Zebre e Benetton ai nastri di partenza della coppa cadetta. Format, gironi, squadre favorite e calendario della prima giornata
Challenge Cup 2023/2024 – ph. Ettore Griffoni
Con il weekend dell’8, 9 e 10 dicembre inizia la stagione delle coppe: Champions e Challenge Cup si inseriscono nel panorama del rugby europeo e sudafricano per i primi due turni del 2023/2024.
Diciotto squadre saranno al via della competizione cadetta, che vede ai nastri di partenza anche Zebre e Benetton. Oltre alle due italiane, altre sei squadre dallo URC, sei dal Top 14 e due dalla Premiership, oltre ai Black Lion georgiani e ai Cheetahs sudafricani, per una manifestazione sempre più aperta a nuovi confini.
Le contendenti sono divise in tre gironi dai quali emergeranno le 12 squadre qualificate agli ottavi di finale, turno in cui verranno raggiunte dalle 4 quinte classificate dei gironi di Champions Cup.
Lotta per le prime quattro posizioni, dunque, nei quattro turni della prima fase.
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I tre gironi e le squadre
Ognuno dei raggruppamenti della Challenge Cup è composto da 6 squadre.
Nella Pool 1 le Zebre se la vedranno con i Cheetahs, Oyonnax, Dragons e Pau per cercare di entrare nel novero delle prime 4. Completano il lotto gli Sharks, squadra favorita per guadagnarsi il controllo del girone e una delle contendenti alla vittoria finale della competizione.
La Pool 2 è quella del Benetton, semifinalista dello scorso anno. I Leoni giocheranno contro Ospreys, Perpignan, Newcastle Falcons e Montpellier. I Lions sono la sesta squadra del girone. Qui la formazione italiana non può non essere vista come la favorita per le prime posizioni, visto che le due francesi hanno problemi ben più pressanti nella propria lega nazionale (penultima e ultima classificata), così come i Falcons (ultimi in Premiership).
Nella Pool 3 invece regna un maggiore equilibrio, tra nobili decadute (Clermont e Gloucester), squadre sempre toste da affrontare e che in Challenge possono dire la loro per arrivare fino alle fasi conclusive (Castres e Edinburgh) e un paio di squadre dal quale non è ancora chiaro cosa potersi aspettare (Scarlets e Black Lion).
Benetton, Edinburgh, Castres e Pau sono le squadre che iniziano la stagione delle coppe con i migliori risultati nei rispettivi campionati. Aggiungendo gli Sharks si compone il lotto delle squadre da ritenere favorite ai nastri di partenza.
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Quando si gioca
Dopo l’avvio delle competizioni in arrivo tra l’8 e il 10 dicembre, si replica immediatamente con la seconda giornata nel fine settimana successivo (15-17 dicembre).
La Challenge Cup tornerà poi di scena a gennaio, con un secondo doppio weekend che servirà a concludere la fase a gironi. Si giocherà tra il 12 e il 14 gennaio 2024 e tra il 19 e il 21.
Pausa poi fino a primavera: ad aprile si giocano gli ottavi di finale fra il 5 e il 7; quarti di finale previsti tra il 12 il 14 aprile 2024; semifinali nel primo fine settimana di maggio e gran finale a Londra il 24 maggio 2024.
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La prima giornata
La partita più interessante della prima giornata di Challenge Cup è la sfida tra Sharks e Pau a Durban. Potenzialmente si tratta di uno scontro diretto tra due delle squadre meglio attrezzate della competizione, ma una trasferta in Sudafrica a metà stagione per i verdi del Bearn, tra le sorprese di questo Top 14, sembra anche un’occasione di massiccio turnover per la squadra.
La sfida tra Clermont e Edinburgh che apre le danze è un’altra delle gare intriganti di questo primo turno e potrebbe essere decisamente equilibrata.
Nella giornata di sabato anche la sfida tra Ospreys e Benetton, immediato replay della gara di URC vinta nei minuti finali in rimonta dai Leoni, promette di essere una delle più indicate da seguire.
Venerdì 8 dicembre
Clermont v Edinburgh – ore 21:00
Sabato 9 dicembre
Black Lion v Gloucester Rugby – ore 14:00
Zebre Parma v Cheetahs – ore 14:00
Sharks v Pau – ore 16:15
Castres v Scarlets – ore 16:15
Ospreys v Benetton – ore 18:30
Dragons v Oyonnax – ore 21:00
Domenica 10 dicembre
Perpignan v Lions – ore 14:00
Newcastle Falcons v Montpellier – ore 16:15
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