Una mossa che ha infiammato le sempre incessanti chiacchiere intorno alla nazionale di Sua Maestà: perché, si chiedono in molti, Jones sembra a tutti i costi volersi affidare a Heinz, un uncapped senza esperienza internazionale, come seconda scelta a mediano di mischia dietro Ben Youngs? E perché ha fatto questa scelta solo a questo punto?

Prima di rispondere e fare una panoramica sulle critiche rivolte a Jones, è doveroso aprire quindi una parentesi su chi sia Willi Heinz, altrimenti noto come 57, ovvero le varietà di salse prodotte dall’omonima azienda di maionese, ketchup e compagnia bella.

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It will all make sense when he runs out at Twickenham in the number 57 shirt.

— Andy McGeady (@andymcgeady) August 9, 2019

Heinz è nato e cresciuto, anche rugbysticamente, a Christchurch. Dal 2009 ha rappresentato Canterbury nel campionato delle province neozelandesi, e i Crusaders nel Super Rugby. Fra il 2010 e il 2014 è stato la seconda scelta della franchigia, partendo titolare appena 12 volte in 56 presenze totali.

Date certe statistiche, nel 2015 il giocatore ha deciso di cambiare vita, e di trasferirsi in Inghilterra, paese natale della nonna. Ad accaparrarselo è il Gloucester: ai cherry and whites riceve immediatamente fiducia, prendendosi la maglia numero 9.

Come un buon vino, Heinz è maturato con il tempo, arrivando a giocare probabilmente quest’anno il suo miglior rugby, complice anche la crescita del proprio club all’interno del panorama della Premiership. E’ un giocatore di personalità, con un fisico solido: garantisce un ottimo apporto in termini di direzione del pack, di contributo difensivo, è capace di correre ottime linee di sostegno all’interno. Ha anche un piede sufficientemente educato per il gioco di box kicks che sarà tanto importante alla Coppa del Mondo.

“Se Ben Youngs dovesse infortunarsi prima della partita del girone contro la Francia, il numero nove che gestisce lo spettacolo sarebbe potenzialmente qualcuno che ha accumulato due o tre caps. Ho bisogno che qualcuno me lo spieghi” ha sentenziato Matt Dawson, il mediano di mischia campione del mondo nel 2003.

In Inghilterra giornalisti e commentatori hanno fatto a gara nel citare il giocatore che anteporrebbero nella selezione a Heinz, con la maggioranza disposta a convergere su Danny Care, l’esperto mediano degli Harlequins che però Jones sembra aver messo da parte oramai da novembre 2018.

Nelle ultime 6 partite (il test del 24 novembre contro l’Australia, più le partite del Sei Nazioni) la maglia numero 9 è sempre stata appannaggio di Youngs, con la 21 affidata una volta a Richard Wigglesworth e Ben Spencer, e quattro volte a Dan Robson.

Intriguing selections in England’s team to play Wales on Sunday. Piers Francis, Ruaridh McConnochie and Willi Heinz start. Joe Marchant and Lewis Ludlum on the bench. Looks like some players playing for their places.

— owenslotTheTimes (@owenslot) August 9, 2019

Quello di Heinz potrebbe effettivamente essere solamente un test, la sua presenza in questa prima uscita premondiale dell’Inghilterra rivelarsi un esperimento dal quale Jones sarà disposto a fare marcia indietro. Tuttavia concedere una presenza ad un giocatore di 32 anni e assegnargli anche i gradi di vice-capitano non può non essere interpretato come un chiaro segnale di favore.

Il giocatore, intanto, si concentra sul Galles e non fa caso alle chiacchiere: “Onestamente, mi limito a ignorarle. Non sono un tipo da social media, se non Facebook, che uso per tenermi in contatto con amici e famiglia. Se fossi preoccupato di quello che il 99% del pubblico dice di me, affonderei piuttosto rapidamente.”

Un approccio, il suo, di sopravvivenza in un contesto come quello della nazionale inglese, sempre sottoposto ad una grande pressione mediatica e passato sotto una doppia lente d’ingrandimento. Tanto che oggi il Times riporta una voce di corridoio secondo la quale Mike Brown e Ben Te’o sarebbero stati esclusi dal camp inglese non tanto per questioni di scelta tecnica, quanto per essere venuti alle mani nel corso di un evento di socializzazione fra i membri della squadra.

Quindi, che siate pro o contro Willi Heinz, per gli amici 57, non abbiate timore: intorno all’Inghilterra si trova sempre qualcos’altro di cui parlare. E lunedì, giorno di annuncio delle convocazioni definitive, Eddie Jones darà la soluzione al mistero.

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Non ha lesinato in novità l’ex commissario tecnico di Australia e Giappone, inserendo due giocatori uncapped e consegnando la maglia titolare numero 10 a George Ford. Altri tre esordienti attendono il loro momento in panchina.

Nel pacchetto di mischia spazio al forte tallonatore di Exeter Cowan-Dickie, alla sua prima presenza da titolare dopo 11 caps. In terza linea interessante accoppiata formata da Tom Curry e Sam Underhill, due cacciatori di palloni di primissimo livello per eguagliare le doti gallesi.

In mediana le novità più grandi: al fianco del redivivo Ford, a cui viene concessa anche la fascia di capitano, c’è il 32enne neozelandese Willi Heinz, equiparato reduce da una ottima stagione con il Gloucester.

