Dopo l’esperienza positiva con gli Scarlets (2014-2019) suggellata dalla vittoria dello URC nella stagione 2016/2017, passato per la panchina del Galles (2019-2022) e quindi in Giappone, il coach 62enne era tornato in patria dove aveva iniziato una nuova vita: “Ho collaborato con la squadra locale allenando altri allenatori e occupandomi del reclutamento nelle scuole, individuando i giovani talenti, cosa che mi è piaciuta molto” ha detto Piva al podcast Scrum V.

L’intenzione di tornare ad alti livelli c’era ma doveva essere qualcosa di speciale, ha dichiarato l’ex coach dei Dragoni: “Sono spuntati fuori alcuni club che però non mi interessavano”.

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Il ritorno in Europa di Wayne Pivac: dagli Scarlets al Benetton

“Poi è arrivata la telefonata: la Benetton era interessata a un colloquio. Abbiamo fatto tutto in fretta, una videochiamata su Zoom ha portato a un’altra, e prima che ce ne rendessimo conto ho deciso di accettare l’offerta, quindi è lì che andrò” ha detto Wayne Pivac che nelle prossime settimane dovrebbe arrivare a Treviso.

Fra i nuovi acquisti della Benetton c’è il coach dell’attacco Rhys Patchell: “Conosco Rhys piuttosto bene e ha una fantastica etica del lavoro. Diventerà un ottimo allenatore. So che i dirigenti della Benetton sono entusiasti. Non vedo l’ora di aiutarlo a dare il via alla sua carriera da allenatore. Per un giovane allenatore, lavorare con uno più anziano ed esperto è una situazione vantaggiosa. Lui mi manterrà giovane e spero di poterlo aiutare nei momenti difficili a rilassarsi e a godersi la vita per quello che è” ha concluso Pivac.

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I Dragoni affronteranno gli Springboks in tre gare consecutive fra il 2 e il 16 luglio prossimi, nella prima trasferta nella Rainbow Nations dal 2014 ad oggi. Più recentemente, le due squadre si sono sfidate lo scorso 6 novembre (18-23 per il Sudafrica) e nella semifinale della Rugby World Cup 2019 (16-19 per i campioni del mondo).

Il Galles non batte il Sudafrica dal 2018 e in molti si chiedono se questo sia il momento giusto per un tour contro la squadra leader del ranking mondiale, in uno dei momenti più difficili della storia del rugby professionistico gallese.

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Pivac ha diramato una lista che comprende molte certezze e pochi esperimenti. I due esordienti in questione sono il terza linea James Rhatti del Cardiff, già in gruppo durante lo scorso Sei Nazioni, e il compagno di reparto Tommy Reffell, tutt’ora impegnato in una grande stagione da protagonista con i Leicester Tigers in vetta alla Premiership inglese.

Reffell è del 1999, è nato e cresciuto in Galles prima di passare ai Tigers nel 2017. Ha capitanato la nazionale under 18 e under 20 ed è alla prima esperienza con la nazionale maggiore.

Lo staff tecnico ritrova due veterani come George North e Dan Lydiate, continuando a puntare sul gruppo che ha disputato lo scorso Torneo. Come nel Sei Nazioni, dunque, la fascia di capitano sarà al braccio di Dan Biggar, pur stante la presenza di Alun Wyn Jones.

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Fra i nomi che mancavano da un po’, c’è quello dei due Scarlets Rhys Patchell e Johnny Williams, mentre sul versante assenze ci sono diversi infortuni da prendere in considerazione. Tuttavia, Wayne Pivac sembra aver deciso di fare a meno di alcuni volti noti delle ultime iterazioni della nazionale gallese, primo fra tutti il senatore dei trequarti Jonathan Davies.

Lasciati fuori anche l’apertura Callum Sheedy e i flanker Jac Morgan e Seb Davies, che avevano chiuso da protagonisti il Sei Nazioni.

