Il tallonatore era infatti approdato a Northampton nell’ottobre 2025 lasciando il Benetton. Complice forse anche il poco spazio trovato, Manfredi non è mai stato preso in considerazione da Gonzalo Quesada. Il suo ultimo cap in Nazionale (ne ha totalizzati tre) risale alla sfida contro la Francia nella Coppa del Mondo 2023, quando in panchina sedeva ancora Kieran Crowley.

Non è tra l’altro da escludere l’opzione che, se non dovessero arrivare nuove chiamate, come prevede il regolamento di World Rugby, Manfredi non decida in futuro di scegliere di giocare per la Germania, paese in cui è nato e di cui è originaria la madre.

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Marco Manfredi saluta i Northampton Saints

Manfredi ha voluto ufficialmente salutare i Saints con un messaggio pubblicato sui social. “Mentre questo capitolo giunge al termine, provo solo gratitudine e riconoscenza – scrive sul proprio account Instagram – È stato un onore far parte di una squadra che ha vinto la Gallagher Premiership: un ricordo che porterò sempre con me. Grazie ai miei compagni di squadra, agli allenatori, allo staff e agli incredibili tifosi per aver reso questa esperienza così speciale. Questo percorso mi ha plasmato ben oltre l’ambito del rugby e sarò sempre grato per il tempo trascorso ai Northampton Saints. Si apre un nuovo capitolo, ma questi ricordi resteranno con me per sempre. Grazie, Saints”.

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Andrea Zambonin rinnova il suo contratto con gli Exeter Chiefs

Il seconda linea dell’Italia, che sarà schierato da titolare contro il Giappone (potrà ottenere il suo 19esimo caps), ha allungato il suo accordo con la squadra d’oltremanica sino alla stagione 2027-2028. Per il classe 2000, che nei Chiefs gioca assieme ai compagni di nazionale Ross Vintcent e Stephen Varney, un importante riconoscimento dopo un’annata fatta di 27 presenze e 3 mete.

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“E’ stato fantastico far parte del gruppo – ha spiegato Zambonin al sito ufficiale del team –  nell’ultima stagione: siamo tutti molto uniti, sappiamo di poter contare l’uno sull’altro. Sono entusiasta di aver rinnovato il contratto, in un ambiente che reputo molto stimolante e che riabbraccerò fra qualche settimana. La vittoria contro i Leicester Tigers in trasferta, dove ho ricevuto il premio come Player of The Match, è stato sicuramente uno dei momenti più importanti della mia carriera”.

Questo invece il punto di vista del Director of Rugby, Rob Baxter: “Andrea Zambonin si è integrato perfettamente nel nostro ambiente e ha fatto benissimo. È uno di quei ragazzi che è cresciuto molto nel corso della stagione. Ha disputato partite eccezionali: abbiamo visto una crescita enorme in lui sia come giocatore sia soprattutto come uomo e persona. Siamo contenti di averlo ancora con noi perché pensiamo che potrà portare tanto al club sia nelle partite sia nella vita del gruppo-squadra. Rinnovare il suo contratto dopo solo un anno di militanza, è per noi motivo di orgoglio”.

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La novità, però, non coincide con una rottura totale col passato. Il presidente Tony Rowe, che ha finanziato il club per 25 anni e lo ha aiutato a ricucire un debito di 25 milioni di sterline contratto durante la pandemia, resterà infatti amministratore delegato, scelta pensata per garantire continuità in una fase delicata e per accompagnare il passaggio verso la nuova proprietà.

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PREM Rugby, Simon Massie-Taylor: “Black Knight comprende lo sport d’élite”

L’operazione si inserisce in un quadro più ampio di trasformazione del rugby inglese. Negli ultimi mesi anche Red Bull è arrivata a Newcastle, mentre Sir James Dyson ha investito nel Bath Rugby. Ma il caso Chiefs ha un valore particolare, perché segna il primo ingresso diretto di capitali statunitensi nella massima lega inglese.

