Ultimo treno per il Sudafrica: chi deve convincere Gatland nel weekend europeo

Ultima chiamata per i Lions: c’è da convincere Gatland nel weekend europeo – ph. Sebastiano Pessina

Sono quattro le squadre britanniche o irlandesi coinvolte nelle quattro semifinali delle coppe europee, ma in campo c’è ancora chi spera di convincere definitivamente Warren Gatland per ottenere un posto nella rosa dei British & Irish Lions, le cui convocazioni verranno rese pubbliche il prossimo 6 maggio.

In Champions Cup l’unica squadra rimasta a opporsi allo strapotere delle squadre francesi è il Leinster, che verosimilmente darà un apporto importante alla selezione in maglia rossa, anche se l’assenza e la recente scarsa disponibilità di Johnny Sexton portano nuvole oscure su una sua eventuale, clamorosa esclusione.

Se Robbie Henshaw, Andrew Porter e Tadhg Furlong sono membri quasi certi della spedizione, due terze linee del calibro di Josh van der Flier e Will Connors avranno un’ultima possibilità di impressionare il tecnico neozelandese, con Hugo Keenan in piena lotta per farsi spazio in uno dei ruoli con la concorrenza più alta, quello di membro del triangolo allargato.

Nonostante questo Warren Gatland non sarà al Marcel Deflandre domenica pomeriggio, ma presenzierà invece sabato allo scontro di Challenge Cup che vede il Bath impegnato contro il Montpellier. Le due squadre, entrambe in semifinale per aver battuto le franchigie italiane, si affronteranno alle 21:00 del primo maggio al Recreation Ground.

Lì Gatland potrà vedere all’opera Anthony Watson, che però è dato da tutti come un sicuro Lion, e Taulupe Faletau, altra certezza trasversale a tutte le opinioni degli esperti. Più interessante la posizione di Sam Underhill, che data la grande concorrenza in terza linea non è fra i candidati più gettonati a ricevere una chiamata da parte dello staff dei Lions.

Attenzione comunque anche a Ben Spencer. Il giovane mediano di mischia del Bath è una delle note più liete della stagione luci e ombre della squadra bianco, blu e nera, e ha caratteristiche molto importanti in un ruolo in cui la concorrenza sembra lievemente al ribasso, visto che i colleghi internazionali non stanno particolarmente incantando.

Ne sa qualcosa Ben Youngs, tenuto in panchina da Steve Borthwick per la semifinale fra i Leicester Tigers e l’Ulster. L’head coach della squadra di casa gli ha preferito l’usato sicuro rappresentato da Richard Wigglesworth (37 anni). Prima scelta per l’Inghilterra, Youngs ha disputato solo 5 partite per il proprio club in questa stagione, e sarà sicuramente uno dei punti di discussione sul quale cercheranno di far luce Gregor Townsend e Steve Tandy.

La coppia di allenatori della Scozia e dei Lions sarà sugli spalti di Welford Road per assistere alla partita e saggiare le condizioni di Iain Henderson, giocatore con buone probabilità di far parte del gruppo dei Lions grazie anche alla sua possibilità di giocare da numero 6, ma che al tempo stesso deve vedersela con una rivalità pazzesca per il ruolo di seconda linea (Maro Itoje, Alun Wyn Jones, James Ryan, Johnny Gray, solo per dirne alcuni).

Osservato speciale anche Ellis Genge, che si gioca uno dei posti disponibili come pilone sinistro, mentre sembrano scarse le possibilità che George Ford faccia parte della selezione, cosa che vale anche per uno degli avversari Jacob Stockdale, reduce da una stagione davvero complicata.

Fra le fila di Ulster un outsider per natura ci sarebbe: John Cooney, ignorato da Andy Farrell, è il motore di una delle squadre più vincenti di questa stagione. Attenzione a darlo per escluso, d’altronde sono stati proprio i membri dello staff ad ammettere pubblicamente che nella lista dei 36 del prossimo 6 maggio potrebbe esserci più di un nome che non siamo abituati a vedere nelle liste gara delle partite internazionali.

Lorenzo Calamai