Galles, i 33 per il tour in Sudafrica

Avanti
Rhys Carre (Cardiff Rugby – 16 caps)
Wyn Jones (Scarlets – 43 caps)
Gareth Thomas (Ospreys – 10 caps)
Ryan Elias (Scarlets – 27 caps)
Dewi Lake (Ospreys – 5 caps)
Sam Parry (Ospreys – 5 caps)
Leon Brown (Dragons – 22 caps)
Tomas Francis (Ospreys – 64 caps)
Dillon Lewis (Cardiff Rugby – 38 caps)
Adam Beard (Ospreys – 34 caps)
Ben Carter (Dragons – 6 caps)
Alun Wyn Jones (Ospreys – 150 caps)
Will Rowlands (Dragons – 18 caps)
Taine Basham (Dragons – 10 caps)
Taulupe Faletau (Bath Rugby – 89 caps)
Dan Lydiate (Ospreys – 65 caps)
Josh Navidi (Cardiff Rugby – 30 caps)
James Ratti (Cardiff Rugby – esordiente)
Tommy Reffell (Leicester Tigers – esordiente)

Trequarti
Gareth Davies (Scarlets – 67 caps)
Kieran Hardy (Scarlets – 11 caps)
Tomos Williams (Cardiff Rugby – 33 caps)
Gareth Anscombe (Ospreys – 31 caps)
Dan Biggar (Northampton Saints – 100 caps) Captain
Rhys Patchell (Scarlets – 21 caps)
George North (Ospreys – 102 caps)
Nick Tompkins (Saracens – 20 caps)
Owen Watkin (Ospreys – 31 caps)
Johnny Williams (Scarlets – 5 caps
Josh Adams (Cardiff Rugby – 39 caps)
Alex Cuthbert (Ospreys – 51 caps)
Louis Rees-Zammit (Gloucester Rugby – 16 caps)
Liam Williams (Scarlets – 78 caps)

Indisponibili per infortunio
Ken Owens, Justin Tipuric, Ross Moriarty, Christ Tshiunza, Aaron Wainwright, Uilisi Halaholo, Leigh Halfpenny, Johnny McNicholl

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Un portavoce della RFU ha detto come “Eddie Jones sta costruendo una squadra nuova con una chiara strategia, si vedono dei solidi progressi. Com’è normale che sia dopo ogni Sei Nazioni andiamo a fare un bilancio di quanto successo, ma siamo fiduciosi nei confronti dell’intero staff tecnico che sta lavorando bene per il futuro”. A proposito del futuro è stato aggiungo come, oltre alla delusione per i risultati, ci sia da mettere in conto anche il tempo necessario per cambiare e costruire una nuova squadra in casa inglese.

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Da qui si è scatenata la polemica, partendo dalle durissime parole dell’ex Nazionale Ugo Monye che alla BBC ha dichiarato: “Voglio sapere chi nella RFU pensi davvero che ci siano dei progressi nell’Inghilterra, e sia al contempo felice di quanto fatto dalla squadra. Parlare così vuol dire essere disonesti, perché di miglioramenti non ce ne sono”.

Non è stato più morbido l’ex capitano del Galles e dei Lions Sam Warburton, secondo cui “E’ irrispettoso giustificare i risultati del Sei Nazioni pensando solo a lavorare per la prossima Coppa del Mondo. Questo vuol dire mancare di rispetto al Torneo, non mi piace un discorso del genere perché sembra solo una scusa per prendere tempo”.

A proposito di grandi ex terze linee, ha scelto la via frontale Lawrence Dallaglio: “La Federazione inglese vive sulle nuvole se non vede che ci sono gravi problemi nella squadra. Anche chi ha sostenuto l’allenatore si nasconde dietro l’anonimato, invece per crescere davvero serve una strategia chiara a tutti i livelli” ha detto parlando nel suo podcast. Ha sparato una bordata anche Francis Baron, ex amministratore delegato RFU, secondo cui l’Inghilterra deve stare molto attenta perché rischia di perdere degli sponsor se continuerà a lasciare il Sei Nazioni in secondo piano puntando solo sulla Coppa del Mondo.