Il CEO della PREM Rugby, Simon Massie-Taylor, ha salutato l’arrivo di Black Knight Rugby come una notizia positiva per il futuro del campionato: “Siamo lieti di dare il benvenuto a Black Knight Rugby nella Gallagher PREM come primo club americano investitore nella competizione. In qualità di proprietari di squadre di calcio di Premier League con il Bournemouth e nella NHL con i Vegas Golden Knights, Black Knight comprende lo sport d’élite e ciò che serve per costruire un ambiente ad alte prestazioni dentro e fuori dal campo. Il loro arrivo è un altro segnale forte della direzione in cui si sta muovendo il rugby inglese e la PREM Rugby.”

Per Exeter si tratta dunque di una svolta epocale. I Chiefs restano una delle squadre di maggior successo del rugby inglese recente, con due titoli di Premiership e una Champions Cup conquistata sotto la guida di Tony Rowe, ma ora cercano nuova forza economica e prospettive diverse in un contesto sempre più competitivo.

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A spingere in questa direzione è soprattutto una logica di crescita commerciale. Le semifinali di questa stagione, giocate a Northampton e Bath, hanno funzionato benissimo e fatto registrare il tutto esaurito, ma la lega ritiene che impianti da circa 15mila posti limitino il potenziale dell’evento. Il CEO Simon Massie-Taylor ha spiegato che partite di questo livello potrebbero riempire anche stadi molto più capienti, attirando non solo i tifosi delle squadre coinvolte ma anche pubblico neutrale.

Il riferimento implicito è chiaro e guarda oltre al canale della Manica, in Francia ad esempio, le semifinali del Top 14 si giocano già in grandi impianti, come lo Stade Vélodrome di Marsiglia. La PREM vorrebbe seguire una strada simile, anche scegliendo città che oggi ospitano poco rugby di alto livello. Tra i nomi emersi in questa prima fase ci sarebbero Liverpool e Brighton.

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PREM Rugby: tra scetticismo e convinzione per il nuovo formato

Il progetto, però, è tutt’altro che condiviso. Diversi club guardano con interesse alla possibilità di aumentare visibilità e pubblico, ma restano perplessità forti su due fronti. Il primo è economico, perché oggi una semifinale in casa può valere centinaia di migliaia di sterline per il club ospitante. Il secondo è sportivo: togliere il vantaggio del campo rischierebbe di ridurre il peso del piazzamento in regular season, soprattutto per chi chiude tra le prime due.

Per questo sul tavolo ci sono anche ipotesi correttive, come premi economici o una quota maggiore degli incassi per le squadre meglio classificate. La direzione, in ogni caso, sembra essere quella di un nuovo formato, in cui il massimo campionato inglese può diventare un prodotto ancora più grande e appetibile.

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Il numero 8, sin da quando è salito alla ribalta, è stato un giocatore divisivo, e che ha fatto più spesso parlare per il suo carattere e i suoi atteggiamenti più che per le (innegabili) qualità. Ma quando fa parlare solo la prestazione, come ha fatto nella finale di PREM Rugby, ecco che Henry Pollock diventa decisivo in positivo.

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Finale PREM Rugby, per Henry Pollock ora arrivano i complimenti: “È stato sensazionale”

I numeri sono lì ha ribadirlo: Pollock ha completato 15 placcaggi, ha portato avanti 16 palloni e battuto più e più volte il diretto avversario. Energico e presente tanto in difesa quanto in attacco per tutti gli 80 minuti.

E proprio nel finale “ha creato uno di quei momenti decisivi che solo i giocatori d’élite sembrano capaci di realizzare”, secondo la valutazione di RugbyPass, quando ha effettuato un recupero palla fondamentale per stroncare le ultime velleità di rimonta degli Exeter Chiefs.

La testata di World Rugby ha assegnato a Henry Pollock addirittura un 9 in pagella, e anche Planet Rugby ha fatto altrettanto. Per quest’ultima rivista “Anche i più accaniti detrattori di Pollock sono costretti ad ammettere che è stato sensazionale”.

“Questo è un sogno”, ha dichiarato Pollock al termine della finale. “Questi momenti, nella partita più importante, sul palcoscenico più importante, con la squadra per cui hai sempre tifato fin da bambino. È quello che sogni sin da bambino. Ed è esattamente come l’avevo immaginato”.

