Un movimento nel quadro degli staff tecnici di grande rilevanza. Da una parte il Racing è una squadra molto stabile, avendo avuto solo due diverse guide tra il 2007 e questa stagione in Pierre Berbizier e Laurent Travers. Dall’altra Stuart Lancaster è uno dei tecnici più apprezzati dell’intero panorama internazionale.

Alla fine degli Anni Zero, Lancaster è stato direttore dell’alto livello della RFU, incaricato di sviluppare in particolare il talento del movimento inglese. Dal 2012 divenne prima tecnico ad interim e poi a pieno titolo della nazionale. Dopo tre anni di buoni risultati, la sua improvvisa ascesa fu seguita da una altrettanto rapida caduta come head coach dell’Inghilterra quando la squadra fallì nel superare la fase a gironi della Rugby World Cup 2015, giocata in casa.

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Da allora Lancaster ha ricostruito la propria fama lavorando nel Leinster di Leo Cullen, e portandolo ad essere una delle squadre più vincenti degli ultimi anni, con 4 campionati e 1 Champions Cup in bacheca.

L’Equipe afferma che Lancaster ha firmato il suo nuovo contratto il 22 settembre scorso. Se la notizia verrà ufficializzata, Lancaster diventerà il primo allenatore non francese della storia del club.

Il prestigioso quotidiano sportivo, inoltre, ha indicato come l’attuale capo della preparazione atletica della nazionale francese, Thibault Giroud, sarebbe destinato al Racing 92 dopo la Rugby World Cup.

Sarà dunque un momento di grande cambiamento, con ulteriori suggestioni per il prossimo futuro: si dice infatti che da una parte Finn Russell non rinnoverà il contratto che scade a fine stagione con la squadra di Parigi, mentre altri parlano di un Johnny Sexton interessato a prendere il posto di Lancaster nello staff del Leinster una volta appesi gli scarpini al chiodo dopo il mondiale.

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British & Irish Lions: le posizioni di Farrell e Itoje
I due giocatori inglesi, i cui nomi sono fra l’altro inseriti nella lista relativa al possibile capitano dei Lions, l’anno prossimo giocheranno ancora con la maglia dei Saracens ma non in Premiership e sul palcoscenico delle coppe europee, bensì in Championship, uno scenario che non spaventa Gatland il quale dichiara: “Sappiamo che il campionato dove saranno protagonisti forse non avrà lo stesso livello di altri tornei – fa sapere – ma ci auguriamo che da qui al luglio 2021 i giocatori possano ottenere varie presenze sulla ribalta internazionale, in maniera che possano restare attivi continuando ad aumentare il loro bagaglio d’esperienza”.

“Questo potrebbe trasformasi anche in un vantaggio, una cosa positiva: i giocatori dei Saracens potrebbero arrivare in tour più riposati, preparati e con voglia di far vedere che loro sono pronti alla sfida. Aspettiamo e vedremo, infondo queste sono solo speculazioni. La cosa comunque non mi preoccupa”.

British & Irish Lions: un nuovo membro nello staff? 
Stuart Lancaster potrebbe far parte dello staff tecnico dei Lions per il 2021. La notizia arriva direttamente dalla bocca dell’ex allenatore del Galles, oggi a capo dei Chiefs (la franchigia neozelandese, impegnata in questo momento nel Super Rugby Aotearoa): “Prima dell’ultimo tour – Gatland fa riferimento al 2017, tour contro gli All Blacks – ci siamo incontrati, lui mi ha dato le sue impressioni sui giocatori di Leinster e dell’Irlanda: ho apprezzato molto il confronto e di recente ci ho riparlato, è un profilo, come altri, su cui stiamo facendo dei pensieri ma dobbiamo capire anche le disponibilità degli assistenti in base agli impegni che hanno coi club o con le federazioni”.

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Il tecnico del Leinster, in particolare, si dedica anche lontano dal proprio posto di lavoro a studiare, comprendere e applicare i meccanismi di creazione di una cultura di squadra positiva e di coltivare una leadership di successo.

Lancaster, che in tal proposito tiene anche un podcast, Leader’s Questions, ospitato dalla piattaforma irlandese di news sportive Off the Ball, ha rilasciato una interessante intervista a The 42, parlando del suo lavoro in termini di cultura e leadership al Leinster, in particolare con i giocatori della nuova generazione come James Ryan e Garry Ringrose.

“Se ci fate caso, sono molto cresciuti durante le riunioni della squadra e nel modo in cui si pongono, come fanno le migliori squadre” ha detto Lancaster.

