Pro14: Connacht e Ulster si giocano l’altro quarto di finale

ph. Luca Sighinolfi

Il Pro14 decide la sua quarta semifinalista sabato alle 18:35, quando a Belfast scenderanno in campo i padroni di casa di Ulster e i cugini irlandesi del Connacht.

I nordirlandesi hanno ottenuto il secondo posto al termine della stagione regolare nella conference B, davanti al Benetton, mentre i verdi di Galway si sono classificati terzi nell’altro girone, battendo nella volata finale per i playoff i Cardiff Blues.

Entrambe le franchigie irlandesi in questione mancavano dalle fasi finali del campionato da tre stagioni, proprio da quel 2016 che vide Connacht alzare a sorpresa il trofeo. Sebbene nella storia dei 30 confronti fra queste due compagini Ulster abbia avuto la meglio ben 23 volte, il Connacht cercherà di aggiungere un ulteriore risultato positivo ad una striscia di tre vittorie consecutive contro i rivali, l’ultima delle quali arrivata lo scorso 28 dicembre. Sebbene gli ospiti siano riusciti ad ottenere solo due vittorie in trasferta nel corso del 2019, sono anche l’ultima squadra che è riuscita a battere Ulster sul proprio campo.

Dovessero riuscire nell’impresa di espugnare di nuovo il Kingspan Stadium, i ragazzi di Andy Friend segnerebbero la conclusione delle carriere di club di Rory Best, che avrà comunque anche il mondiale davanti a sé, e di Darren Cave, il secondo centro della squadra di Belfast che in maglia bianca e rossa ha speso una carriera.

I padroni di casa rimangono comunque i favoriti nel derby irlandese delle fasi finali, come ha ammesso lo stesso Friend: “Ulster è una squadra fantastica. Sono migliorati continuamente e affronteremo un gruppo molto più forte di quello che abbiamo già affrontato all’inizio della stagione. Confrontarsi con loro sul loro campo rende la sfida ancora più grande.”

In due formazioni praticamente al completo, l’unico grande assente della sfida sarà Jacob Stockdale, che come previsto non è riuscito a recuperare da un acciacco. Ulster si affiderà alla solidità di un pack ruvido ed esperto, con tanta classe in terza linea. L’effervescenza di John Cooney animerà quindi il reparto arretrato.

Quella dei numeri 9, Cooney e Marmion, sarà una delle sfide individuali più interessanti anche in chiave nazionale. Connacht si affiderà al solito gioco dal ritmo infernale e alle cariche della coppia di centri formata da Bundee Aki e Tom Farrell.

Arbitra l’incontro proprio un irlandese, l’internazionale Andrew Brace, coadiuvato da due colleghi all’altezza come John Lacey e George Clancy. Calcio d’inizio alle 18:15, diretta streaming su DAZN.

Ulster: 15 Michael Lowry, 14 Robert Baloucoune, 13 Luke Marshall, 12 Stuart McCloskey, 11 Rob Lyttle, 10 Billy Burns, 9 John Cooney, 8 Marcell Coetzee, 7 Jordi Murphy, 6 Nick Timoney, 5 Kieran Treadwell, 4 Iain Henderson, 3 Ross Kane, 2 Rory Best (c), 1 Eric O’Sullivan
A disposizione: 16 Rob Herring, 17 Andy Warwick, 18 Tom O’Toole, 19 Alan O’Connor, 20 Sean Reidy, 21 Dave Shanahan, 22 Darren Cave, 23 Angus Kernohan

Connacht: 15 Tiernan O’Halloran, 14 Stephen Fitzgerald, 13 Tom Farrell, 12 Bundee Aki, 11 Matt Healy, 10 Jack Carty, 9 Kieran Marmion, 8 Jarrad Butler (c), 7 Colby Fainga’a, 6 Eoin McKeon, 5 Gavin Thornbury, 4 Ultan Dillane, 3 Finlay Bealham, 2 Dave Heffernan, 1 Denis Buckley
A disposizione:16 Shane Delahunt, 17 Peter McCabe, 18 Conor Carey, 19 Eoghan Masterson, 20 Paul Boyle, 21 Caolin Blade, 22 Tom Daly, 23 Darragh Leader