Nel frattempo oltre a dedicarsi alla sua attività di pilota di elicotteri McCaw, che oggi ha 41 anni, non ha abbandonato la sua passione (maniacale a quanto racontano) per lo sport. Lo storico capitano degli All Blacks si è infatti scoperto appassionato e praticante di maratone Ultra-Trail.

Già qualche anno fa vi avevamo raccontato della sua avventura nella GODZone un adventure race di più giorni che si svolge nella parte nord della South Island neozelandese e che prevede una serie di tappe sia di terra che di acqua da completare nel minor tempo attraversando scenari e paesaggi tanto spettacolari quanto impervi.

Essendo le Ultra-Trail gare di corsa di lunga durata che richiedono tanta resistenza e dove ogni chilo, anche se di muscoli, può rappresentare peso superfluo se non funzionale alla disciplina il fisico di McCaw, con un lavoro mirato di preparazione, ha subito negli anni una vera e propria metamorfosi. E’ infatti un Richie McCaw completamente trasformato quello che si è visto di recente sui social.

 

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Richie McCaw: un nuovo fisico con quasi 15 kg di meno

Lo storico capitano degli All Blacks che è alto un metro e ottantasette centimetri è passato infatti dal pesare 106-107 kg di quando era in attività ai circa 90 kg di peso attuali ossia quasi 15kg di meno. Lo stesso McCaw alla domanda sul sulla trasformazione del suo fisco ha risposto:  “Ho tolto tutti quei muscoli che mi servivano per giocare a rugby e che ora non sono più “necessari”.

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E’ il caso di Dan Carter (112 caps) e Richie McCaw (148), i due ex All Blacks che hanno fatto visita rispettivamente a Team New Zealand e a Luna Rossa, prima dello scontro che attenderà le due imbarcazioni nella serie che assegnerà l’ambito trofeo velistico a partire dal prossimo 6 marzo (vince chi si aggiudica per primo 7 regate).

L’ex numero 10 al termine della sua esperienza ha affermato: “E’ stata una giornata magica. Il tanto vento che spirava sul mare ha fatto letteralmente volare la barca: vederlo da vicino e dal vivo è stato un privilegio. Ho seguito tutto lo svolgersi delle competizioni, anche la Prada Cup (competizione che è stata vinta da Luna Rossa in finale contro i britannici del Team Ineos), e posso dire di esserne rimasto strabiliato: le manovre e la velocità sono straordinarie”.

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Poi ha aggiunto: “Bhe – ha scherzato – per essere uno che ha smesso da meno di una settimana, questo non è male. Se la vita da velista sarà la mia prossima attività? Non credo, lo sforzo è molto grande: prima ho provato a mettermi al centro dell’imbarcazione con i ragazzi dell’equipaggio, dopo dieci secondi ero in affanno”.

E Richie McCaw? Lo storico capitano degli All Blacks non poteva essere da meno: qualche giorno prima di Dan Carter infatti, l’ex terza linea era stato ospite di Luna Rossa, avendo lunghe conversazioni con il grinder (uno dei ruoli presenti sulle imbarcazioni: i “produttori” di energia) Shannon Falcone.

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Si è giocato all’Hagley Oval di Christchurch con il formato T20, cioè quello ridotto che sostanzialmente vede le partite durare poco meno di tre ore, e si sono sfidate una squadra di ex grandi giocatori di cricket neozelandesi, denominati appunto Team Cricket, e il Team Rugby. La squadra “ovale” aveva come selezionatore e allenatore Sir Graham Henry, mentre il manager era Scott Robertson, e una formazione che si parlasse di rugby (giocato) sarebbe semplicemente spaventosa: Israel Dagg, Ofisa Tonu’u, Jason Spice, Richie McCaw, Marc Ellis, Kaylum Boshier, Brad Weber, Jordie Barrett, Jock McKenzie, Will Jordan, Andy Ellis e Mat Sinclair.

