Come tutte le partite della stagione europea 2025/2026, anche le semifinali delle coppe europee di Champions e Challenge Cup saranno visibili sulla piattaforma streaming EPCR TV.

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EPCR Challenge Cup: la presentazione delle semifinaliste

Per quanto riguarda la seconda coppa europea, la EPCR Challenge Cup, lo spettacolo incomincia sabato 2 maggio alle ore 18:30 col confronto all’Affidea Stadium di Belfast: da una parte i padroni di casa dell’Ulster, dall’altra gli inglesi (ma non solo) degli Exeter Chiefs.

Non solo inglesi perché, come gli appassionati di rugby sanno bene, nella squadra di Exeter è presente una piccola ma importante “colonia” di Azzurri. Stephen Varney, Andrea Zambonin e Ross Vintcent sono punti fermi della formazione allenata dal tecnico Rob Baxter.

Quello tra Ulster e Exeter Chiefs è uno scontro interessante perché vede affrontarsi due squadre che sono molto coinvolte nei rispettivi campionati. In URC i nordirlandesi sono in corsa per i playoff ma occupano l’ottavo posto in classifica, l’ultimo disponibile per accedere ai quarti.

Situazione simile per gli Exeter Chiefs che, reduci da una imprevista sconfitta contro Gloucester, si ritrovano in campionato al quarto posto e con un solo punto di vantaggio sui Bristol Bears che inseguono. Una piazza che la squadra di coach Baxter deve assolutamente difendere se vuole accedere alle semifinali della PREM Rugby. Il confronto dell’Affidea Stadium propone quindi due squadre che vogliono arrivare a giocarsi la finale di EPCR Challenge Cup a Bilbao, ma devono farlo anche con un occhio al proprio campionato.

Un po’ diversa la situazione per quanto riguarda la seconda semifinale, quella di domenica 3 maggio tra Montpellier e Dragons. Alle ore 13:30, al Septeo Stadium i padroni di casa hanno anch’essi due cose a cui pensare: sicuramente la Challenge Cup, ma anche il campionato francese.

In Top 14 il Montpellier è ben messo, forte della terza posizione e a pari punti con la seconda, il Pau. Ma tra la seconda e la terza piazza cambia tutto: gli uni accedono direttamente alle semifinali di campionato, gli altri devono disputare i barrage. I transalpini quindi affronteranno gli impegni di coppa con anche un occhio a gestire le proprie forze.

Dall’altra parte i Dragons sono l’unica squadra che può permettersi di non fare questi ragionamenti: con l’ultima vittoria in URC sulle Zebre Parma, i gallesi non solo hanno ormai definitivamente allontanato l’ultimo posto ma hanno anche superato i connazionali Scarlets. Con un campionato che a questo punto ha poco da aggiungere per loro, i Dragons possono buttarsi con tutte le loro forze sull’obiettivo Bilbao, per arrivare a giocarsi una finale di EPCR Challenge Cup che sarebbe storica per la squadra di Newport.

EPCR Challenge Cup 2025/26: programma e orari delle semifinali

Sabato 2 maggio, Affidea Stadium
ore 18.30, Ulster Rugby v Exeter Chiefs, diretta streaming EPCR TV

Domenica 3 maggio, Septeo Stadium
ore 13.30, Montpellier Hérault Rugby v Dragons RFC, diretta streaming EPCR TV

Verso la finale
Venerdì 22 maggio, San Mames Stadium di Bilbao
ore 21.00, vincitrice Ulster Rugby-Exeter Chiefs v Montpellier Hérault Rugby-Dragons RFC, diretta streaming EPCR TV

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Come tutte le partite della stagione europea 2025/2026 anche le semifinali della Coppa regina saranno visibili sulla piattaforma streaming EPCR TV.

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Investec Champions Cup: Leinster-Tolone

Si comincia sabato 2 maggio alle ore 16 con la sfida dell’Aviva Stadium di Dublino fra il Leinster e il Tolone degli italiani Paolo Garbisi, Nacho Brex e Gianmarco Lucchesi.