“Quello che ho trovato da quando sono qui [a Dublino] è che tanti giocatori sono silenziosi, orientati al dettaglio – ha raccontato l’inglese – Sono molto rispettosi degli allenatori e di quello che dicono, che è grandioso ma al tempo stesso c’è bisogno che siano dei leader in campo.”

Un qualcosa che appartiene naturalmente a un giocatore come Johnny Sexton e a tutta la generazione di veterani che militano nel Leinster, ma anche per l’Irlanda (Rory Best, Peter O’Mahony, Conor Murray). Meno propria, l’assunzione delle responsabilità di leadership, da parte degli atleti più giovani.

“A volte dobbiamo spingere le persone che sono tradizionalmente silenziose e riservate a farsi sentire maggiormente nelle riunioni, nelle sessioni di allenamento, nelle partite, perché alla fine sono loro che guidano la performance in campo.”

“Il modo per affrontare la questione, secondo me, è prima di tutto accrescere la loro comprensione della propria personalità. Far loro comprendere che non c’è un giusto o uno sbagliato e quindi fargli capire come cambiare approccio durante quei momenti chiave. E, soprattutto, quando fanno quel passo di dar voce alle proprie opinioni fai capire che le apprezzi e non le sminuisci.”

Lo stesso Lancaster si definisce un carattere introverso, simile a quello di alcuni dei suoi giocatori: “Penso che come allenatore devi essere bravo a passare da un approccio caratteriale all’altro. E per i giocatori è lo stesso.”

“Si impara a cambiare atteggiamento parlando durante le riunioni e costruendo fiducia in sé stessi, e questo è quello che stiamo cercando di fare con i giocatori. Solo che cerchiamo di farlo quando sono più giovani. Io l’ho imparato a 28, 29 anni. Stiamo provando a far loro fare questo scarto a 22, 23.”

Dal punto di vista culturale Lancaster tocca un punto di grande rilevanza per tutto il sistema del rugby irlandese, e che ha a che fare anche con le critiche ricevute dall’Irlanda di Joe Schmidt in rapporto a quanto avviene al Leinster.

Tutto incomincia dalle scuole, crogiuolo di talenti in erba che rifornisce costantemente le giovanili della franchigia dublinese: “I punti di forza del sistema scolastico di Leinster sono davanti agli occhi di tutti. E’ meraviglioso quello che crea in termini di competizione, di bacino di talenti, ma credo che non ci sia dubbio sul fatto che una parte del pensiero indipendente e della leadership di un giocatore si sviluppano facendo le cose a modo proprio, non con degli allenatori che ti imboccano tutto il tempo.”

“Non sto dicendo che sia quello che succede. Ho fatto tre sessioni con i tecnici degli istituti scolastici e ho parlato loro dell’importanza di equilibrare il gioco strutturato e quello non strutturato. Questo perché è buono e giusto che un giocatore sia a proprio agio nel sistema scolastico, ma non appena lo lascerà per arrivare alla squadra universitaria o per giocare nel Leinster troverà un sistema differente, per il quale gli servirà essere indipendente e flessibile.”

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Leo Cullen inizia analizzando la partita: “Prestazione incredibile, a questo punto della stagione. Sinceramente è stata un po’ più facile da guardare delle ultime due, vinte con un margine complessivo di quattro punti. Siamo stati un po’ deboli in difesa, vedendo quando e come loro hanno segnato, ma ancora una volta la meta alla fine del primo tempo ci ha dato fiducia e li ha messi in crisi. In generale alcune delle azioni del primo tempo sono state interessanti. I giocatori si sono spremuti fisicamente, poi hanno colto buone opportunità quando sono arrivate all’inizio del secondo. Le ultime due settimane sono state un test mentale e fisico per tutti noi, sia i giocatori che lo staff . C’era molta emozione che è andata profusa nella performance la scorsa settimana. Cercare di rimetterci in piedi per questa settimana è stata una sfida. ”

Le domande passano poi all’analisi della stagione. Cullen parla come se non avesse nessun merito in quello che è successo. “Credito ai giocatori – dice – sono loro che producono le azioni sul campo. Penso siano stati eccezionali”. Fra le tante citazioni di meriti dei giocatori, dedica un pensiero a Larmour: “Ricordo la prima amichevole prestagionale in agosto: lui giocò, volevo provarlo. Guardate dove è adesso”. Sui momenti chiave della stagione, Cullen non ha dubbi: “La coppa ce la siamo sudata tutta; ricordo che avevamo un girone con Exeter campione di Premiership e la corazzata Montpellier. Ecco, la doppia vittoria sui francesi ci ha dato grande fiducia nelle nostre potenzialità. Dopo le due semifinali perse lo scorso anno c’era una sensazione di “quasi”, che ci ha dato forza per quest’anno”.

