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Ormai un mese fa, dopo la prestazione maestosa nei quarti di finale contro i campioni in carica dei Saracens, ci chiedevamo chi potesse fermare Leinster nella corsa al titolo, vista la solidità dell’impianto difensivo miscelata alla perizia offensiva degli uomini di Leo Cullen. Il tutto, poi, sublimato dalle gesta di fuoriclasse assoluti come Jonathan Sexton in cabina di regia e Rob Kearney all’estremo, e da una forza esagerata nel pacchetto degli avanti, con i primi 5 uomini del pacchetto degli avanti che saranno verosimilmente i titolari (in blocco) dell’Irlanda nel prossimo tour in terra australiana.

Inevitabile, dunque, che la squadra di Dublino parta con i favori del pronostico, sia per ciò che concerne gli allibratori, che danno il team dell’isola di Smeraldo nettamente in vantaggio rispetto ai rivali francesi, sia per quello che riguarda la stampa specializzata in giro per il mondo. Una previsione che ci sentiamo di appoggiare in toto, eppure, se esiste una squadra in grado di arrestare la cavalcata imperiosa degli irlandesi, quella potrebbe essere proprio il Racing 92 di Travers, soprattutto nella versione vista negli ultimi 20 minuti di Clermont, e nel primo tempo della semifinale contro Munster.

Per la squadra di Parigi, che, proprio come Leinster, ha evitato il barrage nei propri playoff di campionato, qualificandosi direttamente alla semifinale interna, l’assenza dell’uomo faro Maxime Machenaud rischia di rivelarsi estremamente pesante. Il mediano della nazionale francese, brillantissimo in questo 2018, a tal punto da meritarsi la nomination nella lista dei candidati al titolo di European Player of the Year, ha giocato negli ultimi mesi ad un livello elevatissimo, caricandosi spesso sulle spalle la squadra nei momenti difficili, e guidandola in modo sapiente in quelli positivi. Teddy Iribaren, sostituto naturale a numero 9, dovrà quindi riuscire a non far rimpiangere il compagno in cabina di regia, coadiuvato dalla classe del sudafricano Lambie (in attesa, chissà, dei 25 minuti finali di Dan Carter).

Si preannunciano di estremo interesse anche i duelli a velocità supersonica sulle ali. Da un lato la freschezza abbacinante di Jordan Larmour contro l’esperienza di Marc Andreu (uomo del match nel quarto contro Munster), dall’altro la prepotenza fisica di un Teddy Thomas sempre più vicino all’essere uno dei migliori al mondo del ruolo, contro capitan Isa Nacewa, all’ultima sfida europea con la maglia del club dublinese.

Leinster: 15 Rob Kearney, 14 Jordan Larmour, 13 Garry Ringrose, 12 Robbie Henshaw, 11 Isa Nacewa (c), 10 Johnny Sexton, 9 Luke McGrath, 8 Jordi Murphy, 7 Dan Leavy, 6 Scott Fardy, 5 James Ryan, 4 Devin Toner, 3 Tadhg Furlong, 2 Seán Cronin, 1 Cian Healy
A disposizione: 16 James Tracy, 17 Jack McGrath, 18 Andrew Porter, 19 Rhys Ruddock, 20 Jack Conan, 21 Jamison Gibson-Park, 22 Joey Carbery, 23 Rory O’Loughlin

Racing 92: 15 Louis Dupichot, 14 Teddy Thomas, 13 Virimi Vakatawa, 12 Henry Chavancy, 11 Marc Andreu, 10 Pat Lambie, 9 Teddy Iribaren, 8 Yannick Nyanga (c), 7 Bernard Le Roux, 6 Wenceslas Lauret, 5 Leone Nakarawa, 4 Donnacha Ryan, 3 Cedate Gomes Sa, 2 Camille Chat, 1 Eddy Ben Arous
A disposizione: 16 Ole Avei, 17 Vasil Kakovin, 18 Census Johnston, 19 Boris Palu, 20 Baptiste Chouzenoux, 21 Antoine Gibert, 22 Dan Carter, 23 Joe Rokocoko