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All’Allianz Stadium di Twickenham i gialloneroverdi hanno la meglio degli Exeter Chiefs per 26-17 in una finale intensissima e giocata bene da entrambe le squadre. Dopo un primo tempo piuttosto alla pari, chiuso 14-10, nella ripresa il XV di Phil Dowson ribalta lo scarto di 3 punti e in poco meno di 5′ con la doppietta di George Hendy chiude la contesa portandosi a casa il trofeo.

Sorride l’Azzurro Danilo Fischetti che gioca mezz’ora nei secondi 40′ e chiude la sua stagione con il titolo di campione d’Inghilterra mentre ai compagni di Nazionale Stephen Varney, Andrea Zambonin e Ross Vintcent, protagonisti di una buona prova, rimane l’amaro in bocca per una gara sfuggita di mano in pochi minuti.

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La cronaca

Al 2′ i Saints passano in vantaggio con una carambola fortunosa: calcetto di McParland, Woodburn e Feyi-Waboso non si capiscono, lisciano il pallone e Tommy Freeman ringrazia per una meta facilissima. 7-0.

I Chiefs rispondono al 10′ con Ridl. Il reverse-pass di Freeman è intercettato da Ikitau che con un no-look gioca il 2 c 1 per l’ala che accelera e segna. 7-5.

Il primo quarto di gara è giocato su ritmi altissimi con occasioni da ambo le parti: prima Varney viene fermato a pochi metri dalla meta da una salvataggio disperato di Northampton poi Furbank spreca una grossa opportunità per allungare nel punteggio.

A mettersi in luce nella finale di Twickenham c’è anche l’Azzurro Varney che al 21′, con un eccellente 50-22, consente a Exeter di entrare nei 22 avversari.

Dopo una fase di gara senza occasioni ma molto combattuta è Northampton a centrare il bersaglio grosso con Fin Smith che si traveste da ball carrier e fa 14-5 (dopo la trasformazione dello stesso numero 10).

Sul finire del primo tempo Exeter si rifà sotto nel punteggio grazie alla meta di Iosefa-Scott. Il lancio in touche di dweba è sbagliato ma il pallone arriva al pilone destro dei Chiefs che trova lo spazio per correre e marcare la meta del 14-10 parziale.

Secondo tempo

La ripresa inizia sotto il segno dei Northampton Saints che al 48′ segnano la terza meta con Hutchinson annullata però dal TMO per un passaggio in avanti di Litchfield. Un minuto dopo fa il suo ingresso in campo Danilo Fischetti con la maglia numero 17.

Al 51′ il match vive una prima possibile svolta: Josh Kemeny, flanker australiano dei Saints, effettua un placcaggio alto su Dafydd Jenkins. Per il TMO e l’arbitro Carley è cartellino giallo: Northampton in 14 per 10′.

Exeter ne approfitta nell’azione seguente proprio con il suo capitano che conclude una bella offensiva orchestrata da Varney e Skinner. 14-17.

La partita si fa caotica con qualche errore di troppo e scelte di gioco, forse, non corrette ma il ritmo rimane elevato. Al 57′ Mitchell perde la palla proprio sul più bello, nel momento di marcare, e il TMO annulla ma Ian Tempest ha molto da fare nel pomeriggio londinese.

Chi di spada ferisce di spada perisce si potrebbe dire: Jenkins placca alto Furbank e per Mattherw Carley e cartellino giallo, Exeter in 14.

A 15′ dalla fine del match Northampton torna a marcare punti pesanti con Hendy che in tuffo in bandierina schiaccia il pallone concludendo un’azione cominciata con l’exploit di Furbank. 19-17.

Entra in partita anche Fischetti con un superbo turnover che riporta i gialloneroverdi in attacco. Tre minuto dopo è ancora Hendy a marcare: il grubber nello spazio stretto di Smith è perfetto e l’ala deve solo raccogliere e mettere a terra l’ovale. 26-17.

Nel finale i tentativi di Exeter sono vani e al fischio di Matthew Carley può esplodere la gioia dei Saints: Northampton vince la Prem Rugby 25/26.