Isa Nacewa lascia da capitano col double, in sala stampa è felice per il successo e sereno: “Smetto al momento giusto. Parlavo con O’Driscoll in settimana, quando è il momento è il momento. Con tutti i giovani che ci sono e che stanno arrivando, è il momento giusto. È molto semplice: Leinster pretende uno standard molto alto di prestazione e io non lo posso più garantire. È giusto smettere”.

Da segnalare anche una rivelazione dell’ex allenatore dell’Inghilterra Lancaster: “Venire qui dopo la nazionale era la migliore decisione che potevo prendere. Qui c’è un grande gruppo di giocatori e ottimo staff col quale lavorare. Aver allenato una nazionale che in un Mondiale in casa non si è qualificata ai quarti è una cosa che mi porterò dietro sempre, ma vincere dei trofei qui aiuta moltissimo. Oggi sono molto felice”.

Damiano Vezzosi

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Nel periodo compreso tra il suo licenziamento, annunciato nel novembre 2015, e lo sbarco a Dublino per affiancare Leo Cullen alla guida della provincia irlandese, attorno a Lancaster comincia a circolare ogni tipo di voce: un incarico in Giappone, la sostituzione di Conor O’Shea agli Harlequins, un’avventura nel Super Rugby in Australia o Nuova Zelanda… Di concreto, alla fine, ci sarà soltanto una collaborazione con una squadra di football americano e nulla più.

Trasferirsi nell’Emisfero Sud non resta che un’ipotesi, perché – come dirà lui – “ho capito che l’avventura nel Super Rugby non è così facile, soprattutto a livello familiare”. Lancaster, forse consapevole di dover ripartire da un ambiente quantomeno diverso da quello inglese, vira allora verso l’isola di smeraldo, per ricoprire un ruolo di primo piano in una delle squadre più importanti d’Europa ma che, allo stesso tempo, gli consenta di restare nell’ombra, o comunque un passo indietro rispetto a Leo Cullen. Non è l’head coach, ma solo uno dei senior coach.

A Dublino, insomma, Lancaster può occuparsi solo di insegnare rugby e di far crescere i giovani, perché i compiti manageriali sono affidati all’ex seconda linea della franchigia. Due attività in cui il 48enne inglese, a prescindere dai risultati ottenuti sul campo, ha sempre eccelso. “Sta facendo una grande differenza, basta vedere come difendiamo. Ha portato idee fresche che ci hanno fatto migliorare”. Le parole sono di Jonathan Sexton, un mese e mezzo dopo l’ingresso di Lancaster nello staff tecnico, a dimostrazione di come l’IRFU e la provincia avessero operato una scelta oculata e ponderata: non solo nell’ingaggiare Lancaster, ma anche nel coprirgli le spalle e nel tenerlo in una sorta di comfort zone.

La stagione 2016/2017 del Leinster, però, finirà per somigliare molto ad uno qualunque dei Sei Nazioni dell’Inghilterra lancasterriana, sempre seconda tra il 2012 ed il 2015: eliminazione dalla Champions Cup in semifinale, eliminazione dal Pro12 in semifinale. Nel frattempo, a completare un quadro malinconico come l’espressione standard dell’ex terza linea, c’era un’Inghilterra capace di (ri)vincere il Sei Nazioni e additata da tutti come l’unica credibile alternativa agli All Blacks.

Ma se attorno alla nazionale inglese negli anni precedenti il clima era ansiogeno all’inverosimile, nella provincia di Dublino la doppia semifinale persa lasciava intravedere i segni di un progetto più grande e di sicuro avvenire. Senza troppi indugi, la dirigenza rinnova il contratto a tutto lo staff e costruisce una squadra strutturata in ogni minimo dettaglio, con un’Academy florida e capace di produrre talenti come James Ryan e Jordan Larmour, solo per citare gli ultimi in ordine di tempo.

Su chi abbia avuto ragione, due giorni dopo la finale del San Mamés a Bilbao, non c’è il minimo dubbio. L’organizzazione scientifica del Leinster ha portato i suoi frutti in Europa, con nove vittorie su nove partite e il quarto trionfo negli ultimi dieci anni in Champions Cup, ma il double con il Pro14 è tutt’altro che fuori portata per i commandos dublinesi. E il merito, stando a tutte le dichiarazioni dei protagonisti e alle voci provenienti dall’Irlanda, è anche – se non soprattutto – di chi ha portato nuove idee e strutturato alla perfezione il gioco della squadra: sì, proprio Stuart Lancaster.

“Se conosci il rugby e guardi quell’Inghilterra, capisci che [Lancaster] ha fatto un lavoro incredibile con quella nazionale – ha detto sempre Sexton nella conferenza stampa post partita a Bilbao – Quando era in carica, hanno vinto quattro gare su cinque al Sei Nazioni per due o tre anni di fila (quattro in realtà, ndr)”.

