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Fino ad oggi però il giocatore aveva sempre rimandato la scelta nonostante l’interesse dell’Italia di Franco Smith prima e di Kieran Crowley poi anche se l’attuale head coach azzurro ancora lo scorso dicembre dichiarava di non aver perso le speranze e di essere in costante contatto con il giocatore.

Ora forse anche per gli inattesi sviluppi della sua carriera di club (fallimento dei Wasps) ma anche del cambio di staff sulla panchina dell’Inghilterra le cose potrebbero cambiare. A dirlo è lo stesso Odogwu che, attualmente impegnato con lo Stade Français ma con contratto temporaneo come medical joker, in una lunga intervista rilasciata al Mail Online,   sembra aprire la porta all’Italia.

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“Il mio contratto attuale dura fino a quando Sefa Naival non si rimetterà in forma, ma se continuo ad andare bene, spero che mi terranno più a lungo ” esordisce Odogwu. “Preferirei di gran lunga che mi venisse offerto un contratto adeguato perché è abbastanza strano essere in questo stato di ‘Non ho idea di quanto tempo rimarrò qui‘”.

Quindi la grande domanda sul futuro in nazionale: sceglierà l’Italia piuttosto che l’Inghilterra? “Al Sei Nazioni non giocherò per nessuno a prescindere, perché ho accettato di essere disponibile per lo Stade. Ma mi piacerebbe andare ai Mondiali. Quello sarebbe davvero bello. Avrò 30 anni alla prossima Coppa del Mondo (quella del 2027, ndr) e non sai mai cosa succederà “.

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Poi un’ulteriore specifica: “C’è così tanta zona grigia con l’Inghilterra, il nuovo staff, il fatto che attualmente gioco in Francia, e ho la sensazione che preferirebbero prendere qualcuno dalla Premiership. Se l’Inghilterra non mi volesse allora potrei avere l’opportunità di giocare per l’Italia. C’è molto a cui pensare perché una volta presa la decisione, la scelta è definitiva. Se avrò l’opportunità quest’anno mi piacerebbe andarci (alla Coppa del mondo, ndr). Forse dovrei pensare a tingermi i capelli di blu! Vedremo.’

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Paolo Odogwu: ci sono l’Italrugby e il Benetton nel suo destino, dopo l’addio ai Wasps?

Il giocatore, avendo fatto parte della rosa dei Wasps, in questo momento è free agent. Come ha riportato ieri in tarda serata il Daily Mail, attualmente per lui le richieste non mancano e numerosi sono i club a lui interessati.

Sin qui nulla di strano, se non fosse che fra queste società interessate a Odogwu, come fa capire lo Sportsmail, ci sarebbe anche il Benetton Rugby.

Un Benetton con cui Onrugby ha parlato e che ha confermato, al momento a un livello che si potrebbe definire “tiepido”, che sono in corso delle conversazioni con l’entourage del giocatore.

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Questo però non porterebbe soltanto Odogwu a fare eventualmente parte dell’organico biancoverde, ma anche a potersi preparare a una chiamata da parte della nazionale azzurra, che con il suo staff non ha mai nascosto l’attenzione sul giocatore, il quale nel frattempo, pur essendo stato coinvolto in alcune convocazioni con l’Inghilterra di Eddie Jones, non ha ancora debuttato a livello internazionale.

Senza nascondersi dietro a un dito, il talento e la forza di Paolo Odogwu sono noti a tutti e con l’Italia il trequarti avrebbe molte più possibilità di stare sulla scena internazionale e di essere parte di una rosa che l’anno prossimo giocherà la Rugby World Cup 2023.

Gli elementi sono stati messi sul tavolo, nelle prossime settimane bisognerà capire come si potrà evolvere la vicenda, anche perché non va dimenticato nell’annata 2023 il calendario internazionale sarà inevitabilmente molto fitto fra Sei Nazioni, Test Match di preparazione e Coppa del Mondo.