Gli irlandesi hanno dominato la Pool C con 18 punti, 4 vittorie su 4, battendo poi agli ottavi di finale Edinburgh 49-31 e ai quarti i Sale Sharks 43-13.

La squadra di Leo Cullen, che ha giocato l’ultima finale nel 2023/2024 perdendo dal Tolosa, vuole tornare grande in Europa in una competizione che l’ha vista trionfare 4 volte (l’ultima nel 2017/2018 con il Racing 92 battuto 15-12).

Dall’altra parte ci sarà il Tolone di Pierre Mignoni, tre volte campione d’Europa consecutivamente dal 2012 al 2015. I rossoneri, dopo aver chiuso la Pool B secondi dietro il Bath, hanno superato il primo turno a eliminazione diretta battendo gli Stormers 28-27 per poi espugnare lo Scotstoun, casa dei Glasgow Warriors, per 19-22 con la meta decisiva di Nacho Brex.

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Union Bordeaux Bègles-Bath

Domenica 3 maggio scenderà in campo la detentrice del torneo, l’Union Bordeaux-Beglés che allo Stade Atlantique ospiterà il Bath.

La squadra di Yannick Bru, in cui milita anche l’azzurro (ora infortunato) Martin Page-Relo, ha segnato 94 punti nella fase a eliminazione diretta: 64 al Leicester e 30 al Tolosa nel derby transalpino.

Tante sfide nelle sfide: fra le due ali Louis Bielle-Biarrey e Henry Arundell anche se forse la più attesa per fantasia, qualità nelle mani e nel gioco al piede sarà fra i due numeri 10 Matthieu Jalbert e Finn Russell.

La formazione britannica di Johann van Graan, che l’anno passato ha vinto campionato, coppa nazionale e Challenge Cup, proverà nell’impresa di superare la corazzata girondina per conquistare una finale che manca dal 1998, anno in cui vinse poi la Coppa con il Brive 19-18, ironia della sorte, al Parc Lescure di Bordeaux.

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Le candidature rispecchiano effettivamente l’andamento del torneo, con i 5 candidati tutti presenti nelle semifinaliste di Champions Cup. Il vincitore sarà deciso dal voto dei tifosi (si può votare sul sito di EPCR a questo link) e sarà possibile votare fino a sabato 23 maggio alle 16.30, poco prima dell’inizio della finalissima di Bilbao. Al termine del match sarà annunciato anche il vincitore dell’MVP del torneo.

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I campioni in carica di Bordeaux hanno addirittura due candidati: il mediano di apertura Matthieu Jalibert e l’ala Louis Bielle Biarrey. Anche Bath ha due candidati: uno è il solito Finn Russell, l’altro è la sorpresa inglese Alfie Barbeary, numero 8 autore di una stagione clamorosa anche se mai considerato dalla Nazionale. Il prossimo anno passerà ai Saracens, e quest’anno ha vinto per ben tre volte il premio di player of the match in Champions Cup.

L’ultimo candidato a Caelan Doris, terza linea di Leinster e capitano dell’Irlanda, che ha giocato ogni minuto del torneo dalla fase a gironi fino agli ottavi di finale, saltando i quarti per infortunio. Ma sarà a disposizione per la delicatissima sfida contro Tolone.

I cinque candidati al premio di Investec European Player of the Year 2026

• Alfie Barbeary (Bath)
• Louis Bielle-Biarrey (Bordeaux)
• Caelan Doris (Leinster)
• Matthieu Jalibert (Bordeaux)
• Finn Russell (Bath)

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Per solamente pochi punti, entrambe le franchigie italiane di Benetton e Zebre sono state eliminate dalla lotta per le Coppe europee. Ma questo non vuol dire che non ci sono più Azzurri: sono diversi gli italiani che giocano all’estero in corsa per entrare nell’albo d’oro della Champions o della Challenge Cup.