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Questi i giocatori del Team Rugby, che si sono destreggiati assolutamente alla grande contro una formazione avversaria che poteva contare su grandi talenti. È andata prima alla battuta Team Cricket che ha segnato 189 punti con 5 eliminati nei 20 overs di lancio dei rugbysti: tra di loro super prestazione Andy Ellis (3 wickets) e un’eliminazione a testa per Israel Dagg e Matt Sinclair. Nel secondo inning Team Rugby è andata al crease e per poco non ha piazzato il colpaccio: 187 punti con 9 eliminati, dunque due sole runs di distanza. Miglior “marcatore” è stato Will Jordan con 49 punti, seguito da Boshier con 31 e Jordie Barrett con 30. E Richie McCaw? Il grande ex-capitano All Blacks non è andato a battere, ma si è limitato a lanciare: per lui 3 overs (dunque 18 lanci) e 20 punti incassati. Ecco gli highlights del match:

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Una formazione di autentiche leggende ovali, composta in parte da stelle ritiratesi in tempi recenti dopo aver raggiunto traguardi di assoluto livello in serie, ed in parte da chi invece è ancora attivo con la propria selezione nazionale.

Una squadra da brividi, in grado di schierare Dan Carter, Bryan Habana e Brian O’Driscoll, nonostante i soli 4 anni da giocatore nello scorso decennio – tra gli altri – nei trequarti, prima e seconda linea di rara solidità ed una terza di straordinario talento, con David Pocock e Richie McCaw, come flanker, e Sergio Parisse da numero 8, totem azzurro (142 caps con l’Italrugby) che aggiunge così un altro prezioso riconoscimento a una carriera eccezionale.

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Il XV ideale del decennio secondo World Rugby (2010-2019)

15. Ben Smith (Nuova Zelanda)

14. George North (Galles)

13. Brian O’Driscoll (Irlanda)

12. Ma’a Nonu (Nuova Zelanda)

11. Bryan Habana (Sudafrica)

10. Dan Carter (Nuova Zelanda)

9. Conor Murray (Irlanda)

8. Sergio Parisse (Italia)

7. Richie McCaw (Nuova Zelanda)

6. David Pocock (Australia) 

5. Sam Whitelock (Nuova Zelanda)

4. Brodie Retallick (Nuova Zelanda)

3. Owen Franks (Nuova Zelanda)

2. Bismarck du Plessis (Sudafrica)

1. Tendai Mtawarira (Sudafrica)

Sono quindi 7 i giocatori per gli All Blacks (due volte campioni del mondo nel decennio, annate 2011 e 2015), 3 quelli per gli Springboks (che hanno alzato il trofeo iridato nel 2019), 2 per l’Irlanda e 1 a testa per Italia, Galles e Australia.

Qui sotto il video tributo del XV ideale e le dichiarazioni dei giocatori inseriti nella formazione di World Rugby.

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Nessuna azzurra inserita nel XV, ma, seppur di riflesso, c’è anche un pizzico di Italia pure nella formazione in rosa. A numero 6, infatti, trova posto il formidabile flanker neozelandese classe ’84 Linda Itunu, che tra a cavallo dell’inizio degli anni ’10 ha giocato per un paio di stagioni nel belpaese, con la maglia delle Red&Blu Roma, condividendo l’esperienza anche con le nazionali italiane Melissa Bettoni e Giordana Duca. Ad estremo, invece, maglia da titolare per Nolli Waterman, fuoriclasse inglese classe ’85, con un forte legame con l’Italia, di cui ha guidato, in qualità di allenatrice, la selezione dei vigili del fuoco al successo del mondiale di categoria nel 2019.

Nel complesso, dominio inglese, con 8 elementi selezionati, tra cui, tra le altre, anche Emily Scarratt e Katy Daley-McLean, elementi prominenti negli ultimi due Grand Slam delle ragazze di Simon Middleton nel Sei Nazioni, e neozelandese, con 6 atlete, compresa Eloise Blackwell, recentemente nominata capitano delle Black Ferns. Unica eccezione al duopolio? Safi N’Diaye, straordinario numero 8 francese.

Il XV ideale del decennio sul fronte femminile

1 Rochelle Clark – Inghilterra
2 Fiao’o Faamausili – Nuova Zelanda
3 Sophie Hemming – Inghilterra
4 Eloise Blackwell – Nuova Zelanda
5 Tamara Taylor – Inghilterra
6 Linda Itunu – Nuova Zelanda
7 Maggie Alphonsi – Inghilterra
8 Safi N’Diaye – Francia
9 Kendra Cocksedge – Nuova Zelanda
10 Katy Daley-Mclean – Inghilterra
11 Portia Woodman – Nuova Zelanda
12 Kelly Brazier – Nuova Zelanda
13 Emily Scarratt – Inghilterra
14 Lydia Thompson – Inghilterra
15 Danielle Waterman – Inghilterra

Non solo verdetti e premi decretati dal panel di esperti, nella notte delle stelle del rugby mondiale, ma grande spazio anche ai fan, che, tramite i loro voti, hanno deciso l’assegnazione di diversi titoli individuali.