Francesco Giannelli Savastano

Prem Rugby: il tabellino di Northampton Saints-Exeter Chiefs

Northampton Saints: 15 Furbank (cap.); 14 Freeman, 13 Litchfield, 12 Hutchinson, 11 Hendy; 10 F. Smith, 9 McParland; 8 Pollock, 7 Pearson, 6 Kemeny; 5 Prowse, 4 Coles; 3 Millar-Mills, 2 Langdon, 1 Iyogun

A disposizione: 16 Wright, 17 Fischetti, 18 Green, 19 van der Mescht, 20 Lockett, 21 Chick, 22 Mitchell, 23 Dingwall

Mete: Freeman (2′), Smith (32′), Hendy (65′, 68′)
Calci di trasformazione: Smith (3′, 33′, 69′)
Calci di punizione:

Exeter Chiefs:15 Woodburn; 14 Feyi-Waboso, 13 Slade, 12 Ikitau, 11 Ridl; 10 Skinner, 9 Varney; 8 Fisilau, 7 Roots, 6 Hooper; 5 Zambonin, 4 Jenkins (cap.); 3 Iosefa-Scott, 2 Norey, 1 Sio

A disposizione: 16 Dweba, 17 Burger, 18 Tchumbadze, 19 Tshiunza, 20 Vintcent, J21 ames, 22 Cairns, 23 Haydon-Wood

Mete: Ridl (10′), Iosefa-Scott (40′), Jenkins (52′)
Calci di trasformazione: Slade (53′)
Calci di punizione:

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La partita sarà visibile in streaming su YouTube PREM Rugby. Northampton arriva alla finale dopo aver battuto in semifinale i Leicester Tigers per 45-31, mentre Exeter si è guadagnata l’ultimo atto con una clamorosa rimonta sul campo dei campioni in carica del Bath, ribaltando un 26-10 all’intervallo.

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I temi tecnici di Northampton Saints- Exeter Chiefs

Il confronto mette di fronte due squadre che hanno costruito la loro corsa in modo diverso, ma con caratteristiche molto riconoscibili. I Saints hanno chiuso la regular season al primo posto e sembrano avere qualcosa in più soprattutto quando riescono a dare continuità al possesso e a giocare con palloni rapidi. La regia di Fin Smith, la qualità negli spazi larghi di Tommy Freeman, George Furbank e George Hendy, e la capacità di Northampton di colpire da ogni zona del campo rendono la squadra di Phil Dowson particolarmente pericolosa sul piano offensivo.

Exeter, invece, arriva a Twickenham con l’entusiasmo di chi ha già superato una semifinale carica di tensione e durissima. La chiave per i Chiefs sarà soprattutto la capacità di rallentare i palloni di Northampton, reggere l’urto nelle fasi statiche e portare la finale su un terreno più fisico. Gli uomini di Rob Baxter hanno già dimostrato di saper gestire le criticità e colpire anche con pochi palloni di qualità disponibili. In questo senso la battaglia tra le prime linee, il lavoro nel breakdown della terza linea formata da Tom Hooper, Ethan Roots e Greg Fisilau, e la polivalenza in mezzo al campo di Len Ikitau e Henry Slade possono spostare l’inerzia del match.

C’è poi anche un angolo azzurro da seguire. Nei Saints partirà dalla panchina Danilo Fischetti, pronto a dare continuità in prima linea nella seconda parte di gara. Dall’altra parte, Exeter affida due maglie da titolare a Stephen Varney, chiamato a dare ritmo e gestione dalla mediana, e ad Andrea Zambonin, confermato in seconda linea in una delle partite più importanti della stagione. In panchina per i Chiefs poi c’è Ross Vintcent, che con il suo dinamismo e fiuto per la meta può essere considerato uno degli impact player più influenti della squadra.

Le formazioni di Northampton Saints-Exeter Chiefs

Northampton Saints: 15 Furbank (cap.); 14 Freeman, 13 Litchfield, 12 Hutchinson, 11 Hendy; 10 F. Smith, 9 McParland; 8 Pollock, 7 Pearson, 6 Kemeny; 5 Prowse, 4 Coles; 3 Millar-Mills, 2 Langdon, 1 Iyogun.

A disposizione: Wright, Fischetti, Green, van der Mescht, Lockett, Chick, Mitchell, Dingwall.