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Nel corso del lancio internazionale del torneo andato in scena quest’oggi, come riportato dal ‘Times‘, Crowley ha svelato tre nomi – ampiamente prevedibili – di giocatori del massimo campionato inglese con cui sarebbe in contatto e che starebbe provando a convincere a vestire l’azzurro.

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Si tratta di del trequarti dei Wasps Paolo Odogwu, già accostato all’Italia lo scorso anno prima della convocazione di Eddie Jones con l’Inghilterra per il Sei Nazioni 2021 (non avendo mai debuttato con il team britannico), dell’ala degli Harlequins Louis Lynagh – figlio di madre trevigiana e del leggendario giocatore australiano Michael – e del centro dei Saracens Alex Lozowski (che secondo lo stesso Times sarebbe vicino però anche ad un possibile ritorno in maglia inglese), tutti e tre potenzialmente azzurrabili, per discendenze italiane.

“Sono in contatto con loro. Ho parlato personalmente con Lozowski e Lynagh, ed abbiamo contattato anche Odogwu. Continuerò a coltivare il rapporto con loro e se sceglieranno di rendersi disponibili per vestire l’azzurro, li terremo in considerazione. Sono tutti giocatori di qualità”, ha chiarito Crowley.

“Terremo la comunicazione aperta con loro tre e non solo (aveva parlato di 4 giocatori con noi due settimane or sono, ndr), e se qualcuno di questi ragazzi si renderà disponibile, garantendo ovviamente prestazioni di livello, sarà preso in considerazione per l’azzurro”, ha proseguito l’ex Benetton, chiarendo come ci siano di mezzo anche dinamiche legate a vita personale e contratto dei giocatori in questione.

“Non è solamente una questione di essere eleggibili. Qualcuno come Louis ha anche altre opzioni, ed in generale cosa succede con la loro vita attuale ed anche con la loro situazione contrattuale con i club? Ad esempio, se sono eleggibili per l’Inghilterra, esistono dei bonus per il salary cap, ma se diventano italiani cambiano le carte in tavola”, ha sottolineato Crowley, esponendo uno dei problemi attorno alla faccenda.

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Il 24enne, dopo l’esplosione in Premiership con i Wasps e le voci dell’interessamento della Nazionale italiana, aveva scelto di aggregarsi all’Inghilterra per il Sei Nazioni 2021, ma non è mai stato impiegato nemmeno dalla panchina da Eddie Jones, rimanendo a lungo fermo senza partite ufficiali.

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Lo scorso gennaio Paolo Odogwu aveva firmato il prolungamento di contratto con i Wasps, per i quali gioca dal 2019/20 dopo essere arrivato dai Sale Sharks, e in questa stagione aveva segnato nove mete nel massimo campionato inglese. “Questa è la peggior fine possibile della migliore stagione sportiva della mia vita, ma sono cose che purtroppo accadono nello sport di alto livello al giorno d’oggi” ha detto il giocatore al sito dei Wasps.

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Odogwu, 24 anni, centro e ala per i Wasps di Matteo Minozzi, è stato uno dei migliori giocatori della prima parte del campionato inglese, attirando molte attenzioni su di sé. Le sue ascendenze italiane avevano prospettato una possibile chiamata da parte della nazionale di Franco Smith, ma il giocatore è stato poi convocato dall’Inghilterra, salvo poi rimanere per undici settimane senza giocare nemmeno un minuto durante la lunga finestra internazionale per il Sei Nazioni.

Nonostante le decisioni di Eddie Jones nei mesi scorsi, però, il trequarti ha certificato le sue intenzioni in una lunga sessione di incontro con i media in qualità di giocatore dei Wasps: “[Eddie Jones] mi ha preso un po’ sotto la sua ala, dicendomi costantemente quanto crede in me e nelle mie qualità, che devo raffinare le mie abilità e continuare a lavorare per raggiungere il mio potenziale, ma che nessuno sa quanto forte io possa diventare.”

