Dai test match al Nations Championship: la nuova era del rugby

Il nuovo torneo ridefinisce il significato dei test match, aumenta la posta in palio di ogni partita e punta a rendere il rugby più sostenibile, competitivo e attrattivo

È la settimana del debutto assoluto del Nations Championship, il nuovo torneo internazionale biennale che incomincerà questo sabato, 4 luglio, e riunisce le migliori nazionali dell’emisfero Nord e Sud in un’unica competizione strutturata.

Per qualcuno questa nuova competizione voluta da World Rugby e dalle unions potrebbe sembrare né più né meno che una semplice “cornice” entro cui sono stati inseriti quelli che erano i classici test match del periodo estivo e autunnale. In realtà si tratta di un cambiamento ben più profondo: proviamo ad analizzarlo.

Dai test match al Nations Championship: un cambiamento “storico” e sportivo

Per circa 150 anni i test match sono stati il principale momento d’incontro tra squadre nazionali di rugby a XV. Il primo ufficiale risale al 27 marzo 1871 tra Scozia e Inghilterra, in quella che fu la prima partita della storia tra nazionali (per i più curiosi, vinse la Scozia per una trasformazione a zero; ai tempi, infatti, la meta non assegnava punti, ma dava la possibilità di provare a segnare un calcio in mezzo ai pali e così muovere il punteggio).

Vero che, da quel giorno lontano, il calendario internazionale si è arricchito di diverse altre occasioni in cui valutare il valore delle principali nazionali: i tornei delle Home Nations Championship dal 1883 (poi diventato Cinque Nazioni e, dal 2000, Sei Nazioni), la Rugby World Cup dal 1987 e il Rugby Championship dal 1996.

Ma, come si può vedere, diversi di questi tornei sono nati in anni abbastanza recenti. Inoltre, il Sei Nazioni e il Rugby Championship riguardano soltanto le principali squadre dei singoli emisferi (rispettivamente Nord e Sud). A parte la Rugby World Cup, che si gioca ogni quattro anni, l’unico modo per valutare il valore delle nazionali, soprattutto se di diverse parti del mondo, è sempre stato sulla base dei test match. Col tempo si era sviluppata la tradizione per cui, in estate, erano le squadre del Nord ad andare in trasferta nell’emisfero Sud; poi in autunno si faceva l’inverso.

Questo piccolo excursus storico permette già di capire quanto sia importante la novità che sta per prendere piede. Il Nations Championship non stravolge i tradizionali periodi o la logica della trasferta che rimangono gli stessi (a parte alcuni casi che vedremo), ma cambia profondamente il significato di ogni incontro.

Il classico test match aveva un significato puramente di prestigio a cui, dal 2003, si aggiunse il valore, valido per tutti gli incontri ufficiali internazionali, di assegnare punti per il World Rugby Ranking. Ciò non ha mai sostanzialmente influito sulla bellezza o meno delle partite: per lo spirito di questo sport (oltre che per il naturale desiderio di vincere) le squadre hanno sempre cercato di dare il massimo per ottenere il successo.

Se la voglia di vincere non cambierà, con la nascita del Nations Championship cambierà decisamente il modo di approcciare e gestire ogni partita. Invece di cercare di vincere singoli test match uno slegato dall’altro, dal 4 luglio 2026 non conterà solamente la pura vittoria: conterà anche come si è vinto, con che differenza punti, con più o meno mete realizzate. E di conseguenza, come ormai siamo abituati a vedere nei vari tornei e campionati di rugby, conterà anche come si perde o il pareggio.

Tutte le partite, tanto della finestra estiva quanto di quella autunnale, assegneranno punti per le classifiche del Nations Championship, classifiche che a loro volta determineranno la composizione della fase finale del torneo, in programma nell’ultimo weekend di novembre. Oltre alla vittoria, che assegna 4 punti, o il pareggio, 2, all’interno di ogni match le squadre dovranno stare attente a lottare anche per ottenere o evitare di concedere i punti bonus offensivo (alla formazione capace di segnare almeno quattro mete) e difensivo (per la formazione che perde una partita con sette punti di scarto o meno). Al di fuori del singolo match, non potranno ignorare i risultati delle altre nazionali e dovranno agire anche in base a questi.

Dai test match al Nations Championship: le novità d’immagine e dal punto di vista economico

Questi aspetti cambieranno profondamente la natura delle diverse partite, strutturate all’interno di un unico torneo. Ma la novità del Nations Championship vuole anche avere un impatto d’immagine per aumentare l’appeal degli incontri di rugby internazionali: se competizioni come il Sei Nazioni o la Rugby World Cup non hanno di questo problema, al pubblico meno specializzato i test match potevano apparire come un po’ estemporanei, slegati e, nel provare a paragonarli ad altri sport, addirittura sembrare delle semplici “amichevoli”.

L’introduzione del Nations Championship eviterà simili fraintendimenti e, considerando che collegherà un periodo che va da luglio a novembre, cercherà anche di tenere concentrato lo spettatore su questo sport più a lungo. Per fare un esempio, se un neofita si inizia a interessare della propria nazionale di rugby nella prima fase a luglio, sapendo che quei risultati avranno un valore anche a novembre, potrebbe anche avere attenzione di seguire quel che succede in mezzo, saperne di più di qualche giocatore e di cosa sta facendo nel frattempo in campionato, eccetera…

Infine, oltre all’aspetto sportivo e all’appeal, c’è anche un tema di sostenibilità economica che non può essere trascurato. Il rugby di alto livello, che rappresenta il motore dell’intero movimento e ne alimenta la crescita a tutti i livelli, ha la necessità di consolidare un modello economico capace di garantire continuità e competitività. Per riuscirci deve inevitabilmente generare nuove fonti di ricavo, così da poter investire nello sviluppo del gioco, nella formazione dei giovani, nel miglioramento delle competizioni e nell’esperienza offerta agli appassionati.

Si tratta di una sfida che tutti i principali sport internazionali stanno affrontando da anni. L’evoluzione dei modelli di business, la crescente concorrenza per l’attenzione del pubblico, degli sponsor e dei media e l’aumento dei costi organizzativi impongono di individuare nuove opportunità commerciali.

In quest’ottica, la ricerca di nuove entrate non rappresenta soltanto un’esigenza economica, ma un investimento sul futuro dell’intero movimento. Un rugby più solido dal punto di vista finanziario, più moderno e attrattivo dal punto di vista dell’appeal significa maggiori risorse che si riversano nello sport non solo a livello economico ma anche di pubblico, appassionati e praticanti.

Certo, ogni novità porta qualche rischio o critica: riformare un calendario dalla storia secolare può far storcere il naso agli appassionati più di vecchia data, così come (per i primi anni) si ridurrebbero nel 2026 e 2028 le occasioni di incontro tra nazionali di “prima” e “seconda” fascia. Ciò però deve fare i conti con un mondo sportivo, come quello rugbistico, che attira soprattutto per i grandi incontri internazionali: un fattore che non si può ignorare e, stando così le cose, su cui bisogna puntare.

Matteo Salmoiraghi