Maro Itoje non farà parte dell’Inghilterra che il 4 luglio affronterà il Sudafrica nel primo appuntamento estivo del Nations Championship. Il capitano inglese è stato lasciato a riposo dopo aver superato nelle ultime due stagioni la raccomandazione di World Rugby che suggerisce di non andare oltre le 30 partite all’anno.

Il seconda linea, oggi trentunenne, arriva da un biennio molto pesante sul piano fisico e mentale: oltre a guidare Inghilterra e Saracens, la scorsa estate era stato anche capitano dei British and Irish Lions nella serie vinta in Australia. A questo si aggiunge il lutto per la scomparsa della madre Florence, morta a dicembre: Itoje aveva parlato al funerale in Nigeria e, d’intesa con la nazionale, si era aggregato più tardi al gruppo prima del Sei Nazioni.

Inghilterra: Jamie George guiderà il gruppo con cinque esordienti

A prendere il suo posto come capitano sarà Jamie George, che aveva già ricoperto il ruolo prima di Itoje e lo aveva ripreso temporaneamente quando il compagno dei Saracens aveva iniziato il Sei Nazioni partendo dalla panchina. L’Inghilterra si presenterà in estate con una rosa che comprende cinque giocatori senza caps, scelta che conferma la volontà di Steve Borthwick di mescolare esperienza consolidata e profili emergenti in vista di un calendario molto frammentato e impegnativo. Gli esordienti saranno infatti Noah Caluori, Greg Fisilau, Benhard Janse van Rensburg, George Kloska, e Vilikesa Sela.

Tra le novità più evidenti c’è la convocazione dell’ala dei Saracens Noah Caluori, diciannovenne, preferito a concorrenti come Adam Radwan, Tom Roebuck e Henry Arundell, rimasti fuori. Caluori, molto efficace nel gioco aereo, ha chiuso la stagione di Premiership al primo posto della classifica marcatori a pari merito con 18 mete. Venerdì aveva già preso parte alla sfida non ufficiale contro una France XV, così come Benhard Janse van Rensburg.

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Nella lista figura anche Benhard Janse van Rensburg, centro dei Bristol Bears nato in Sudafrica, che diventerà eleggibile per l’Inghilterra per residenza in tempo per i Test contro Fiji e Argentina dell’11 e 18 luglio. Nel reparto centri sarà affiancato da Max Ojomoh, Henry Slade e Seb Atkinson, mentre restano fuori Ollie Lawrence e i due giocatori di Northampton Fraser Dingwall e Tom Litchfield.

Inghilterra: occasioni in seconda e in prima linea

L’assenza di Itoje apre spazi anche in seconda linea. George Martin, reduce dal rientro dopo 14 mesi segnati dagli infortuni, prova a rilanciarsi, mentre Arthur Clark spera di aggiungere una nuova presenza all’unico cap ottenuto contro gli Stati Uniti lo scorso luglio.

Tra gli avanti ci sono anche altre possibili prime volte: il numero otto Greg Fisilau, il pilone destro George Kloska e Vilikesa Sela. Guy Pepper ha recuperato dall’infortunio e torna disponibile, mentre in prima linea Asher Opoku-Fordjour offrirà copertura anche a sinistra, in un reparto condizionato dai problemi fisici di Ellis Genge e dalle assenze di Bevan Rodd e Fin Baxter.

Inghilterra: le parole di Borthwick e il nuovo Nations Championship

Con Immanuel Feyi-Waboso e Cadan Murley unici specialisti di ruolo, insieme a Caluori, le scelte di Borthwick lasciano anche intuire un possibile ritorno all’ala per Tommy Freeman, impiegato da centro esterno in quattro delle cinque gare dell’ultimo Sei Nazioni. “Abbiamo selezionato una rosa con un buon equilibrio tra esperienza e talento emergente”, ha dichiarato Steve Borthwick.

Borthwick ha sottolineato come il nuovo Nations Championship, che sostituisce la tradizionale tournee estiva in un’unica sede per le nazionali dell’emisfero nord, porrà problemi logistici e ambientali inediti. Dopo la sfida ai campioni del mondo del Sudafrica a Johannesburg, l’Inghilterra giocherà contro Fiji a Liverpool e poi volerà in Argentina, a Santiago del Estero, per affrontare i Pumas. Nessuna paura, però, per l’ex seconda linea inglese ora alla guida della nazionale della rosa: “sono certo che, preparandoci bene e continuando a pretendere ogni giorno i più alti standard gli uni dagli altri, saremo nella posizione giusta per affrontare una programmazione estiva molto impegnativa”.

Simone Zivillica

Inghilterra: la rosa che affronterà il Nations Championship

Avanti: Chessum (Leicester Tigers), Clark (Gloucester Rugby), Coles (Northampton Saints), Cowan-Dickie (Sale Sharks), Curry (Sale Sharks), Dan (Saracens), Earl (Saracens), Ewels (Bath Rugby), Fisilau (Exeter Chiefs), Genge (Bristol Bears), George (Saracens), Heyes (Leicester Tigers), Hill (Bath Rugby), Kloska (Bristol Bears), Martin (Leicester Tigers), Obano (Bath Rugby), Opoku-Fordjour (Sale Sharks), Pepper (Bath Rugby), Pollock (Northampton Saints), Sela (Bath Rugby).