“Mi sono sentito motivato e tenuto in considerazione, parte della squadra e non presente solo per fare numero. L’Inghilterra è il posto che fa per me. Sono stato in ritiro e so cosa devo fare per far parte della squadra. Sento che non posso scappare ora solo perché non sono stato selezionato per giocare. Per me ora si tratta di continuare a spingere per vedere dove posso arrivare.”

Quello che i tifosi italiani si sono chiesti senza avere una certezza in merito alla risposta è se lo staff italiano abbia effettivamente sondato le intenzioni del trequarti, una circostanza svelata proprio da Odogwu in questa occasione: “Ho avuto una serie di conversazioni con Franco Smith, con l’ambiente azzurro e con tutti gli allenatori. Sarebbe stato un grande onore giocare per loro ma mi sono detto: ‘so quanto sono forte, so che lo sono abbastanza per stare nell’Inghilterra’. Ci ho pensato per una settimana e poi ho deciso di credere in me stesso.”

“In quel momento non sapevo ancora che sarei stato convocato nella rosa dell’Inghilterra, ma dovevo scegliere una delle due strade e ho preferito l’Inghilterra.”

Dalla fine del Sei Nazioni, Odogwu ha giocato solamente tre partite per i Wasps, segnando una meta e raggiungendo così quota 11 presenze per 7 marcature stagionali.

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Le due sconfitte e la non brillante vittoria contro l’Italia, sono sin qui un bottino troppo magro per chi aveva ambizioni di vittoria e quindi di riconferma del titolo.

In tanti oltremanica stanno chiedendo al ct di cambiare qualcosa, sia nell’identità di gioco sia nella scelta degli uomini che andranno a comporre il XV inglese negli ultimi due impegni in calendario, quelli contro Francia e Irlanda.

Sei Nazioni 2021: in Inghilterra si aspettano che sia arrivato il momento di Paolo Odogwu
Vista anche la contingenza e l’ormai improbabile risalita in classifica, perchè non sfruttare maggiormente le indicazioni che arrivano dalla Premiership e iniziare a schierare quei ragazzi che hanno fornito le migliori prestazioni coi loro club?

E’ questa la domanda che viene posta ad Eddie Jones, tanto che in molti – fra addetti ai lavori e opinione pubblica – pensano sia arrivato il momento di Paolo Odogwu, l’ala degli Wasps che nel mese di gennaio aveva fatto discutere e non poco per la possibilità di entrare a far parte anche del gruppo-squadra dell’Italia, viste le sue origini.

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Qualche settimana dopo la vicenda, fu però la stessa Inghilterra a convocarlo non facendogli però compiere il tanto atteso debutto internazionale. Che sia il suo momento ne ‘Le Crunch‘? La risposta a Eddie Jones, che in settimana annuncerà il XV e i “finishers” dell’Inghilterra.

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Della sua situazione ha parlato come detto Blackett: “La nostra priorità è che lui si metta in condizione di giocare con l’Inghilterra. Poi l’ultima parola ovviamente spetta a Eddie Jones, la Nazionale ha al momento il controllo del giocatore e decidono loro cosa fare”. Va detto però che a breve saranno 50 i giorni dall’ultima partita disputata da Odogwu, ovviamente con il club: “Questa è una cosa che mi preoccupa, la mancanza di gioco potrebbe a lungo diventare un problema. Sono comunque fiducioso che quando tornerà con noi sarà un giocatore migliore, perché avrà sicuramente assorbito il modo di lavorare della Nazionale, la velocità e l’intensità degli allenamenti”.

Come sappiamo, Odogwu non è l’unico giocatore “indisponibile” per i Wasps visto il Sei Nazioni, ma contro l’Italia c’è stato anche il brutto infortunio di Jack Willis: “Siamo abbastanza soddisfatti, è uscito bene dall’operazione chirurgica. Le prime indicazioni ci fanno pensare positivo”. Il flanker ha comunque finito la stagione, per lui il ritorno in campo è previsto tra diversi mesi.