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La gara inizia con ritmi alquanto blandi. Il primo a sporcare il tabellino del match, al minuto 5, è Jarrod Evans, che piazza il calcio del 3-0 gallese. Al settimo di gioco, arriva subito una brutta notizia per Cardiff, ma, anche e soprattutto, per il Galles, con Navidi costretto ad uscire per un problema alla clavicola. Gloucester impiega qualche giro d’orologio di troppo per entrare a pieno regime, ma, non appena gli inglesi impattano sulla sfida, lasciano immediatamente il segno: al 10′, cross kick superbo di Billy Burns per Henry Tinder, che controlla l’ovale senza patemi e timbra la prima meta dell’incontro. Twelvetrees trasforma e porta i suoi sul 7-3. Jarrod Evans risponde, sempre dalla piazzola, ma il finale di tempo è tutto di marca Cherry and Whites. Prima una punizione di Twelvetrees per il 10-6, poi, al minuto 38, una meta superba, finalizzata dalle gambe di Atkinson, al termine di un’azione gagliarda, imbastita da Braley e Tinder. Prima della pausa lunga c’è addirittura il tempo per un altro piazzato del numero 13 inglese, che, sul 20-6, sembra chiudere la contesa.

La ripresa, però, parte subito con il botto a tinte blu: pezzo di bravura di Anscombe, che scombussola la difesa avversaria con un preciso grubber per se stesso, prima di metterla in croce definitivamente con un calcio perfetto per propiziare la linea di corsa vincente di Tomos Williams, abile a bruciare in velocità il difensore su di lui e schiacciare sotto i pali per il 20-11. Evans trasforma e riporta i suoi a distanza di break.

Al minuto 50, Garces fischia una punizione discutibile contro Polledri (estremamente solido in difesa quest’oggi) con l’italiano colpevole di cacciare il pallone non in equilibrio sui propri piedi. Calcio facile, dunque, per Evans, che fissa il punteggio sul 20-16, prima di salire nuovamente sul proscenio del match sciorinando tutta la sua classe. Il numero 10 gallese lo fa in modo devastante al minuto 54, quando delizia la platea con un grubber sublime alle spalle della difesa inglese per Garyn Smith, che porta avanti i Blues.

La risposta di Gloucester è immediata. Touche sui 5 metri e carrettino vincente, con la firma del tallonatore australiano James Hanson. Tweltvetrees è infallibile e trasforma per il 27-23 in favore degli inglesi. Al minuto 74, però, dopo una serie di falli inglesi, ecco il cartellino giallo per Ludlow, che sposta definitivamente l’inerzia dell’incontro (già fatta vacillare dall’ingresso di Matt Morgan) dalla parte di Cardiff, che, grazie alla meta di Scully (trovato liberissimo al largo dai suoi compagni, abili a sfruttare al meglio la superiorità numerica), ed al piazzato di Anscombe a due minuti dalla fine, piazza il sorpasso decisivo (31-30). Secondo titolo, dunque, per il club di Arms Park.

Cardiff Blues: 15 Gareth Anscombe; 14 Owen Lane, 13 Rey Lee-Lo, 12 Willis Halaholo, 11 Blaine Scully; 10 Jarrod Evans, 9 Tomos Williams; 1 Rhys Gill, 2 Kristian Dacey, 3 Taufa’ao Filise, 4 Seb Davies, 5 Josh Turnbull, 6 Josh Navidi, 7 Ellis Jenkins (c), 8 Nick Williams;
A disposizione: 16 Kirby Myhill, 17 Brad Thyer, 18 Scott Andrews, 19 Damian Welch, 20 Olly Robinson, 21 Lloyd Williams, 22 Garyn Smith, 23 Matthew Morgan;

mete: Tomos Williams (40′), Garyn Smith (54′), Scully (75′)
trasformazioni: Jarrod Evans (41′,55′)
punizioni: Jarrod Evans (4′, 15′, 50′), Anscombe (78′)

Gloucester: 15 Jason Woodward; 14 Tom Marshall, 13 Billy Twelvetrees, 12 Mark Atkinson, 11 Henry Trinder; 10 Billy Burns, 9 Callum Braley; 1 Josh Hohneck, 2 James Hanson, 3 John Afoa; 4 Ed Slater (c), 5 Mariano Galarza; 6 Jake Polledri, 7 Lewis Ludlow, 8 Ruan Ackermann;
A disposizione: 16 Motu Matu’u, 17 Val Rapava Ruskin, 18 Fraser Balmain, 19 Freddie Clarke, 20 Ben Morgan, 21 Ben Vellacott, 22 Andy Symons, 23 Tom Hudson;

mete: Tinder (8′), Atkinson (37′), Hanson (58′)
trasformazioni: Twelvetrees (9′, 38′, 59′)
punizioni: Twelvetrees (26′, 40′, 63′)

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