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Tra le squadre che si presenteranno alle semifinali delle Coppe europee figurano in tutto otto giocatori italiani: quattro di loro per formazioni che si giocano la Champions Cup; gli altri quattro in Challenge.

Champions e Challenge Cup: gli italiani che potremo vedere alle semifinali

Partendo dalla Coppa europea più prestigiosa, la Champions Cup, ben tre figurano nella rosa di una sola squadra. È il Tolone, che ha a sua disposizione il centro Nacho Brex, il tallonatore Gianmarco Lucchesi e il mediano di apertura Paolo Garbisi. I primi due hanno giocato con continuità in rossonero in queste ultime partite, mentre come numero 10 è attualmente preferito Tomas Albornoz e il regista azzurro è dato per partente verso Montpellier (la formazione con cui ha giocato prima di approdare a Tolone).

C’è poi il quarto Azzurro, Martin Page-Relo dell’Union Bordeaux Bègles, squadra detentrice della coppa. Il trequarti è però alle prese con una pubalgia che gli ha impedito di essere a disposizione nelle ultime settimane. Nei giorni scorsi era dato “in fase di riabilitazione” dall’infermeria del club, nella speranza che possa riprendersi a breve e trovare posto per le semifinali di Champions Cup.

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Passando alla Challenge Cup, anche qui una sola squadra ha in rosa ben tre italiani. Stiamo parlando, ovviamente, degli Exeter Chiefs, la squadra che ha eliminato ai quarti di finale il Benetton Rugby. Anche in quest’ultima partita il coach Rob Baxter ha impiegato, e con buoni risultati, tutti e tre gli Azzurri a sua disposizione: il flanker Ross Vintcent, il seconda linea Andrea Zambonin e il mediano di mischia Stephen Varney.

Se tutti e questi tre nomi hanno buone probabilità di giocare con gli Exeter Chiefs la semifinale con Ulster, è invece improbabile che vedremo in campo il quarto italiano. Stiamo parlando del giovane trequarti Jules Ducros, in forza al Montpellier Hérault Rugby che quasi certamente non lo impiegherà in queste partite ad eliminazione diretta. Il club lo ha comunque lanciato in prima squadra nelle gare del girone di Challenge Cup contro Zebre, Connacht e Ospreys, permettendogli di fare importante esperienza.

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Il capitano ha parlato con lucidità, ma anche con toni molto netti. Tolosa, secondo lui, non ha perso soltanto per l’inferiorità numerica, anche se il tema dei cartellini ha inevitabilmente pesato: “Giocare trenta minuti in quattordici in partite di questo livello è davvero molto complicato”. Più in generale, Dupont ha sottolineato come la squadra abbia speso moltissimo sul piano delle enrgie, senza poi riuscire a invertire l’inerzia nel finale.

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Champions Cup: la campagna europea dello Stade Toulousain non è stata soddisfacente

A rendere ancora più amara la sconfitta c’è anche il rimpianto per l’inizio di partita. Tolosa aveva preso in mano il gioco nei primi venti minuti, entrando più volte nei 22 avversari senza però trasformare quel dominio in punti. Un limite che, nelle partite da dentro o fuori, influisce inevitabilmente di più. “Bisogna saper segnare nei propri momenti favorevoli”, ha ammesso Dupont, riconoscendo che proprio quei punti lasciati per strada hanno costretto la squadra a inseguire per il resto del match.

Il dato più significativo, però, riguarda la lettura complessiva della campagna europea. Dupont non si è fermato alla singola partita di Bordeaux, ma ha allargato il discorso alle difficoltà già emerse in stagione contro Glasgow e Saracens: “La nostra Champions Cup, al di là di questa eliminazione, non è stata buona”. Un giudizio severo, che conferma quanto in casa Tolosa si percepisca di aver mancato un obiettivo importante. In fin dei conti quella rossonera è una corrazzata e l’uscita ai quarti di finale è comunque una nota negativa.