Exeter Chiefs:15 Woodburn; 14 Feyi-Waboso, 13 Slade, 12 Ikitau, 11 Ridl; 10 Skinner, 9 Varney; 8 Fisilau, 7 Roots, 6 Hooper; 5 Zambonin, 4 Jenkins (cap.); 3 Iosefa-Scott, 2 Norey, 1 Sio.

A disposizione: Dweba, Burger, Tchumbadze, Tshiunza, Vintcent, James, Cairns, Haydon-Wood

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A fargli compagnia in questi pensieri, sicuramente anche il ben fornito manipolo di Azzurri che nella squadra del Devon ha trovato casa e successi: Ross Vincent, Andrea Zambonin e Stephen Varney, infatti, sono stati tra i protagonisti della semifinale al cardiopalma vinta contro Bath e lo saranno ancora nella finale in programma per sabato alle 16:00 a Twickenham.

Dalla crisi alla finale: la rinascita dei Chiefs

Il percorso che ha portato Exeter fino a Twickenham è tutt’altro che lineare. Solo una stagione fa i Chiefs avevano chiuso nella parte bassa della classifica, ma la reazione è stata netta. Jenkins sottolinea il valore del gruppo dopo le difficoltà: “sono estremamente orgoglioso di dove siamo arrivati, attraverso le avversità, dopo una stagione non molto buona”. La crescita passa anche dalla consapevolezza interna: “sapevamo il potenziale che avevamo in questo gruppo”, con il lavoro dello staff e i nuovi innesti che hanno contribuito alla risalita.

Northampton favorito e un’80 minuti ad alta intensità

Dall’altra parte ci sarà un Northampton arrivato da favorito dopo aver chiuso la stagione al vertice della classifica e aver eliminato Leicester in semifinale. Exeter però conosce bene il livello degli avversari, avendoli già affrontati in due sfide spettacolari durante l’anno, tra cui la sconfitta per 35-28 arrivata all’ultimo minuto e il pirotecnico 33-33 di Franklin’s Gardens. Anche per questo il tecnico Rob Baxter si aspetta una partita estremamente aperta: “sarà una gara ad alta energia”, spiegando che Northampton “segna molti punti” e che la sfida sarà probabilmente sulla tenuta di lungo periodo e sulla profondità della rosa. Per il tecnico saranno infatti “80 minuti molto intensi e combattuti”.

Baxter e la cultura delle finali: esperienza e pressione

Per Exeter sarà un’altra grande occasione sotto la guida di Rob Baxter, che vivrà la settima finale della sua gestione dopo i successi del 2017 e 2020 e altre finali perse. Un percorso che definisce l’identità del club ai massimi livelli della Premiership, costruito su continuità e capacità di restare competitivo anche nei momenti più complessi. In questo contesto, Jenkins evidenzia anche la mentalità del gruppo: “fin dal primo giorno della stagione ci eravamo posti l’obiettivo di vincere la Premiership e oggi siamo qui a giocarci la finale”.

Jenkins tra nazionale e identità gallese

Per il capitano dei Chiefs, la stagione ha anche un peso personale importante. Dopo l’esordio nel 2022, Jenkins ha vissuto anni complicati con il Galles, segnati da una lunga serie di sconfitte e tre ultimi posti nel Sei Nazioni. Un’esperienza che, secondo lui, può incidere anche su questo tipo di partite: “quando sei giovane pensi solo ai momenti belli e non ti aspetti che arrivino anche quelli difficili”, ma aggiunge che proprio questo può rendere il successo ancora più significativo: “penso che vincere questa finale la renderebbe ancora più dolce”. E conclude con un elemento di identità: “essere gallese e rappresentare il mio paese in questa finale di Premiership, è qualcosa che non sto prendendo alla leggera”.