Su tutti quelli del giocatore e della giocatrice del decennio – scelti tra tutti gli atleti che si erano assicurati almeno un titolo di player of the year dal 2010 al 2019 -, andati rispettivamente a Richie McCaw – leggendario numero 8 e capitano degli All Blacks (148 caps), classe ’80, due volte campione iridato con i tuttineri -, e Jessy Tremouliere, stellare estremo francese classe ’92 – fuori dalla formazione ideale, dove nel suo ruolo è stata scelta, dal panel di esperti, Nolli Waterman -, compagna di squadra di Francesca Sgorbini, Sara Tounesi e Marta Ferrari, tre azzurre del presente o del recente passato, all’ASM Romagnat.

Sul fronte 7s, gli stessi riconoscimenti sono andati a due fuoriclasse assoluti del codice (e non solo): il fijiano Jerry Tuwai, per quanto concerne i maschi, la super star neozelandese (inserita all’ala anche nella formazione ideale del decennio a XV) Portia Woodman.

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Lo scorso sabato è stato superato dal gallese Alun Wyn Jones in vetta alla classifica dei giocatori con maggiori presenze internazionali, ma questo non toglie nulla alla sua grandezza. Anche perchè un palmares come il suo non ce l’ha praticamente nessun’altro.

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Questi i numeri internazionali di Richie McCaw:
148 caps totali per gli All Blacks (131 vinti, 2 pareggiati, 15 persi, 89% di vittorie), secondo di sempre
27 mete realizzate
110 caps da capitano della Nuova Zelanda (97 test vinti)
2 Rugby World Cup vinte (2011, 2015)
7 Rugby Championship da capitano (2006, 2007, 2008, 2010, 2012, 2013, 2014)
10 Bledisloe Cup ottenute da capitano (dal 2006 al 2015 ininterrottamente)

A cui aggiungere le statistiche con i Crusaders, il suo club nel Super Rugby:
145 presenze
27 mete
8 finali disputate
4 campionati vinti (2002, 2005, 2006, 2008)

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“Incaricato” dallo scrittore Luke Upton di curare la prefazione per il libro “Hard Men of Rugby”, romanzo che racconta la vita di 20 icone di questo sport (da Jerry Collins a Martin Johnson, passando per Bakkies Botha, Jacques Burger e Sebastien Chabal), il direttore di gara gallese si è così espresso ai microfoni di Rugbypass: “la domanda che tutti mi pongono: qual è il giocatore più duro che hai mai arbitrato? La risposta non è contenuta nei venti uomini citati dal libro (ride, ndr), ma è Richie McCaw”.

Poi continua Nigel Owens: “Ha collezionato 148 caps giocando in un ruolo difficilissimo dove si è svolta la battaglia e dove molti avversari delle altre squadre hanno provato a batterlo a superarlo: si è dimostrato un uomo duro, vero e autentico.

Infine una riflessione sull’evoluzione del gioco rispetto al passato: “Il gioco è più “morbido” rispetto al passato? Assolutamente no. Il gioco è più pulito ma non più soft. Alcuni vedono i “tempi d’oro” nel rugby degli anni ’70 e ’80, ma poi ne raccontano aneddoti con pugni, testate e brutti gesti fra ruck e mischie.
Io farei una differenza fra vecchio e nuovo stile: oggi il ritmo del gioco è aumentato notevolmente, così come l’intensità e il tempo medio di gioco. Gli impatti sono fragorosi, anche perchè sono fatti da giocatori costruiti come carri armati. Le collisioni sono pazzesche, eppure il coraggio dimostrato da tutti sui campi non smette di stupirmi”.

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Richie McCaw e Sonny Bill Willams 
Alla domanda su quale sia stato il migliore giocatore che abbia mai allenato Steve Hansen ci tiene in modo particolare a rispondere in maniera precisa, tanto che fa una distinzione netta nella sua affermazione: “McCaw è stato il miglior rugbysta che ho avuto, ma in termini atletici puri Sonny Bill Williams è stato qualcosa di straordinario: una forza della natura”.

