Ci sarà la rivincita dell’ultima finale tra Leinster e Saracens. Attesissimi anche i due derby Clermont-Racing e Exeter-Northampton, mentre Tolosa ospiterà Ulster
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Dopo una fase a gironi combattuta come non mai, ecco le magnifiche otto che si giocheranno i quarti di finale di Champions Cup: Leinster (28, i punti tra parentesi), Exeter (27), Tolosa (27), Clermont (24) e Racing (23) per aver vinto le proprie pool, mentre come migliori seconde passano Ulster (21), Northampton (19) e soprattutto Saracens (18).
I londinesi sono riusciti ad agganciare il treno playoff all’ultima fermata, riuscendo a battere all’Allianz Park il Racing 1892, in una gara che è stata a dir poco incredibile. A poche ore dalla definitiva sentenza che li condannava alla retrocessione in Championship per i noti problemi legati al salary cup, i Saracens hanno messo in piedi una prova d’orgoglio superando lo squadrone parigino. Primo tempo spettacolare chiuso avanti 21 a 17 dal Racing, bravo a rimontare l’iniziale svantaggio di 14 a 0 maturato per via delle mete di Itoje e Mako Vunipola.
Vakatawa (due volte) e Dupichot hanno apparecchiato il sorpasso, con tra l’altro gli inglesi rimasti in 14 per un rosso diretto rifilato a Skelton al 39esimo. Nonostante l’uomo in meno, i Campioni in carica hanno dimostrato di non voler abdicare dal trono: una seconda meta di Itoje blindava il pareggio a quota 24 annullando l’effetto del penalty di Iribaren, quindi a cinque minuti dalla fine Owen Farrel ha trovato il calcio del definitivo sorpasso per il 27 a 24 finale. Una prova sublime dei rossoneri, che ha però come premio il peggiore scenario possibile: una trasferta a Dublino in casa di Leinster, ancora imbattuto in stagione e che per l’occasione tornerà a giocare all’Aviva Stadium.
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Tra le altre migliori seconde, bella prova di Northampton che espugna Lione 36 a 24 segnando 31 punti nel secondo tempo, mentre Ulster in casa si conferma insuperabile e riesce ad avere la meglio su Bath per 22 a 15.
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Exeter si prende la Pool 2 battendo nettamente La Rochelle, che al Sandy Park è crollata dopo un inizio sprint contro i solidissimi inglesi. 33 a 14 il finale di una gara praticamente mai in discussione. Più complicata, ma altrettanto importante, la vittoria di Clermont che lottando con le unghie riesce ad espugnare lo Stoop per 26 a 19: trascinatore della sfida contro gli Harlequins è stato Morgan Parra, autore di 16 punti al piede. Chiude Tolosa, che all’Ernest Wallon ha la meglio di Gloucester in maniera netta: 35 a 14 il conto in favore dei francesi, autori di cinque mete e sempre in controllo del match. Tanto per cambiare, ancora in meta Rees-Zammit, sempre più crack del mondo ovale in queste settimane.
Il tabellone della Champions Cup (quarti di finale in programma il primo weekend di aprile)
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Leinster Rugby-Saracens all’Aviva Stadium di Dublino
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ASM Clermont Auvergne-Racing 92 allo Stade Marcel-Michelin di Clermont
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Tolosa-Ulster Rugby allo Stade Ernest-Wallon di Tolosa
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Exeter Chiefs-Northampton Saints al Sandy Park di Exeter
Di estremo interesse la prima sfida, rivincita dell’ultima finale e gara tra due delle squadre che hanno dettato legge in Europa nelle ultime stagioni. Anche i due derby nazionali non mancheranno di regalare spettacolo, mentre Tolosa-Ulster è gara tra squadre dal grande passato in cerca di un posto in semifinale.
Il calendario ancora non è stato definito, ma l’EPCR ha comunicato che a breve ufficializzerà giorni e orari esatti delle gare.
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