Sui trequarti riecco Anthony Watson, alla prima uscita dopo l’infortunio, il centro di Northampton Piers Francis (uno dei giocatori su cui si sono concentrate le critiche degli osservatori in merito alle selezioni di Jones) e l’altro esordiente Ruaridh McConnochie, ex giocatore di Sevens che ha trovato il posto in nazionale dopo un’ottima annata d’esordio a Bath.

Quest’ultimo è un giocatore particolarmente interessante, forte nell’uno contro uno e capace di scompigliare le difese avversarie. Su di lui saranno puntati tanti degli occhi del pubblico di Twickenham questa domenica.

Inghilterra
15 Elliot Daly (Saracens, 30 caps)
14 Ruaridh McConnochie (Bath Rugby, uncapped)
13 Henry Slade (Exeter Chiefs, 22 caps)
12 Piers Francis (Northampton Saints, 4 caps)
11 Anthony Watson (Bath Rugby, 33 caps)
10 George Ford (Leicester Tigers, 55 caps)
9 Willi Heinz (Gloucester Rugby, uncapped)
1 Ellis Genge (Leicester Tigers, 9 caps)
2 Luke Cowan-Dickie (Exeter Chiefs, 11 caps)
3 Dan Cole (Leicester Tigers, 85 caps)
4 Joe Launchbury (Wasps, 58 caps)
5 Charlie Ewels (Bath Rugby, 10 caps)
6 Tom Curry (Sale Sharks, 10 caps)
7 Sam Underhill (Bath Rugby, 9 caps)
8 Billy Vunipola (Saracens, 41 caps)

A disposizione:
16 Jack Singleton (Saracens, uncapped)
17 Joe Marler (Harlequins, 59 caps)
18 Harry Williams (Exeter Chiefs, 17 caps)
19 George Kruis (Saracens, 32 caps)
20 Lewis Ludlam (Northampton Saints, uncapped)
21 Ben Youngs (Leicester Tigers, 85 caps)
22 Joe Marchant (Harlequins, uncapped)
23 Joe Cokanasiga (Bath Rugby, 4 caps)

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Il Gloucester, attualmente terza forza della Premiership, è la squadra più ricorrente nel nostro Slow Motion: in questa stagione è già la terza volta che eleggiamo una loro creazione a meta della settimana.

Oltre al talento infinito di quella macchina da highlights che sa spesso essere Danny Cipriani, i cherry and white guidati da Johan Ackermann hanno saputo dare vita nel corso dell’anno a un rugby collettivo davvero piacevole: una squadra che gioca a tutto campo, mescolando avanti e trequarti sul campo e dando sempre ad ogni portatore di palla diverse opzioni da utilizzare.

E’ quello che è successo anche contro i Wasps, nello scorso fine settimana, quando Willi Heinz ha segnato per la gioia del pubblico amico del Kingsholm.

? Time to get voting for #TryOfTheWeek

Runners everywhere, and the step from Willi Heinz. A try that had so much to admire ?

Get voting https://t.co/bAFhmTmZ4m pic.twitter.com/bPcVbxPqs2

— Gloucester Rugby (@gloucesterrugby) 25 marzo 2019

Siamo alla mezz’ora, e i Wasps hanno iniziato meglio, con undici punti filati a cui Gloucester non ha saputo rispondere. Da una ruck in mezzo al campo, il gioco viene aperto fino all’incrocio fra i quindici metri laterali e la linea dei dieci metri: non possiamo esserne certi, ma lo spostamento del gioco da quella parte sembra essere una fase di passaggio per innescarne una successiva, già strutturata.

Lo dimostra la rapidità di organizzazione dei giocatori, con tre avanti a formare immediatamente un pod centrale, e Cipriani che corre sull’asse del ricevitore del pallone. Quest’ultimo, Franco Mostert, gioca dietro la schiena del compagno proprio per il suo numero 10.

L’apertura inglese, quindi, porta il pallone fino al limite della difesa avversaria, fissando benissimo almeno due avversari: il suo diretto marcatore e il compagno più vicino, che deve stringersi per difendere sul possibile passaggio al decoy runner più vicino.

L’ovale corre invece dietro la schiena dei due avanti, e il movimento crea un tre contro due al largo che Ollie Thorley è bravo a risolvere. Quando l’ala buca, trova poi la splendida linea di sostegno interna del numero 9 Heinz. Se fermate il tempo a 00:14 nel video, riconoscerete la testa pelata del giocatore nella ripresa ampia del campo: è il più avanzato dei suoi, sta tagliando in anticipo sul movimento dei compagni proprio per trovarsi in questa situazione.

Il mediano di mischia è poi bravo a completare l’azione corale evadendo dal placcaggio di Willie le Roux e resistendo al ritorno di Brad Shields. Senza passare da un’altra ruck, Gloucester costruisce una meta da quaranta metri di campo, con ben 5 passaggi.

Lorenzo Calamai

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In Australia, a Perth, invece si sono affrontati i Western Force e i Brumbies: hanno vinto i Force 31 a 21 ma tutti gli occhi erano per David Pocock, alla sua prima partita dopo i lunghissimi mesi di stop causati da uno dei due infortuni al ginocchio che negli ultimi due anni lo hanno costretto a giocar solo 5 gare. L’ex capitano proprio dei Force, ora con la squadra di Canberra, ha segnato anche una meta.

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