The RFU are living in cloud cuckoo land if they cannot see there are serious fault-lines in the England team. They can’t even put a name to the statement backing Eddie Jones. We need a clear strategy. The latest episode of my @standardsport Rugby Podcast is out now @London_Pride pic.twitter.com/066YKq6jF6

— Lawrence Dallaglio (@dallaglio8) March 22, 2022

Se Atene piange però Sparta non ride, visto che anche il Galles è messo sotto il fuoco delle critiche dopo la sconfitta con l’Italia subita sabato a Cardiff. Tra coloro che si sono espressi c’è l’ex presidente federale e numero 10 Gareth Davies: “Penso che sia Wayne Pivac che la squadra abbiano sbagliato tutto. Si è pensato prima di tutto a celebrare Dan Biggar e Alun Wyn Jones, perdendo il focus sul vero obiettivo che era invece quello di vincere la partita”. Anche Warburton non ha mancato di dire la sua sulla squadra che conosce bene: “Credo che bisognerà fare delle valutazioni molto serie sul Galles perché questo Sei Nazioni è andato proprio male. Per me non è accettabile venire battuti a Cardiff dall’Italia, assolutamente”.

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C’è maretta infine anche in Scozia, dove non è andato giù il modo nel quale la squadra ha perso in Irlanda, cioè senza praticamente mai essere davvero in corsa per la vittoria. Nelle domande con la stampa dopo il match dell’Aviva Stadium tanti giornalisti, oltre a chiedere del match, sono tornati anche sull’episodio accaduto dopo la sfida di Roma con gli azzurri, quando sei giocatori (compreso il capitano Hogg) hanno infranto il regolamento interno della squadra lasciando l’albergo per andare da soli a bere in un bar. Oltre il Vallo di Adriano sembra insomma che i crediti per Townsend siano finiti, anche perché la squadra ha vinto due match al termine di un Sei Nazioni che l’allenatore si aspettava di poter vincere.

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“Vogliamo attaccare, vogliamo creare tante occasioni da meta cercando di essere più cinici rispetto a quanto visto con la Francia. Servirà essere più freddi nella zona rossa dell’Italia” ha detto Pivac, che ha poi aggiunto: “I giocatori che ho scelto meritano un’opportunità di mettersi in luce con la maglia del Galles. McNicholl ha giocato bene da estremo a novembre, così come Halaholo: è stato sfortunato per via di un infortunio ma ha lavorato bene per rimettersi in forma e vogliamo vedere come si comporta da titolare”.

Altro rientro è quello del centro Tompkins, che ripartirà dalla panchina: “Per noi è un primo centro, sicuramente durante il match di sabato avrà il suo spazio. Non si è allenato molto nelle ultime settimane ma abbiamo fiducia nelle sue capacità”.

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Un’altra modifica è quella operata in seconda linea, dove Alun Wyn Jones prende il posto di Will Rowlands, che sinora si era distinto disputando ogni minuto dei match giocati nel Sei Nazioni 2022: “Gli ho detto che non è stato scartato a prescindere. Questa volta avrà un ruolo diverso, cioè quello di aggiungere impatto a match in corso. Entrerà dopo l’intervallo, Alun Wyn Jones inizierà il match e proverà a prendere il controllo della gara sin da subito poi vedremo come si metteranno le cose”.

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“Siamo andati in meta subito e loro dopo hanno cercato di metterci sotto pressione, ma vedevo che rimanevamo calmi, anche in quelle condizioni.  Complimenti ai giocatori per aver avuto il coraggio di continuare nel gioco che volevamo fare. Non siamo stati perfetti, non poteva esserlo in quelle condizioni (pioggia forte e vento, ndr), ma ho pensato che alcune delle esecuzioni fossero ottime. Per quanto riguarda il bottino, è stato perfetto per noi. Alcuni dei nostri ragazzi non hanno giocato una grande partita. Ora abbiamo un sette giorni, quindi dobbiamo assicurarci di recuperare bene e essere pronti per la prossima”.

Poi una tirata d’orecchie alla difesa per la meta concessa nel finale: “Non avevamo l’intensità come tenuta fino a quel momento, perché la nostra difesa è molto buona, qualcosa di cui siamo davvero orgogliosi. La gente sta parlando molto del modo in cui stiamo attaccando, ma la parte migliore del nostro gioco è la nostra difesa”.