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L’ala 24enne, che all’inizio della passata stagione era tornato nella sua Coventry, alla corte dei Wasps, in questa seconda annata ha infatti impressionato tutti a suon di mete, metri guadagnati e difensori battuti (fino a gennaio era primo nelle classifiche individuali della Premiership). Una grande occasione per mettersi in mostra, dopo le 8 presenze del 2019/20, arrivata grazie all’indisponibilità dell’ex All Black Malakai Fekitoa che ha dovuto rimanere fuori squadra dalla semifinale di Premiership dello scorso anno fino a poche settimane fa per un infortunio.

Le ottime prestazioni sono valse a Odogwu prima il rinnovo con i Wasps, poi le belle parole del CT inglese Eddie Jones che pochi giorni più tardi, passando ai fatti, lo ha anche convocato nella rosa (e nella bolla) inglese per il Sei Nazioni 2021.

Ma, augurandoci che ci sia un ulteriore capovolgimento di fronte, la buona sorte di Paolo Odogwu sembra essere finita qui almeno per il momento.
Come ha rivelato nel corso di un’intervista lo stesso giocatore – con una ristata un po’ a denti stretti – la proroga del contratto con i Wasps è infatti stata firmata il giorno prima della super prestazione che lo ha visto realizzare due mete a Bath valendogli anche il titolo di Man of the Match e soprattutto prima della chiamata di Eddie Jones con l’Inghilterra che ha “elevato” Odogwu a giocatore internazionale. Un rinnovo che “…era in cantiere da inizio stagione, quindi una volta che ho iniziato a giocare e ho dimostrato il mio valore, avevamo già preso alcuni accordi…Poi c’è stata la partita di Bath e tutta questa vicenda dell’internazionale, è quindi l’opposto di come tutti pensano che sia andata”.

Dopo l’otto gennaio con Bath Odogwu non ha più giocato neanche un minuto, non essendo stato inserito in lista gara in nessuno dei due match che il XV della rosa ha giocato con Scozia e Italia. Forse proprio a causa della sconfitta nella Callcutta Cup Jones ha preferito affidarsi a un gruppo collaudato anche per la partita con gli Azzurri e in questi giorni Lee Blackett, coach dei Wasps, ha dichiarato “L’ultima cosa che vogliamo è che non giochi per dieci settimane” temendo che il ragazzo possa non scendere in campo anche nelle restanti tre partite del Torneo, restando comunque nel camp inglese da cui – lo ricordiamo – i convocati non vengono mai rilasciati per tutta la durata del Sei Nazioni con lo scopo limitare al minimo gli spostamenti ed evitare rischi dovuti alla pandemia.

Nel frattempo in casa Wasps, come ha dichiarato il coach Lee Blackeet, proprio per l’assenza di Odogwu, Malakai Fekitoa è stato frettolosamente fatto rientrare in campo a fine gennaio, dopo 16 settimane di stop per un problema all’inguine durante il quale ne ha anche approfittato per sottoporsi a intervento chirurgico a una spalla malconcia.
Il 28enne neozelandese, 24 presenze negli All Blacks, arrivato anche lui alle Vespe la scorsa stagione via Tolone, dopo essere entrato dalla panchina nella partita di Premiership con i Tigers ha poi giocato da titolare le due successive partite centrando un ottima prestazione nell’ultima vittoria a Worcester con i Warriors.

Insomma se Eddie Jones non dovesse utilizzarlo nelle prossime partite Odogwu rischierebbe di tornare al club il 21 marzo prossimo senza caps, senza nemmeno un minuto partita dall’otto gennaio e trovandosi davanti un Fekitoa in piena forma.
Ci auguriamo che Eddie Jones faccia il bene e la fortuna del giocatore, magari già a partire dal prossimo sabato, ma è proprio vero che nella vita tante volte è questione di tempismo e di fortuna.