“Giocando con l’Irlanda contro le squadre allenate da lui, abbiamo capito che sono molto difficili da difendere. E anche molto difficili da attaccare. Ha ricoperto un grande ruolo in tutto ciò”.

Murray Kinsella, su The42.ie, scrive che data l’importanza di Lancaster negli allenamenti del martedì, dedicati a tattica e tecnica individuale, quelle sessioni sono state ribattezzate “Stuesdays”; un altro indizio della grande influenza del  coach inglese su schemi, strategie e le impeccabili esecuzioni del Leinster.

C’è chi insinua che il vero allenatore del Leinster sia lui e non Leo Cullen, probabilmente per cercare di ridare ulteriore slancio ad una reputazione che sembrava rovinata per sempre a fine 2015. Lancaster non potrà mai cancellare il suo nome da quella disfatta, che forse lo condizionerà ancora per le scelte a venire, ma questa vittoria – anche personale – lo riabilita definitivamente agli occhi di tutti. E forse è solo il primo passo della redenzione.

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I media hanno riferito di un incontro avvenuto domenica 29 aprile fra Carbery e Schmidt in un Caffè di Dublino 6, quando probabilmente l’allenatore della nazionale ha ripetuto i motivi per i quali Carbery dovrebbe andare a Belfast. Leinster però non si muove dalle proprie convinzioni: non intende costringere Carbery né Byrne ad andare nell’Ulster. L’ultimo a parlare in ordine di tempo è stato Lancaster: “Il futuro di Carbery lo deve decidere lui stesso. Se si trova bene con la provincia con la quale è cresciuto, tutti dovrebbero rispettare la sua scelta. Per quanto ci riguarda, vogliamo che resti”. Parole chiare, sicuramente concordate con il club.

Dalla Nuova Zelanda Ronan O’Gara ha detto quello che molti pensano: “Non capisco perché Munster non risolva questa situazione prendendo Carbery”. Da Thomond Park, per adesso, non è arrivata nessuna parola sulla vicenda. Rúaidhrí O’Connor, sull’Irish Independent, intanto ha ricordato quanto accaduto nella NFL al quarterback Jimmy Garoppolo che, stufatosi di aspettare ai Patriots che Tom Brady smettesse, ha accettato l’offerta dei San Francisco 49ers.

On the one hand Leinster want Johnny Sexton to play until he’s 40

On the other hand they want Joey Carbery to stay put and bide his time

You can’t keep Tom Brady without losing Jimmy Garoppolohttps://t.co/89uicF43qn

— Rúaidhrí O’Connor (@RuaidhriOC) 8 maggio 2018

Sulla baia è diventato una stella della lega, lasciando i Patriots col dubbio che sarebbe stato meglio far smettere Brady prima. Un altro punto della vicenda infatti è che il posto di apertura titolare a Leinster sarà occupato da Jonathan Sexton ancora per un bel po’. Alla cerimonia di consegna dei caps dei Lions Jonathan ha detto: “Nel 2021 avrà 36 anni: non è troppo tardi per essere chiamato di nuovo nei Lions”.

In tutto questo, appunto, c’è la finale alle porte. Tutti si dicono tranquilli del fatto che queste voci non stiano distraendo l’ambiente in vista della finale, ma c’è da giurare che le polemiche scoppieranno in caso di sconfitta. Ufficiale il forfait di McFadden, infortunatosi in semifinale contro gli Scarlets, mentre Luke McGrath e Jordy Murphy si allenano da giorni e dovrebbero esserci. Fuori da tempo anche Cathal Marsh (toe), Sean O’Brien (spalla), Dave Kearney (spalla) e Josh van der Flier (ginocchio).

Damiano Vezzosi

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Il coach classe 1969 poi fotografa la situazione del suo ultimo anno lontano dai campi: “Ai Mondiali conoscevamo i rischi della pool eliminatoria, che era difficilissima, e purtroppo alla fine ci è andata male. Non ne faccio però una colpa ai giocatori che sapevo capaci di grandi cose, come stanno dimostrando ora con Eddie Jones.
In questo tempo sono stato consulente di una squadra di football americano, ho lavorato con la British Cycling e poi sono stato più volte nell’Emisfero Sud, ma ho capito che l’avventura nel Super Rugby non è così facile, soprattutto a livello familiare: stare qui nell’Emisfero Nord, in particolare a Leinster dove lavorerò sotto Leo Cullen, senza alcun tipo di problema, mi permette comunque di essere vicino a mia moglie e ai miei figli”.

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