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Il back-to-back di Champions Cup nel mese di dicembre è un grande classico della palla ovale europea. Il principale torneo continentale vivrà una doppia settimana intensa con i confronti tra le migliori squadre francesi, inglesi e celtiche, che potrebbero stabilire maggiormente le gerarchie nei cinque gironi della competizione. Vediamo nel dettaglio come si presentano ai nastri di partenza i venti club impegnati da questa sera in campo.

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Pool 1

La Rochelle sta confermando anche in Europa quanto di buono fatto vedere lo scorso anno in Top 14, dove nel frattempo è sempre in testa alla classifica. La squadra di Collazo è reduce da due vittorie casalinghe di fila nel campionato francese (contro Montpellier e Pau) e sembra avviata verso la vittoria del girone dopo i 10 punti nelle prime due giornate. Al Marcel Deflandre arrivano i Wasps, che sembrano essersi ripresi dopo un avvio da due successi e quattro sconfitte nelle sei giornate iniziali; i gialloneri sono reduci da quattro vittorie consecutive ora, ma partono con gli sfavori del pronostico in Francia. Nell’altra partita del girone, gli Harlequins proveranno a sbloccarsi sfruttando il momento poco brillante di Ulster.

Classifica: La Rochelle 10, Wasps 5, Ulster 4, Harlequins 1

Pool 2

Saracens-Clermont è il remake dell’ultima finale di Champions Cup, giocata a Murrayfield; è la sfida tra due grandi del rugby europeo, ma soprattutto tra due giganti che stanno facendo fatica a trovare il passo in questa stagione. I rossoneri, bi-campioni d’Europa, hanno infilato tre sconfitte consecutive in Premiership e sono al terzo posto in classifica, mentre i francesi hanno già racimolato cinque rovesci in undici partite di Top 14 e, nonostante la classifica sia corta, è addirittura in nona posizione. L’assenza di Maro Itoje si farà sentire per Mark McCall, ma gli inglesi sembrano avere una marcia in più rispetto agli uomini di Azéma. In caso di sconfitta, nulla sarebbe compromesso per Clermont in chiave qualificazione, perché Northampton e Ospreys sono ancor più in difficoltà e non sembrano poter rappresentare una minaccia.

Classifica: Saracens 10, Clermont 9, Ospreys 3, Northampton 0

Pool 3

Uno dei gironi più interessanti del torneo rischia di perdere tra le pretendenti alla qualificazione i Glasgow Warriors, dominatori del Pro14 (dieci vittorie su dieci) ma ultimi con zero punti in Champions. Gli scozzesi sono già chiamati ad una sfida da dentro o fuori contro il Montpellier di Vern Cotter, Aaron Cruden, Nemani Nadolo, Francois Steyn e Bismarck du Plessis. I Warriors scendono in campo con Leonardo Sarto titolare e hanno una ghiotta occasione per tornare a ridosso di Leinster o Exeter Chiefs; gli irlandesi, a punteggio pieno, andranno al Sandy Park con i ritorni di Henshaw e Nacewa a fare visita alla capolista della Premiership, in un match che giocato al massimo non avrebbe molto da invidiare ad un test match internazionale.

Classifica: Leinster 10, Exeter Chiefs 8, Montpellier 3, Glasgow Warriors 0

Pool 4

Per Johann van Graan, nuovo coach di Munster molto discusso in Irlanda per il suo ingresso spalleggiato dall’uscente Rassie Erasmus, la sfida a Thomond Park contro Leicester sarà la sua prima grande sfida da tecnico della Red Army. Una sfida affascinante per la storia, la tradizione e lo stile di gioco dei due club, dediti alla battaglia e alla lotta fisica per ottanta minuti; sabato difficilmente saranno da meno, anche perché in palio c’è il primo posto in classifica. Cercherà di approfittarne il Racing 92, che deve riscattare la sconfitta nel derby contro lo Stade Francais; a Castres i ciet et blanc sfideranno una formazione reduce dalla vittoria in trasferta contro Tolosa nel Top 14 e sempre un osso duro tra le mura di casa.

Classifica: Leicester 6, Munster 6, Racing 92 5, Castres 3

Pool 5

Il Benetton Treviso deve cancellare la brutta sconfitta contro Leinster nell’ultima giornata di Pro14, la peggiore dal punto di vista numerico della stagione. Per i Leoni sarà la seconda trasferta in quel di Llanelli per affrontare gli Scarlets, dopo aver ceduto con un dignitoso 20-8 ad inizio novembre senza i Nazionali tenuti a riposo da Crowley in quell’occasione. La franchigia gallese ha sofferto non poco nel tour in Sudafrica contro Kings e Cheetahs (anche se i punti racimolati sono stati comunque sei), ma recupererà giocatori importanti (Gareth e Aled Davies su tutti, che avevano costretto Pivac a scomodare Mike Phillips dal ritiro). I biancoverdi saranno chiamati comunque a offrire risposte più convincenti rispetto ad una settimana fa. A Tolone, la squadra di superstar riceverà al Felix Mayol il Bath nella sfida tra le due squadre in testa alla classifica, con i francesi favoriti anche dal fattore casa.

Classifica: Bath 8, Tolone 8, Scarlets 2, Benetton Treviso 1