Sexton per descrivere la propria soddisfazione pensa al debutto del 6 Nazioni di un anno fa, perso proprio contro il Galles. “Non so dirvi quanto sia demoralizzante… l’anno scorso alla fine della prima partita eravamo seduti nello spogliatoio con niente in mano dopo tutti gli sforzi fatti. Triple crown andato, Grande Slam andato, stessa cosa per la possibilità di vincere il titolo. Oggi invece abbiamo ottenuto vittoria e bonus point, questo è quello di cui siamo più contenti. Certo, sentiamo che c’è un sacco di roba da migliorare per la prossima settimana perché la Francia in trasferta è probabilmente uno dei più grandi test del rugby mondiale. Dobbiamo essere al nostro meglio e imparare le lezioni da oggi, anche nella vittoria”.

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“C’è sempre stata fiducia nel gruppo, anche nei momenti bui dopo le prime due partite del Sei Nazioni l’anno scorso”, ha detto ancora il capitano. “Non eravamo troppo lontani dal farcela, e per fortuna le cose sono cambiate in termini di risultati. Tuttavia questo non basta, non sei mai sicuro quando vai a Parigi perché è un posto difficilissimo dove giocare. Io ho fiducia nel gruppo e so che se giochiamo al meglio, possiamo vincere. Questo è ciò che abbiamo bisogno di tirare fuori questa settimana durante la preparazione, recuperare e fare la nostra migliore performance in Francia, per vedere cosa ci permette di ottenere”.

La partita del Galles invece è descritta senza mezzi termini da Biggar: “Passando così tanto tempo senza la palla si perde il ritmo perché si è passato troppo tempo a difendere. Non avevamo la giusta disciplina o fisicità. L’Irlanda ha vinto troppe collisioni ed è quello che dobbiamo guardare prima della prossima partita. Se non vinci le collisioni contro l’Irlanda, è difficile. Dobbiamo lavorare su questo. Abbiamo avuto un paio di mezze occasioni nel primo tempo, è stato un pomeriggio frustrante e non abbiamo dominato abbastanza le collisioni e non abbiamo avuto abbastanza possesso per avere una vera possibilità”.

Stesso focus sull’aspetto fisico anche per coach Pivac: “Avevamo  parlato dell’inizio che volevamo, avevamo bisogno di eguagliarli fisicamente ed essere disciplinati. Non siamo stati in grado di farlo, il che è stato evidente dal conteggio delle punizioni (nel primo tempo cinque falli gallesi e nessuno irlandese, ndr). Difendere per lunghi periodi, 100 placcaggi o più nel primo tempo poi rende le cose difficili anche voi quando si ottiene il possesso. La stanchezza arriva prima, accadrebbe a qualsiasi squadra”.

Damiano Vezzosi

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Non sarà, ovviamente, una squadra composta solo da giocatori giovani o con poca esperienza, ma anzi ci sarà la caccia a diverse milestones. Dan Biggar punta quota 100, così come Jonathan Davies, mentre Ross Moriarty e Alex Cuthbert sono pronti per tagliare il traguardo ai 50 caps internazionali. La squadra inizierà a lavorare lunedì prossimo prima di partire per l’Irlanda dove debutterà il 5 febbraio nella prima partita del Sei Nazioni.

Sulle convocazioni Wayne Pivac ha detto: “Questa è una competizione speciale e vogliamo continuare a vincere. Non vediamo l’ora di giocare le nostre cinque partite, che possono essere anche importanti in chiave Coppa del Mondo e sviluppo che cerchiamo verso il 2023. Sulla scelta di Biggar capitano ho voluto affidare a lui il ruolo perché ritengo che, vista l’assenza di Wyn Jones, possa essere il nostro leader. Ha 95 caps col Galles e ha rappresentato i Lions, ha il rispetto di tutti e pensiamo possa fare un ottimo lavoro”.

È stata manifestata grande soddisfazione anche per il fatto che i tifosi gallesi potranno riempire il Millennium Stadium: “Abbiamo i migliori supporter al mondo, quando giochiamo in casa il nostro è uno stadio dalll’atmosfera unica”.