Ed è proprio qui che la delusione rischia di trasformarsi in pressione anche sul finale di stagione. Al Tolosa resta il Top 14, ma Dupont ha messo in chiaro che non basterà pensare di poter reagire automaticamente come in passato: “Non dobbiamo dirci che andrà come gli altri anni, che ci rifaremo e vinceremo il Top 14. Se non facciamo di più, se non cambiamo alcune cose, non ci riusciremo. Dobbiamo quindi prenderla anche come un avvertimento per lavorare ancora di più”.

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Nel caso di Brex, il riconoscimento è ancora più brillante perché il centro del Tolone è stato indicato come Player of the Weekend nella Champions Cup. Planet Rugby ne ha esaltato l’impatto totale nella vittoria del suo Toulon su Glasgow, sottolineando la capacità di alternare avanzamento, distribuzione e difesa, oltre alla meta decisiva segnata battendo Josh McKay prima di accelerare fino alla linea bianca. La redazione parla di una performance da 100 metri guadagnati, 15 placcaggi, 12 palloni portati e della “meta del turno”.

Per Vintcent, invece, il posto nel miglior XV della Challenge Cup nasce soprattutto dal lavoro difensivo messo in campo per Exeter contro il Benetton. Planet Rugby lo descrive come uno dei cardini del successo dei Chiefs, evidenziando in particolare i 24 placcaggi, il dato più alto della partita, e la continuità nel lavoro sul breakdown, capace di rallentare e disturbare l’attacco biancoverde. Il terza linea azzurro è stato scelto davanti ad altri nomi considerati per il ruolo, tra cui anche Riccardo Favretto.

Sul lato dei biancoverdi, invece, Jacob Umaga riceve la palma di miglior numero 10 dei quarti di finale, anche grazie ai 26 punti messi a segno (2 mete, 5 trasformazioni, 2 calci di punizione).Tra i giocatori citati ma rimasti fuori compaiono anche Tommaso Menoncello, Onisi Ratave, Riccardo Favretto, Niccolò Cannone, Tommaso Di Bartolomeo e Muhamed Hasa.

I riconoscimenti arrivano in contesti molto diversi ma evidenziano la capacità dei giocatori italiani di incidere a livelli altissimi anche nei momenti più influenti della stagione europea.

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Champions Cup – Team of the Week

15 Hugo Keenan (Leinster); 14 Gaël Dréan (Tolone); 13 Nacho Brex (Tolone); 12 Fraser Dingwall (Northampton Saints); 11 Henry Arundell (Bath); 10 Finn Russell (Bath); 9 Maxime Lucu (Bordeaux-Bègles); 8 Alfie Barbeary (Bath); 7 Jack Willis (Tolosa); 6 Charles Ollivon (Tolone); 5 David Ribbans (Tolone); 4 Adam Coleman (Bordeaux-Bègles); 3 Ben Tameifuna (Bordeaux-Bègles); 2 Dan Sheehan (Leinster); 1 Jefferson Poirot (Bordeaux-Bègles)

Challenge Cup – Team of the Week

15 Olly Woodburn (Exeter Chiefs); 14 Immanuel Feyi-Waboso (Exeter Chiefs); 13 Henry Slade (Exeter Chiefs); 12 Lennox Anyanwu (Montpellier); 11 Zac Ward (Ulster); 10 Jacob Umaga (Benetton); 9 Ali Price (Montpellier); 8 Aaron Wainwright (Dragons); 7 Ross Vintcent (Exeter Chiefs); 6 Harri Keddie (Dragons); 5 Dafydd Jenkins (Exeter Chiefs); 4 Cormac Izuchukwu (Ulster); 3 Tom O’Toole (Ulster); 2 Christopher Tolofua (Montpellier); 1 Angus Bell (Ulster)

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Così Henry Slade ha messo dentro il penalty del 41-44, poi i Chiefs hanno mantenuto il possesso fino alla fine – anche qui tra le proteste dei Leoni che reclamavano un tenuto nell’ultimo raggruppamento – e il match si è deciso: in semifinale di Challenge Cup ci va Exeter, Benetton eliminato.

