Champions Cup: la stella che tutti vogliono appuntarsi sul petto

Champions Cup: la stella che tutti vogliono appuntarsi sul petto – ph. ROMAIN PERROCHEAU / AFP

Quando lo scorso maggio il Bordeaux ha conquistato per la prima volta nella sua storia la Champions Cup, il presidente del club si è affannato a dichiarare, con stereotipica grandeur transalpina, che in fondo ne iniziava a comprendere il fascino, anche se niente poteva superare il prestigio del campionato francese.

State pur certi, però, che il Bordeaux proverà a difendere il titolo e a inseguire la doppietta nella Champions Cup 2025/2026, che prende le mosse nel weekend in arrivo, quello del 6 e 7 dicembre.

Tutti, infatti, corrono per appuntarsi sul petto una stella: il Tolosa che sogna la settimana, il Leinster che insegue la quinta come una chimera, i Saracens e il Tolone per rinverdire i fasti dello scorso decennio, le tre sudafricane per portare nell’emisfero australe la prima Champions di sempre.

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Le favorite

Bisogna tornare indietro di sei stagioni per trovare una Champions Cup dove Tolosa e Leinster non siano entrambe arrivate in semifinale della competizione. Ecco perché i nomi delle due squadre più titolate nella storia trentennale del torneo sono i primi a essere messi a registro nel novero delle compagini favorite ad alzare la coppa anche nel 2026.

Anche quest’anno dalle due compagini ci si aspetta la capacità di battagliare fino in fondo per due fronti, quello del campionato e quello della coppa.

Dietro di loro i nomi più intriganti sono quelli del Bordeaux campione in carica, squadra che ancora deve ingranare davvero in questa stagione ma che ha la rosa per giocarsela con le migliori, e dei Northampton Saints, finalisti della scorsa edizione e in semifinale già nel 2024.

Mentre sembra tramontata la capacità di La Rochelle di giocarsi un posto tra le migliori squadre d’Europa, il ruolo di principali outsiders è da attribuire a Bath, Tolone e Stormers. I campioni d’Inghilterra hanno una squadra decisamente completa e potrebbero scegliere di puntare al bersaglio grosso, che hanno fino a oggi lasciato in secondo piano. Il Tolone è tornato ad essere una delle squadre più forti di Francia e lo scorso anno venne eliminata solo da un piazzato allo scadere ai quarti. Gli Stormers, da sempre una delle sudafricane più agguerrite in URC, stanno dimostrando uno stato di forma e una profondità che le mette in lizza per essere una delle più forti della competizione.

Il format e i gironi

Le 24 squadre qualificate (otto dallo URC, otto dal Top 14, otto dalla Premiership) sono state suddivise in quattro gironi da sei squadre. Dal 5 dicembre al 18 gennaio ogni squadra affronterà quattro avversari diversi, provenienti dalla stessa pool, evitando i derby tra squadre provenienti dallo stesso campionato e giocando due gare in casa e due in trasferta.

Si qualificano agli ottavi di finale, che inizieranno ad aprile, le prime quattro squadre di ogni girone. Da lì in avanti si giocheranno le fasi finali con una serie di partite secche in casa delle compagini che hanno fatto meglio nella fase a gironi.

La finale si giocherà sabato 23 maggio allo stadio San Mamès di Bilbao.

Il girone 1 vede ai nastri di partenza Tolosa e Clermont dal Top 14, Saracens e Sale Sharks dalla Premiership, Glasgow Warriors e Sharks dallo URC. Tolosa è la chiara favorita del girone, mentre sembra probabile che Clermont, Sharks e Sale Sharks dovranno lottare per accedere agli ottavi di finale, anche se sono tutte squadre che pongono un forte accento sul fattore campo e non faranno sconti tra le mura amiche.

Nel girone 2 c’è grande incertezza. Bath e Tolone sembrano le squadre più attrezzate del lotto, Munster è partita forte in campionato, mentre Gloucester, Castres ed Edimburgo sembrano tutte e tre squadre un po’ sotto al par della Champions Cup.

Nel girone 3 il Leinster dovrebbe farla da padrona, potendo inoltre contare sul fatto di non andare in trasferta a Cape Town, come invece toccherà ad alcune delle rivali che hanno pescato gli Stormers. Una di queste è La Rochelle, a rischio di mancata qualificazione. Bayonne prova a diventare grande dopo gli exploit in campionato francese, vedendosela con Harlequins e Leicester Tigers per la qualificazione.

Infine, il girone 4: Bordeaux e Northampton Saints si ritrovano nel girone dopo la finale dello scorso anno, ma i francesi dovranno anche affrontare una trasferta in Sudafrica tutt’altro che semplice. Bristol e Pau hanno due squadre giovani in fase di crescita, tutte da testare a questi livelli, mentre gli Scarlets sembrano un po’ la cenerentola della pool.

La prima giornata: le partite da non perdere

La partita più interessante del primo turno di Champions Cup sembra essere la difficile trasferta che il Bordeaux campione in carica dovrà affrontare in casa dei Bulls. Passare dall’inverno sull’Atlantico all’estate sudafricana ai 1300 metri di Pretoria sarà una sfida clamorosa per i francesi, contro una squadra ruvida e tosta che ha ambizioni importanti in questa competizione.

Sabato 6, inoltre, il Munster viaggia a Bath per una partita dal sapore di Heineken Cup di un tempo. Gli irlandesi hanno iniziato forte la stagione, gli inglesi sono primi in Premiership.

Domenica due trasferte interessanti animano la giornata: i Northampton Saints scenderanno in campo allo Stade du Hameau di Pau, piccola squadra che è partita fortissimo in Top 14, dov’è seconda con 8 vittorie in 11 gare.

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Gli inglesi sono una corazzata, ma i francesi sono una squadra tutta da stanare, tra un pack di veterani del rugby internazionale come Facundo Isa e Julian Montoya e giovani schegge sui trequarti come i centri Fabien Brau-Boirie e Emilien Gailleton. Quartetto arbitrale tutto italiano per l’occasione con Andrea Piardi, Clara Munarini, Alberto Favaro e Matteo Liperini.

Chiude la giornata la complessa trasferta in Scozia del Tolone, che a Edimburgo troverà pane per i suoi denti contro una squadra imbattuta in casa in stagione.

Lorenzo Calamai

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