“Ha 35 anni – continua il tecnico – ma è ancora attivo e si prende cura di sè stesso. Non ci sono motivi per cui smetta di giocare. Invecchiando è maturato, le sue abitudini in campo e fuori sono cambiate: sarà un bel modello per i giovani. Può fare cose che altri non riescono a fare. Giocare il Rugby League? Sono due pratiche diverse, ma i fondamentali sono gli stessi”.

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Il post All Blacks
Dopo il terzo posto alla Rugby World Cup 2019, Steve Hansen ha abbandonato la scena internazionale e ora dice: “Al momento non sento nessuna sensazione di smarrimento o nostalgia, anche perchè di partite degli All Blacks non ce ne sono ancora state, ma so che a breve tutto questo potrà materializzarsi nel mio cuore”.

Ian Foster
Il suo assistant coach più vicino, Ian Foster, ora l’ha sostituito alla guida dei “TuttiNeri”, una cosa che fa felice il nativo di Dunedin: “Ian farà un ottimo lavoro, ne sono sicuro – conclude – sono entusiasta del fatto del fatto che sia lui a portare avanti la squadra verso i prossimi step”.

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A suo nome si contano due caps in maglia nera, uno nel 2014 e uno nel 2016. E fu proprio nella prima delle sue partecipazioni, durante il tour in Europa della squadra in novembre, che il tallonatore si scordò in albergo Richie McCaw.

Sì, spieghiamo. Per gli All Blacks funziona così: ad ogni giocatore viene affidato un buddy, un compagno; ogni volta che si sale sul bus per un qualsiasi spostamento, o comunque ogni volta che è necessaria una conta, basta che ogni coppia si assicuri della presenza dell’altro componente del duo per non lasciare nessuno a casa. Nel tour del 2014, la matricola Parsons è accoppiata con il capitano.

“Prima settimana con la squadra. Mi ricordo che scendiamo le scale e io sono dietro Richie – ha raccontato Parsons all’Aotearoa Rugby Pod – e ovviamente lui viene fermato da alcuni tifosi. Io salto sull’autobus e mi siedo pensando: okay, fantastico, è qui.”

“Arriviamo al campo di allenamento e tutti si guardano intorno: ‘hey, ma dov’è Richie?’ e io: ‘tranquilli, è qui, sono sceso con lui’. Ma in effetti tutti si accorgono che non era sul bus. Kieran Read mi fa: ‘cavolo, hai lasciato il capitano in hotel.’ Era il mio secondo giorno, ero pietrificato.”

“Cinque minuti dopo, Richie spunta da dietro l’angolo corricchiando. Era venuto di corsa dall’hotel al campo di allenamento. Ed io ero tutto un ‘mi dispiace, mi dispiace’, mentre lui ‘nah, nah, colpa mia’.”

Insomma, se pensavate che essere una matricola fosse difficile ai tempi della vostra under 16, non avete fatto i conti con la squadra più forte del mondo e con le sue tradizioni. Come quella del posto a sedere in autobus: i posti in fondo sono riservati a chi ha più caps, quelli davanti si affollano subito. E James Parsons, sempre lui, si è seduto più di una volta sulle scale vicino al guidatore.

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Ecco la nostra classifica dei giocatori di rugby con più presenze in nazionale (aggiornata al giugno 2020):

10 – Victor Matfield. 127 caps. Il colosso sudafricano ha vestito la maglia degli Springboks dal 2001 al 2015, alzando la Coppa del Mondo 2007 e rivelandosi uno dei più duri da affrontare in tutto il mondo. Celebri le sue scazzottate, soprattutto contro i neozelandesi.

10bis – Kieran Read. 127 presenze. Parlare di Coppa del Mondo senza citare Read non sembra avere senso, dunque non può mancare l’ultimo capitano neozelandese in un Mondiale. All Black dal 2008 al 2019, Read ha abbandonato la carriera internazionale a 34 anni e si è spostato in Giappone

9 – Stephen Moore. 129 caps. Tallonatore australiano dal triplice passaporto, visto che è nato in Arabia Saudita dove i genitori (irlandesi) si trovavano per lavoro. Dopo essere passato dall’Irlanda è cresciuto in Australia, dove ha scalato la gerarchia ovale e si è preso dal 2005 al 2017 la maglia numero 2 dei wallabies