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La frustrazione per il risultato finale ha colpito ovviamente l’head coach del Benetton Calum MacRae, che comunque in conferenza stampa ha mantenuto il contegno e parlato di quanto successo sul campo.

Benetton, Calum MacRae tra emozione e scelte arbitrali: “Con Exeter la soglia tra vincere o perdere è stata minima”

“Non possiamo che essere molto delusi dopo una sconfitta in un quarto di finale di Challenge Cup davanti al nostro pubblico anche perché abbiamo avuto tutte le possibilità per portarla a casa”, ha esordito il tecnico dei biancoverdi.

“Ci è mancato qualcosa sia nel primo tempo che nel finale di gara per riuscire ad essere completamente in controllo del risultato non riuscendo ad avere la giusta consistenza difensiva, Anche in attacco credo che in tre o quattro situazioni avremmo potuto fare molto meglio ma per quanto mi riguarda devo fare i complimenti a tutti i ragazzi per la voglia di lottare dal primo all’ultimo minuto che è stata davvero eccezionale”.

Alla domanda sulle decisioni arbitrali che hanno deciso nel finale la partita coach MacRae non si sottrae, ma senza cercare alibi: “Non sono un arbitro, il loro lavoro è sempre difficile. L’importante è che ci sia coerenza nelle decisioni; quando questa non si percepisce, è normale provare frustrazione. A fine gara non è giusto sbilanciarsi, devo rivedere bene le situazioni. Certamente alcune situazioni 50 e 50 non ci hanno premiati ma questo fa parte dello sport”.

“Quando siamo rientrati in spogliatoio ero davvero emozionato: ho visto la crescita della squadra in questi quattro anni, la delusione è inevitabile, potevamo vincere e ci saremmo meritati questa semifinale. La soglia tra vincere o perdere stavolta è stata minima ma sono sicuro che il Benetton in questo momento sia davvero vicino a fare un ulteriore salto di qualità per essere una delle migliori squadre europee”.

“Con questa partita non si chiude certamente la stagione perché abbiamo ancora diverse partite da giocare e vogliamo chiudere alla grande l’anno. Ovviamente siamo consapevoli che raggiungere i playoff in URC sia davvero difficile per noi ma ogni volta che scendiamo in campo con questa maglia vogliamo sempre dare il massimo e cercare di vincere. Per questo vogliamo chiudere la stagione a testa alta con coraggio, senza buttarci giù di morale”, ha concluso coach Calum MacRae.

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La seconda parte di aprile è dedicata allo svolgimento dei diversi campionati, poi lo spettacolo delle coppe europee riprenderà ai primi di maggio. Ma l’organizzatore ha già diffuso il tabellone delle semifinali della EPCR Challenge Cup, con programma, orari e stadi ospitanti.

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Il turno delle semifinali di Investec Champions Cup 2025/26 si giocherà tra sabato 2 maggio e domenica 3. Ad affrontarsi saranno le quattro squadre che hanno superato la tagliola dei quarti: Montpellier (francese), Ulster (irlandese), Exeter Chiefs (inglese) e Dragons (gallese).

In virtù della disposizione sul tabellone, una semifinale vede accoppiati Ulster ed Exeter Chiefs, la formazione che ha eliminato il Benetton in cui giocano gli azzurri Varney, Zambonin e Vintcent. Il loro incontro si terrà nel pomeriggio di sabato 2 maggio Affidea Stadium di Belfast, dato il miglior piazzamento ottenuto dalla squadra nordirlandese alla fine della fase a gironi.

Il primo pomeriggio del giorno seguente, domenica 3 maggio, sarà il momento dello scontro tra Montpellier e Dragons, la squadra che ha battuto ai quarti di finale le Zebre Parma. Per lo stesso motivo sopra spiegato, il match si terrà al Septeo Stadium, casa del club francese.