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Galles, i convocati verso il Sei Nazioni 2022:

Avanti

Rhys Carre (Cardiff Rugby – 16 caps)
Wyn Jones (Scarlets – 38 caps)
Gareth Thomas (Ospreys – 5 caps)
Ryan Elias (Scarlets – 23 caps)
Dewi Lake (Ospreys – uncapped)
Bradley Roberts (Ulster Rugby – 1 cap)
Leon Brown (Dragons – 16 caps)
Tomas Francis (Ospreys – 60 caps)
Dillon Lewis (Cardiff Rugby – 34 caps)
Adam Beard (Ospreys – 29 caps), vice-capitano
Ben Carter (Dragons – 5 caps)
Seb Davies (Cardiff Rugby – 13 caps)
Will Rowlands (Dragons – 13 caps)
Christ Tshiunza (Exeter Chiefs – 2 caps)
Taine Basham (Dragons – 7 caps)
Ellis Jenkins (Cardiff Rugby – 14 caps)
Jac Morgan (Ospreys – uncapped)
Ross Moriarty (Dragons – 49 caps)
James Ratti – (Cardiff Rugby – uncapped)
Aaron Wainwright (Dragons – 34 caps)

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Trequarti

Gareth Davies (Scarlets – 65 caps)
Kieran Hardy (Scarlets – 8 caps)
Tomos Williams (Cardiff Rugby – 29 caps)
Gareth Anscombe (Ospreys – 29 caps)
Dan Biggar (Northampton Saints – 95 caps), capitano
Rhys Priestland (Cardiff Rugby – 52 caps)
Callum Sheedy (Bristol Bears – 13 caps)
Jonathan Davies (Scarlets – 93 caps)
Uilisi Halaholo (Cardiff Rugby – 9 caps)
Nick Tompkins (Saracens – 16 caps)
Owen Watkin (Ospreys – 26 caps)
Josh Adams (Cardiff Rugby – 35 caps)
Alex Cuthbert (Ospreys – 48 caps)
Louis Rees-Zammit (Gloucester Rugby – 12 caps)
Johnny McNicholl (Scarlets – 8 caps)
Liam Williams (Scarlets – 74 caps)

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Chi parte favorito? Difficile dirlo, certamente a difendere il titolo vinto l’anno scorso ci sarà un Galles che non viene da un novembre internazionale brillante (sconfitta con gli All Blacks, ko col Sudafrica, e affermazioni sofferte contro Fiji e Australia) e che come al solito dovrà fare i conti con un’infermeria piena.

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Wayne Pivac infatti “attende” notizie da ben 13 indisponibili che, se dovessero recuperare durante l’arco del Sei Nazioni stesso, certamente andrebbero a far parte del gruppo dei Rossi.

Galles, verso il Sei Nazioni: Wayne Pivac e i suoi 13 assenti

George North, Taulupe Faletau, Justin Tipuric, Ken Owens, Josh Navidi, Alun Wyn Jones, James Botham, Leigh Halfpenny, Ross Moriarty, Leon Brown, Josh Macleod, Dan Lydiate e Rhodri Jones.

Assenze un po’ in tutti i settori del campo: dagli avanti ai trequarti, con alcune zone di campo più martoriate di altre, come ad esempio la terza linea con Faletau, Tipuric, Navidi, Moriarty e Lydiate.

Nelle prossime settimane dovrebbero arrivare notizie circa l’ok al ritorno in campo di molti di questi elementi: qualcuno potrà già farcela per la prima parte del torneo, mentre per altri il rientro è previsto dopo la prima sosta, dalla terza giornata in poi.

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Test Match: Galles, la formazione che ospiterà le Fiji a Cardiff

L’head coach dei “Rossi” ha scelto una formazione con ben sette cambi rispetto a quella della settimana scorsa. Andiamo a vederla.

Nel XV capitanato da Ellis Jenkins, che in terza linea farà reparto con l’altro flanker Thomas Young e col numero 8 Taine Basham, il triangolo allargato sarà occupato da Alex Cuthbert e Louis Rees-Zammit alle ali e da Liam Williams come estremo; in una cerniera dei trequarti completata dalla coppia di centri Johnny Williams-Josh Adams e dal duo in mediana costituito da Kieran Hardy e Dan Biggar.

Fra gli avanti invece, detto della terza linea, ecco la “sala macchine” con Adam Beard e Will Rowlands pronta a occuparsi della rimessa laterale e a guardare le spalle ai piloni Rhys Carré e Tomas Francis e al tallonatore Ryan Elias.