Simone Zivillica

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Bath ha mantenuto il possesso per oltre 40 fasi consecutive a tempo scaduto, cercando ostinatamente la meta della vittoria e trovandosi praticamente sotto i pali di Exeter. Nonostante diverse occasioni per arretrare e preparare un drop la squadra ha continuato a giocare vicino al raggruppamento fino a quando la difesa di Exeter è riuscita a resistere. Una scelta che la leggenda irlandese Brian O’Driscoll non ha compreso: “Devi provarci” ha dichiarato a TNT Sports. “Per circa 15 fasi si erano messi nella posizione giusta. Forse era anche più tardi, alla diciottesima, diciannovesima o ventesima fase, ma erano esattamente dove volevano essere”.

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Secondo l’ex centro irlandese, Bath si trovava nella situazione ideale per tentare il calcio: “Quella è la posizione perfetta. Sotto i pali, magari leggermente spostati da un lato per favorire un destro. Il problema è che era una partita di 80 minuti: gli avanti erano esausti, faceva caldo e la pressione era enorme. Prima o poi sarebbe arrivato un errore. Devi togliere quel rischio al resto della squadra”.

O’Driscoll ha poi richiamato alla memoria due celebri episodi della Coppa del Mondo, citando sia la semifinale persa dal Galles contro la Francia nel 2011 sia la finale del 2003 vinta dall’Inghilterra grazie al celebre drop di Jonny Wilkinson: “Mi ricorda un po’ la semifinale del Galles del 2011 (persa 8-9). Forse non furono 40 fasi, ma non riuscirono mai davvero a tentare il calcio. Devi provarci, se lo sbagli pazienza” ha spiegato.

“Come nella finale del 2003, il modo migliore per preparare un drop è continuare a giocare rugby d’attacco, dare alla difesa la sensazione che stai per giocare un’altra fase. Se prepari il drop in modo troppo evidente rischi che venga stoppato. Devi continuare ad attaccare e, quando trovi il momento giusto, premere il grilletto” ha proseguito O’Driscoll.

L’assenza di Finn Russell ha inevitabilmente aumentato le responsabilità di Santiago Carreras, chiamato a gestire le decisioni nei momenti chiave della partita. Secondo O’Driscoll, però, l’argentino non ha mai dato l’impressione di voler realmente cercare il drop: “Purtroppo Carreras non ha mai dato la sensazione di volerci provare davvero, anche se nel finale è andato vicino a segnare personalmente. Ma più fasi giochi, più aumenta il rischio di commettere un avanti, di fare un passaggio sbagliato o, come è successo alla fine, di essere tenuto alto oltre la linea di meta. È una situazione estremamente frustrante. Ci ripenseranno a lungo. Rimpiangeranno l’occasione persa di tentare semplicemente il calcio. Non puoi mai criticare qualcuno per aver sbagliato un drop: devi provarci”.

Video: rivedi l’assalto finale di Bath contro Exeter

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Danilo Fischetti con i Saints ha giocato 21 partite tra PREM e Champions Cup, saltando pochissime partite in questa stagione. A Northampton aveva iniziato alla grandissima anche Edoardo Todaro, che purtroppo è rimasto fuori dai giochi a causa di un infortunio al crociato. Non è mai riuscito ad imporsi invece Marco Manfredi: solo 3 presenze in PREM Rugby Cup, la coppa nazionale.

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Dall’altra parte invece il blocco dei tre italiani è stato fondamentale per gli Exeter Chiefs: Stephen Varney ha giocato 23 partite, tutte da titolare e addirittura nelle ultime 5 ha sempre fatto 80 minuti, praticamente insostituibile. Lo stesso vale per Andrea Zambonin: 26 partite giocate (21 da titolare) e sempre 80′ negli ultimi 5 incontri. Praticamente Rob Baxter non li toglie mai.

Ross Vintcent invece ha avuto una stagione più complicata a causa dei tanti infortuni (ha dovuto saltare anche il Sei Nazioni) ma quando è stato a disposizione è stato sempre schierato, tanto che ieri è entrato dalla panchina nonostante fosse appena tornato da un infortunio alla caviglia.

Insomma, se gli allenatori dovessero confermare le loro scelte, a Twickenham potremmo vedere ben quattro italiani in campo nello stesso momento a giocarsi il titolo. E soprattutto, qualsiasi cosa accada, quest’anno avremo almeno un italiano campione d’Inghilterra: l’ultimo a riuscirci è stato Marco Riccioni nel 2023 con i Saracens.

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