Anche questa fase della EPCR Challenge Cup è composta da soli match da “dentro o fuori”. Chi vince la propria semifinale accede direttamente al momento decisivo: il gran finale del 22 maggio in programma allo San Mames Stadium di Bilbao. Tutte queste partite saranno trasmesse in diretta streaming su EPCR TV. La piattaforma propone la possibilità di comprare il singolo match, sia di acquistare un pacchetto specifico per il weekend delle semifinali (con Challenge e Champions Cup insieme) sia di acquistare un pacchetto che comprende tutte le partite da qui alle due finali di Bilbao del 22 e 23 maggio.

EPCR Challenge Cup 2025/26: tabellone, programma e orari delle semifinali

Sabato 2 maggio, Affidea Stadium
ore 18.30, Ulster Rugby v Exeter Chiefs, diretta streaming EPCR TV

Domenica 3 maggio, Septeo Stadium
ore 13.30, Montpellier Hérault Rugby v Dragons RFC, diretta streaming EPCR TV

Verso la finale
Venerdì 22 maggio, San Mames Stadium di Bilbao
ore 21.00, vincitrice Ulster Rugby-Exeter Chiefs v Montpellier Hérault Rugby-Dragons RFC, diretta streaming EPCR TV

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Per rivederle in campo a combattere per la coppa ci vorranno alcune settimane, poiché questa seconda parte di aprile è dedicata allo svolgimento dei diversi campionati. Ma l’organizzatore EPCR ha già diffuso il tabellone delle semifinali della Investec Champions Cup, con programma, orari e stadi ospitanti.

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Il turno delle semifinali di Investec Champions Cup 2025/26 si giocherà tra sabato 2 maggio e domenica 3. Ad affrontarsi saranno le quattro squadre che hanno superato la tagliola dei quarti: Leinster (irlandese), Bath (inglese), insieme alle due francesi Tolone e Bordeaux.

In virtù della disposizione sul tabellone, una semifinale vede accoppiati Leinster e Tolone. Il loro incontro si terrà nel pomeriggio di sabato 2 maggio all’Aviva Stadium di Dublino, dato il miglior piazzamento ottenuto dalla squadra irlandese alla fine della fase a gironi.

Nel pomeriggio del giorno seguente, domenica 3 maggio, sarà il momento dello scontro tra Bordeaux e Bath. Per lo stesso motivo il match si terrà allo Stade Atlantique Bordeaux Métropole, casa del club francese.

Anche questa fase della Investec Champions Cup è composta da una sola partita da “dentro o fuori”. Chi vince la propria semifinale accede direttamente al momento decisivo: il gran finale del 23 maggio in programma allo San Mames Stadium di Bilbao. Tutte queste partite saranno trasmesse in diretta streaming su EPCR TV. La piattaforma propone la possibilità di comprare il singolo match, sia di acquistare un pacchetto specifico per il weekend delle semifinali (con Challenge e Champions Cup insieme) sia di acquistare un pacchetto che comprende tutte le partite da qui alle due finali di Bilbao del 22 e 23 maggio.

Investec Champions Cup 2025/26: tabellone, programma e orari delle semifinali

Sabato 2 maggio, Aviva Stadium
ore 16.00, Leinster Rugby v RC Toulon, diretta streaming EPCR TV

Domenica 3 maggio, Stade Atlantique Bordeaux Métropole
ore 16.00, Union Bordeaux Bègles v Bath Rugby, diretta streaming EPCR TV

Verso la finale
Sabato 23 maggio, San Mames Stadium, Bilbao
ore 15.45, vincitrice Leinster Rugby-RC Toulon v Union Bordeaux Bègles-Bath Rugby, diretta streaming EPCR TV

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La cronaca di Benetton-Exeter

