“Nigel Owens è ancora una spanna sopra tutti gli altri”

ph. Sebastiano Pessina

Gli arbitri del rugby non vanno incontro alla stessa sorte cui vanno invece i giocatori: si risparmiano colpi e placcaggi (quasi sempre), ricevono qualche attenzione poco carina dal pubblico di tanto in tanto, ma la loro carriera al vertice spesso non è particolarmente lunga, inferiore mediamente a quella di un giocatore.

Per questo il record raggiunto da Nigel Owens, che ha diretto 98 test in carriera, è particolarmente ragguardevole. Il fischietto gallese guida dal 2016 la speciale classifica degli arbitri con più caps a livello internazionale, avendo scalzato in quel momento Jonathan Kaplan, arbitro sudafricano che dal 1996 al 2013 ha diretto 70 test, quattro edizioni della Rugby World Cup, 425 partite professionistiche.

Kaplan è stato il primo arbitro a superare il muro dei cinquanta incontri internazionali e di conseguenza ha detenuto per un po’ il titolo di direttore di gara con all’attivo più test in assoluto, anche se oggi ricopre il gradino più basso del podio, avendo ceduto il passo anche a Wayne Barnes.

Owens e Barnes, per molti, sono gli arbitri che si contendono il virtuale titolo di miglior fischietto del panorama ovale, ma per Kaplan, terzo incomodo la cui opinione sul tema ha una certa rilevanza, non ci sono dubbi: “Da quando mi sono ritirato, direi che Nigel è sempre stato il mio preferito” ha detto il sudafricano.

“So che Barnes ha fatto bene e che avrebbe potuto arbitrare la finale della Rugby World Cup 2019 se l’Inghilterra non fosse stata in finale, ma preferisco di gran lunga lo stile di Owens e il modo in cui promuove il gioco.”

“Penso che abbia arbitrato alcune delle migliori partite di rugby che ho visto e che sia semplicemente una spanna sopra tutti gli altri.”