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In vista della sfida d’apertura contro la Scozia, Eddie Jones ha selezionato un XV oltremodo esperto, e di sicuro affidamento, corroborato da alcuni elementi “freschi”, non più giovanissimi ma ai primi caps, pronti a dare energia e linfa vitale al team, come il poderoso centro di Worcester Ollie Lawrence, ed il solidissimo seconda linea di Exeter Johnny Hill, che debuttò in ottobre a Roma, contro l’Italia.

Non è in distinta gara, invece, Paolo Odogwu, trequarti dei Wasps, qualificato anche per l’Italia, ma convocato da Jones, che per lui ha speso anche parole al miele.

La formazione

Jones punta sull’esperienza in mediana della coppia di classe mondiale Ben Youngs-Owen Farrell, con quest’ultimo all’apertura (Ford in panchina), ed Ollie Lawrence, come detto, a primo centro, al fianco di Henry Slade. A completare la trequarti, poi, un triangolo allargato elettrico, con Watson e May, a caccia di nuovi record in termini di marcature pesanti, alle ali, ed Elliot Daly a numero 15.

Tra gli avanti, invece, Mark Wilson completa una terza linea – priva di Underhill, assieme a Tom Curry e Billy Vunipola. Il suddetto Johnny Hill affianca il totem Maro Itoje in seconda, mentre davanti – senza Marler e Sinckler -, Ellis Genge, Jamie George e Will Stuart formano la prima linea, dove è pronto a debuttare, dalla panchina, Beno Obano, pilone di Bath, unico ‘uncapped’ in lista gara.

“È stato difficile scegliere i 23 giocatori in distinta gara. Abbiamo avuto una settimana di allenamento davvero buona, con grande competitività, ed alla fine ho optato per quelli che penso possano essere i 23 migliori di questa settimana. Il Sei Nazioni è un torneo breve, è un vero sprint, quindi dovremo essere in testa sin da subito. Sappiamo che la Scozia sarà impaziente di iniziare alla grande, ma lo siamo anche noi”, ha dichiarato Eddie Jones, a margine della prima selezione per questo Sei Nazioni 2021.

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La formazione dell’Inghilterra, per la sfida alla Scozia – Sei Nazioni 2021

15. Elliot Daly (Saracens, 47 caps)
14. Anthony Watson (Bath Rugby, 46 caps)
13. Henry Slade (Exeter Chiefs, 34 caps)
12. Ollie Lawrence (Worcester Warriors, 3 caps)
11. Jonny May (Gloucester Rugby, 61 caps)
10. Owen Farrell (C) (Saracens, 88 caps)
9. Ben Youngs (Leicester Tigers, 104 caps)

1. Ellis Genge (Leicester Tigers, 23 caps)
2. Jamie George (Saracens, 54 caps)
3. Will Stuart (Bath Rugby, 8 caps)
4. Maro Itoje (Saracens, 43 caps)
5. Jonny Hill (Exeter Chiefs, 4 caps)
6. Mark Wilson (Newcastle Falcons, 19 caps)
7. Tom Curry (Sale Sharks, 28 caps)
8. Billy Vunipola (Saracens, 56 caps)

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A disposizione:
16. Luke Cowan-Dickie (Exeter Chiefs, 26 caps)
17. Beno Obano (Bath Rugby, uncapped)
18. Harry Williams (Exeter Chiefs, 18 caps)
19. Courtney Lawes (Northampton Saints, 85 caps)
20. Ben Earl (Bristol Bears, 8 caps)
21. Dan Robson (Wasps, 7 caps)
22. George Ford (Leicester Tigers, 72 caps)
23. Max Malins (Bristol Bears, 3 caps)

L'articolo Sei Nazioni 2021: la prima formazione ufficiale dell’Inghilterra, per la sfida alla Scozia sembra essere il primo su On Rugby.