Partenza fulminante del Benetton. Solito tenuto di Zuliani sulla carica di Fisilau nei suoi 22, i biancoverdi vanno nell’angolo, poi attaccano prima con Zilocchi, poi con l’offload per Lorenzo Cannone e alla fine è il fratello Niccolò a finalizzare rompendo il placcaggio di Varney e schiacciando per il 7-0 con trasformazione di Umaga. Anche la risposta di Exeter arriva dal brekdown: bel placcaggio di Varney su Mendy, poi arriva Tom Hooper a conquistare il tenuto. Touche vinta da Zambonin, poi Slade inventa un gran passaggio per l’imbucata di Woodburn che passa tra Umaga e Uren e firma il pari, con lo stesso Slade a trasformare.

Partita combattutissima a metà campo: poi al 15′ Exeter ritorna in attacco dopo un calcio di punizione concesso a causa di un placcaggio senza palla di Ratave. Gli inglesi vanno in touche, inizialmente il Benetton tiene ma poi cede contro il drive di Exeter, e l’arbitro Ramos concede addirittura la meta di punizione per il 7-14, con giallo a Ratave per aver fatto crollare la maul.

Nel momento più complicato il Benetton risponde alla grande: si accende Tommaso Menoncello, che scappa in mezzo a due avversari sul lato sinistro, naviga verso il centro e poi serve Umaga per la meta in mezzo ai pali che vale il 14-14. Nemmeno il tempo di rimettere il pallone in mezzo ed Exeter riparte a 100 all’ora: azione in prima fase da mischia ordinata, Slade e Woodburn vanno subito a cercare al largo Feyi-Waboso, che rompe il placcaggio di Gallagher e schiaccia per il nuovo vantaggio inglese. Slade trasforma per il 14-21. Al 28′ Exeter va per la prima volta oltre il break, capitalizzando un tenuto di Fisilau con un calcio da metà campo di Slade, ancora preciso per il 14-24.

Il Benetton torna in attacco dopo un placcaggio non chiuso di Roots. Bella touche nei 22, con la maul che avanza, poi però l’attacco biancoverde si arena di fronte alla difesa dei Chiefs e alla fine Gallo perde palla in avanti sul placcaggio di Fisilau. Alla mezz’ora il Benetton ritrova Ratave, subito pericoloso sul lato destro ma il suo offlaod non è controllato da Mendy.

Exeter raddoppia sistematicamente tutti i portatori di palla del Benetton ma riesce contemporaneamente a chiudere anche tutti gli spazi intorno al raggruppamento. In questo modo anche le cariche avanzanti del Benetton non bastano a dare continuità. La squadra di MacRae ha l’occasione di sbloccarsi al 36′: placcaggio senza palla di Feyi-Waboso su Menoncello e Umaga trova la penaltouche nei 22. Rimessa vinta su Ruzza e maul che fa un po’ di metri prima dello stop, Uren innesca Ratave che rompe due placcaggi e arriva cortissimo, tempo di un’altra carica e lo stesso Ratave va a riprendersi il pallone per schiacciare la terza meta. Umaga trasforma, 21-24. Nel finale arriva un altro calcio di punizione, con Umaga che dalla linea dei 10 metri mette dentro il piazzato del 24-24 con cui si va all’intervallo.

A inizio ripresa è Exeter a partire meglio: break di Hooper che sorprende la difesa del Benetton e viene placcato da Umaga all’altezza dei 22, poi Varney rigioca subito su Skinner che ha lo spazio per andare in mezzo ai pali con la difesa biancoverde scoperta. La reazione del Benetton è immediata, con Gallagher che attacca lo spazio e trova il sostegno di Menoncello, poi Lorenzo Cannone e Fekitoa fanno ancora strada fino ad arrivare a un metro dalla linea. Uren è assorbito, ma arriva Bernasconi che carica e va oltre per il 31-31.