8 – Ronan O’Gara. 130 presenze. E qui si inizia ad annusare odore di leggenda. Mediano d’apertura dal talento sconfinato, leader eterno dei verdi e di Munster, unica franchigia con la quale ha giocato in carriera. È rimasto in Nazionale dal 2000 al 2013 e ha raccolto 128 presenze, alle quali vanno aggiunte le 2 con i Lions

7 – Keven Mealamu. 132 caps. Altro tallonatore, altro vincitore di due Mondiali (2007 e 2011), Mealamu ha giocato in Nuova Zelanda in tutta la sua carriera. Dal 2002 al 2015 ha vestito la divisa degli All Blacks, con i quali ha ottenuto grandi successi e si è dimostrato un giocatore assolutamente polivalente, forte e tecnico in mischia, ma anche molto abile palla in mano

6 – Gethin Jenkins. 134 presenze. Non poteva mancare un rappresentante di una squadra come il Galles, simbolo stesso dello sport con la palla ovale nell’emisfero nord. Ritiratosi il 4 novembre 2018 dopo una sfida tra i suoi Cardiff Blues e le Zebre, il pilone ha giocato col Galles dal 2002 al 2016, togliendosi la soddisfazione di vincere per tre volte il Grande Slam.

5 – George Gregan. 139 caps. Già il fatto che una delle due tribune dello stadio dei Brumbies porti il suo nome (assieme a quello di Larkham) rende l’idea. Nato nello Zambia da padre australiano e madre dello Zimbabwe, è cresciuto a Canberra e con la locale franchigia ha giocato dal 1996 al 2007 scrivendo (tra l’altro) pagine di storia dei primi Super 12. Con la Nazionale australiana ha disputato 139 caps nell’assurdo arco di tempo di 19 anni: dal 1994 al 2007, alzando la Coppa del Mondo 1999 e perdendo per un soffio (qualcuno ricorda Wilkinson) quella del 2003.

4 – Brian O’Driscoll. 141 presenze. Il partner in crime perfetto di Ronan O’Gara, col quale ha condiviso tanti successi ottenuti con l’Irlanda (e solo quella, visto che lui è stato una bandiera assoluta di Leinster). Centro dall’eleganza a dir poco unica, O’Driscoll è stato l’indiscusso proprietario della maglia numero 13 dal 1999 al 2014. Oltre alle 133 presenze coi verdi ne ha raccolte anche 8 durante i suoi quattro tour coi Lions.

3 – Sergio Parisse. 142 caps. Verrebbe da dire and counting visto che la carriera dell’eterno terza centro azzurro continuerà a livello di club e (verosimilmente) ancora per una volta in Nazionale. Cosa dire che non sia già stato detto di uno dei più forti giocatori della storia di ovalia? Ah si, forse che sarebbe stato ben più in alto in classifica se durante la sua carriera non avesse subito dei duri infortuni.

2 – Richie McCaw. 148 presenze. La pausa forzata che il rugby ha subito in questo 2020 l’ha tenuto in vetta da solo, impedendo a Wyn Jones di raggiungerlo, almeno sino al 31 ottobre, data del sorpasso del pilastro gallese. Qui non ci sono selezioni che tengano, i suoi caps sono stati raccolti in 13 anni (2003-2015) nei quali è stato il leader assoluto degli All Blacks coi quali ha alzato da capitano le Coppe del Mondo 2011 e 2015.

1 – Alun Wyn Jones. 149 presenze. Un leader dal carisma illimitato, appena salito in vetta a questa speciale graduatoria. Il totem dei dragoni ha 35 anni, ma ha già dichiarato di voler continuare la sua carriera con la Nazionale gallese e coi Lions, almeno fino al tour del 2021. C’è dunque materiale per scrivere la Storia con la S maiuscola. 140 le sue presenze coi Dragoni (comprese quelle contro i Baa-baas), 9 quelle coi Leoni.

Bonus track: Philippe Sella. Il centro francese lo inseriamo perché i suoi 111 caps conquistati tra il 1982 e il 1995 lo pongono al vertice tra i giocatori che hanno solo sfiorato il professionismo, visto che ha chiuso la carriera internazionale dopo la Coppa del Mondo del 1995 in Sudafrica. Dal 1996 al 1998 si è trasferito ai Saracens (dopo aver giocato una vita con l’Agen), dunque i suoi numeri arrivano da un “altro rugby”.

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