Trequarti: S Atkinson (Gloucester Rugby), Caluori (Saracens), Feyi-Waboso (Exeter Chiefs), Ford (Sale Sharks), Freeman (Northampton Saints), Furbank (Northampton Saints), Janse van Rensburg (Bristol Bears), Mitchell (Northampton Saints), Murley (Harlequins), Ojomoh (Bath Rugby), Slade (Exeter Chiefs), Smith (Northampton Saints), Smith (Harlequins), Spencer (Bath Rugby), Steward (Leicester Tigers), van Poortvliet (Leicester Tigers).

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Le parole di Danny Care contro le scelte del ct inglese Steve Borthwick

L’ex mediano di mischia inglese – 101 caps in nazionale e più di 100 mete con gli Harlequins di Londra in Premiership – dai microfoni del podcast Rugby Union Weekly della BBC non ci ha girato intorno e ha confessato di non essere convinto dalla chiamata di Van Rensburg: “Non mi convince togliere l’opportunità a Max Ojomoh o Ollie Lawrence. Che sia una questione di personalità o di aspetti tecnici, si tratta di due giovani inglesi che hanno sempre sognato di giocare per l’Inghilterra. So che Janse van Rensburg è qui da cinque anni e che è eleggibile tramite residenza, ma credo che giocare a livello internazionale debba essere qualcosa di più esclusivo di questo”.

La scelta di Borthwick punta, probabilmente, a voler colmare il gap in mezzo al campo lasciato dall’oddio di Manu Tuilagi alla Rosa Rossa. La ricerca, quindi, è quella di un numero 12, o 13, di peso e presenza fisica importante. Caratteristiche che, evidentemente il ct inglese non trova in Ollie Lawrence e Max Ojomoh, elementi già impiegati nelle precedenti finestre internazionali, ma che non lo hanno convinto abbastanza da essere inseriti nel gruppo, nemmeno questo allargato di 42 giocatori. Del resto, le polemiche possono essere comprensibili, considerato che in Inghilterra militano poco meno di 350mila rugbisti in più di 2mila club.

Care, al di là della difesa di Lawrence e Ojomoh, sottintende proprio questi numeri nel suo attacco alle scelte dello staff inglese, oltre all’aspetto tecnico. La coppia di centri del Bath Ojomoh-Lawrence, infatti, è sia ben rodata che decisamente solida dal punto di vista fisico. Ojomoh fa segnare 98kg alla bilancia e 184cm e milita nel Bath dal 2016 (dall’under 16 per capirsi), Lawrence, allo stesso tempo, arriva a 104kg e “solo” 180cm. Dal canto suo Van Rensburg vanta 102kg e sfiora i 190cm. Non è, quindi, un tema meramente fisico, ma più di approccio strategico al ruolo che il sudafricano interpreta in maniera più abrasiva e impattante dei colleghi di Bath – almeno agli occhi di Borthwick.

Care, dal canto suo, non è proprio l’ultimo arrivato – come non lo è Borthwick, sia chiaro. Infatti, sempre ai microfoni del podcast della BBC ha ammesso di comprendere le ragioni tecniche alla base della selezione, ma si è comunque dichiarato a disagio con il principio stesso di questa  scelta.

“Se sei Steve Borthwick e non hai ancora certezze nel ruolo dei centri, posso capirlo. Credo che sia un grande giocatore e abbia fatto ottime cose nel campionato negli ultimi anni (Van Rensburg è in forze ai Bristol Bears da 5 anni, ndr) ma penso che possa essere la differenza per far vincere l’Inghilterra la Coppa del Mondo il prossimo anno? Purtroppo no. Non voglio essere cattivo o xenofobo in alcun modo, ma non mi convince”.

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L’ex mediano, poi, ha messo in dubbio quanto rappresentare l’Inghilterra possa significare intimamente per il centro sudafricano rispetto a giocatori cresciuti con il sogno di indossare quella maglia. “Ha giocato con il Sudafrica Under-20 e il suo sogno era giocare con gli Springboks – ha proseguito Care – ma ora che è eleggibile qui, è diventato: ‘Ma sì, giocherò per l’Inghilterra’”.

E ancora: “credo che per Ojomoh o Lawrence quella maglia significhi molto di più, rappresentando il proprio Paese, rispetto a Janse van Rensburg che rappresenta una nazione in cui ha giocato solo per pochi anni. […] “Non sto cercando in alcun modo di essere cattivo o xenofobo, ma questa cosa non mi convince.”

La linea dello staff tecnico appare sempre più orientata a un approccio pragmatico, con maggiore apertura verso giocatori eleggibili secondo i criteri World Rugby e una valutazione costante della competitività immediata della squadra, anche in funzione del prossimo Nations Championship. Infatti, l’altro lato della medaglia è che quel giocatore non sarà più eleggibile per il Sud Africa una volta vestita la maglia con La Rosa rossa sul petto. Discorso certamente cinico e che, altrettanto certamente, non è l’obiettivo – quantomeno primario – di Steve Borthwick.

L’Inghilterra sarà attesa nei prossimi mesi da un calendario impegnativo contro Sudafrica, Fiji e Argentina, test utili per valutare la tenuta del progetto e l’inserimento dei nuovi elementi. Le scelte di Borthwick restano comunque al centro del dibattito pubblico, tra chi apprezza la flessibilità del percorso e chi invece critica l’apertura crescente a giocatori naturalizzati o eleggibili da altri sistemi. Come fanno notare dal Times, però, cercare giocatori non inglesi eleggibili per l’Inghilterra piuttosto che pensare agli inglesi che giocano oltremanica (basti pensare al fortissimo e inamovibile dalla rosa di Tolosa Jack Willis) può sembrare poco coerente o comunque indica una direzione che fatica a piacere.

Simone Zivillica

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