A disposizione poi, pronti a dare il loro contributo a partita in corso, vi sarà una panchina composta da 5 avanti e 3 trequarti: Bradley Roberts, Gareth Thomas, WillGriff John, l’uncapped Christ Tshiunza e Seb Davies, oltre a Tomos Williams, Callum Sheedy e Nick Tompkins.

Galles: 15 Liam Williams, 14 Alex Cuthbert, 13 Josh Adams, 12 Johnny Williams, 11 Louis Rees-Zammit, 10 Dan Biggar, 9 Kieran Hardy, 8 Taine Basham, 7 Thomas Young, 6 Ellis Jenkins (c), 5 Adam Beard, 4 Will Rowlands, 3 Tomas Francis, 2 Ryan Elias, 1 Rhys Carré
A disposizione: 16 Bradley Roberts, 17 Gareth Thomas, 18 WillGriff John, 19 Christ Tshiunza, 20 Seb Davies, 21 Tomos Williams, 22 Callum Sheedy, 23 Nick Tompkins

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Galles, Pivac verso i Test Match: “Non vediamo l’ora di misurarci con gli All Blacks”

“Sarà un duello difficile, come forse non lo è mai stato. Per noi sarà una grande opportunità di metterci alla prova e di capire a che punto siamo in vista del cammino che porta alla Rugby World Cup 2023”.

Poi ha aggiunto: “Non c’è migliore occasione di queste partite per confrontarci con avversarie come quelle dell’Emisfero Sud, che ritroveremo al Mondiale (riferimento a Fiji e Australia, ndr)”.

“Sono personalmente emozionato. Vogliamo regalare una vittoria speciale ai nostri tifosi che negli ultimi dodici mesi hanno sofferto parecchio”.

“Sappiamo che non avremo a disposizione i giocatori che militano in Premiership, ma potremo comunque allestire una formazione competitiva con gli elementi a disposizione. Il pubblico? Sono certo che sarà più di un fattore: stiamo cercando di lavorare anche su questo aspetto. Nel roster ci sono molti giocatori giovani che non hanno mai giocato partite internazionali con la gente sugli spalti”.

Infine ha detto: “Il gruppo sta bene. Lo staff tecnico sta proseguendo nelle sue valutazioni. Ora abbiamo sottomano un insieme di 50 giocatori internazionali che scremeremo a 33 in vista della Rugby World Cup che si terrà in Francia: siamo pronti al confronto”.

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Galles: all’orizzonte c’è un illustre rientro?

La leggendaria ala dei Dragoni (87 caps col Galles conditi da 58 mete) ha affermato in merito alla questione: “Dan Biggar  resta il favorito numero uno per vestire la maglia numero 10 della nazionale, ma dal prossimo autunno ritengo che intorno alla figura del mediano d’apertura possa scatenarsi una grande concorrenza in positivo”.

Poi ha proseguito: “Sono affascinato dal possibile ritorno di Rhys Priestland, anche se so che non gioca una partita a livello internazionale dal 2017 (25 novembre contro gli All Blacks al Principality Stadiumn, ndr)”.

“I nomi spendibili sono diversi: Priestland e Biggar, come detto, Jarrod Evans, Rhys Patchell e Callum Sheedy. Pivac avrà l’imbarazzo della scelta”.

Infine una speranza: “Ho saputo che anche Gareth Anscombe è in procinto di tornare. Mi auguro ovviamente che possa nuovamente essere protagonista anche se, visto il lungo stop, non sarà facile: il Galles avrebbe proprio bisogno di un giocatore con le sue caratteristiche. Dovrà dosare il suo rientro, anche perchè ci saranno un sacco di variabili da considerare: l’aspetto puramente clinico, quello mentale, che sarà il più importante, quello legato all’equilibrio del gioco di squadra, a cui dovranno pensare lo staff tecnico, lo stesso Anscombe e i suoi compagni, e infine quello legato agli step da percorrere per provare a tornare quello di prima. Io, fortunatamente, nella mia carriera non ho mai subito delle interruzioni del genere quindi, ripeto, mi auguro che possa anche lui tornare a disposizione tanto del suo club quanto della nazionale”.

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