Dall’altra parte è ancora l’asse tra Feyi-Waboso e Slade a creare pericoli sul lato destro, poi sono gli italiani a costruire l’azione del nuovo vantaggio inglese: Varney porta tutti dall’altra parte con un ritmo altissimo, Vintcent arriva corto per un soffio, poi è Andrea Zambonin ad andare oltre per il 31-38. Girandola di cambi, con Gallo costretto ad uscire in barella dopo una brutta botta, e il ritmo dopo 50 minuti folli si abbassa. Dopo una fase di stallo il Benetton ritorna in attacco per un placcaggio alto di Sio su Favretto, punito però solo col calcio di punizione nonostante il contatto diretto con la testa: i biancoverdi vanno per i pali e accorciano con Umaga, 34-38.

Pallone subito rimesso in gioco, e ancora Umaga inventa uno splendido passaggio per Favretto che trova lo spazio e va via di forza, poi serve all’interno lo stesso Umaga che schiaccia per il sorpasso. Il mediano samoano trova anche la trasformazione per il 41-38. Un erroraccio di Mendy però (placcaggio in aria su Ridl) concede ad Exeter un calcio di punizione che permette a Slade di trovare il pareggio da lontanissimo, con un piazzato dei suoi.

Il finale è tesissimo. Woodburn è ancora una volta pericolosissimo palla in mano, batte secco Ratave e poi viene fermato da Bernasconi. L’argentino si rialza e mette le mani sul pallone, ma Luc Ramos fischia un calcio di punizione per Exeter. Slade centra ancora una volta i pali e a un minuto dalla fine riporta i suoi in vantaggio: 41-44. Exeter riconquista l’ovale sul calcio di ripresa del gioco, mantiene il possesso con una serie di cariche ravvicinate, il Benetton protesta perché vorrebbe un tenuto sull’ultimo raggruppamento, poi Tchumbadze butta fuori e sancisce la vittoria degli Exeter Chiefs, che battono il Benetton e conquistano la semifinale.

Francesco Palma

Benetton Rugby: 15 Matt Gallagher, 14 Onisi Ratave, 13 Tommaso Menoncello, 12 Malakai Fekitoa, 11 Ignacio Mendy, 10 Jacob Umaga, 9 Andy Uren, 8 Lorenzo Cannone, 24 Riccardo Favretto, 6 Manuel Zuliani, 5 Federico Ruzza (C), 4 Niccolò Cannone, 3 Giosuè Zilocchi, 2 Bautista Bernasconi, 1 Thomas Gallo.
A disposizione: 16 Siua Maile, 17 Destiny Aminu, 18 Tiziano Pasquali, 19 Sebastian Negri, 20 So’otala Fa’aso’o, 21 Alessandro Izekor, 22 Alessandro Garbisi, 23 Leonardo Marin.

Mete: N. Cannone 5′, Umaga 20′, Ratave 37′, Bernasconi 45′, Umaga 65′
Trasformazioni: Umaga 6′, 21′, 38′, 46′, 66′
Calci di punizione: Umaga 40′, 64′

Exeter Chiefs: 15 Olly Woodburn, 14 Immanuel Feyi-Waboso, 13 Henry Slade, 12 Will Rigg, 11 Campbell Ridl, 10 Harvey Skinner, 9 Steve Varney, 8 Greg Fisilau, 7 Ross Vintcent, 6 Tom Hooper, 5 Andrea Zambonin, 4 Dafydd Jenkins (C), 3 Jimmy Roots, 2 Jack Yeandle, 1 Scott Sio.
A disposizione: 16 Joseph Dweba, 17 Ethan Burger, 18 Bachuki Tchumbadze, 19 Rus Tuima, 20 Finn Worley-Brady, 21 Tom Cairns, 22 Will Haydon-Wood, 23 Dan John

Mete: Woodburn 8′, Meta di punizione 16′, Feyi-Waboso 23′, Skinner 43′, Zambonin 48′
Trasformazioni: Slade 9′, 24′, 44′, 48′
Calci di punizione: Slade 27′, 70′, 79′

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