In entrata, ovviamente, Jonny May, formidabile ala della selezione inglese, di ritorno a Gloucester dopo l’esperienza triennale ai Leicester Tigers, il cui ritorno al Kingsholm Stadium era nell’aria da tempo. A rimanere nel club d’Oltremanica – casa anche dell’azzurro Jake Polledri – saranno il tallonatore James Hanson, il terza linea della nazionale inglese Lewis Ludlow e il seconda linea Alex Craig, i quali faranno parte del roster biancorosso anche nelle prossime due stagioni.

In partenza invece vi sono l’altro italiano Callum Braley, che sappiamo essere diventato un nuovo giocatore del Benetton Rugby, Tom Marshall, Franco Marais, Owen Williams e Franco Mostert, i quali proseguiranno la loro carriera tutti in Giappone, con i primi tre in particolare che si ricongiungeranno a coach Johan Ackermann in quel dei NTT Docomo Red Hurricanes di Osaka, il pilone Ruan Dreyer, il flanker Aaron Hinkley che andrà agli Exeter Chiefs e il seconda Simon Linsell, pronto ad approdare agli Ealing Trailfinders.

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Dopo il secondo turno la Scozia, prossima avversaria dell’Italia, ha perso per il resto del torneo il seconda linea Jonny Gray. Il 57 volte internazionale si è infortunato ad una mano ed è rientrato al club, dove proseguirà la riabilitazione per tornare in campo. Un duro colpo al pacchetto di mischia dei Cardi, di cui Gray è uno dei leader tecnici e morali.

Il Galles, intanto, affronta una oramai perenne crisi di mediani di apertura. Con Gareth Anscombe e Rhys Patchell ancora coinvolti in infortuni di lunga durata, l’infortunio muscolare di Owen Williams nel riscaldamento della partita contro l’Irlanda è stata una ulteriore tegola. Per il numero 10 di Gloucester si parla di uno strappo che lo terrà fuori per il resto del torneo.

Non che Dan Biggar se la passi alla grande: l’apertura dei Northampton Saints è uscito durante l’incontro di sabato per un colpo alla testa e non ha superato l’HIA conseguente. Questo significa che dovrà seguire il protocollo di ritorno in campo: se non dovesse farcela a recuperare per il 22 febbraio, i Dragoni si troverebbero con il solo Jarrod Evans come opzione per vestire la 10 contro la Francia in una delle partite decisive per la vittoria finale del Sei Nazioni.

Anche la Francia perde un pezzo: si tratta di Vincent Rattez, l’ala uscita nei minuti finali dello scontro contro gli Azzurri. Frattura del perone per il giocatore di La Rochelle. Anche lui vede il suo torneo chiudersi qui, proprio nel momento in cui era riusciti a ottenere una maglia nella squadra francese.

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La maglia numero 10 dei Dragoni, dunque, al momento non ha un padrone. L’alternativa ideale sarebbe stata quella rappresentata da Rhys Priestland (titolare a novembre contro la Georgia), ma a sua volta il giocatore del Bath è incappato in un problema al bicipite femorale che potrebbe fargli saltare l’intero torneo.

Per Gatland non è un un dilemma di facile risoluzione, anche se le carte da estrarre dal mazzo sono essenzialmente due: Owen Williams e Rhys Patchell. Il primo, di stanza a Gloucester, è stato impiegato dal CT neozelandese come primo centro (e dunque secondo playmaker) nei Test Match contro Australia e All Blacks, sempre nell’ottica di prendere le distanze da quella Warren Ball ormai superata e scontata per gli avversari. Williams ha svolto un compito egregio, pur senza impressionare, dimostrando soprattutto che un altro regista può contribuire ad innalzare il livello qualitativo della manovra offensiva.

Il 25enne può essere considerato il favorito poiché è già stato inserito nei nuovi schemi dallo staff tecnico gallese, ma le prestazioni di Patchell negli ultimi mesi allo stesso tempo non possono essere ignorate. Dopo aver disputato una stagione 2016/2017 di altissimo profilo, il 24enne si sta confermando il perfetto direttore d’orchestra degli Scarlets di Wayne Pivac, con cui è diventato un giocatore pressoché completo dotato di un’ottima visione di gioco. A novembre Gatland lo ha utilizzato soltanto nell’ultimo Test contro il Sudafrica, facendolo partire dalla panchina, ma nelle prossime settimane l’ex Cardiff sembra essere destinato a vestire più spesso la maglia dei Dragoni.

Sfogliando la margherita, inoltre, Gatland potrebbe individuare anche in Gareth Anscombe una terza (ma meno probabile) opzione, mentre la stagione negativa disputata fin qui da Sam Davies con gli Ospreys non lo rende tra i papabili per una convocazione in corsa.

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ph. Ian Smith/Action Images

Gloucester può finalmente ufficializzarlo: nella prossima stagione l’apertura Owen Williams sarà un giocatore dei Cherry and Whites. Il giocatore gallese, classe 1992, cambia casacca quindi lasciando i Leicester Tigers con cui in 81 presenze ha collezionato 574 punti. Un arrivo di peso questo per la squadra con base al Kingsholm Stadium che, con quello di Billy Burns, allevia le sofferenze per le prossime partenze di Greig Laidlaw e James Hook; senza dimenticare che il DoR David Humphreys si era già aggiudicato sul mercato gli avanti Carl Fearns, Fraser Balmain e Val Rapava Ruskin.

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I Cardiff Blues hanno presentato lo special official kit dedicato ad Owen Williams, il giocatore rimasto seriamente infortunato lo scorso anno durante un torneo a Singapore e che ha iniziato la riabilitazione riacquistando da tempo la posizione seduta. La speciale maglia da gioco verrà indossata in alcune partite del Pro12, per testimoniare la vicinanza al giocatore. Intanto, la società fa sapere che la raccolta fondi tra privati ed impegno del Welsh Rugby Charitable Trust è arrivata ad oltre 200.000 Sterline. I colori della maglia, giallo e blu, richiamano quelli del Aberdare RFC, primo club del giocatore.

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ph. Ian Smith/Action Images

In settimana Priestland annuncerà il suo futuro ma al di là della Manica sono sicuri: il giocatore ha firmato un contratto di due anni con Bath. Chi rimarrà in Premiership è anche Owen Williams, con la giovane apertura data di ritorno in patria ma che invece ha firmato il rinnovo del suo contratto con i Tigers. A dare l’annuncio ufficiale il sito del club di Leicester.
Problemi quindi per Warren Gatland e la WRU che nonostante i Dual Contract non riescono a trattenere due giocatori nelle franchigie gallesi.

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Dopo la foto dei giorni scorsi, arriva il comunicato ufficiale dei Cardiff Blues sulle condizioni di salute di Owen Williams. Il giocatore, sotto stretta osservazione presso l’unità di Riabilitazione neurologica del Rookwood Hospital di Cardiff,  sta facendo progressi positivi, si legge, riesce a muovere gli arti superiori e nelle prossime settimane potrebbe tornare in posizione seduta. #StayStrongForOws

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Questa brutta vicenda è stata anche l’occasione per parlare di un problema che sempre più coinvolge il Board e le Federazioni, quello della sicurezza in campo.  In una recente intervista a Rugby Paper a parlare è stato il compagno di reparto è connazionale Jonathan Davis: “È stato uno shock per noi. Molti hanno aperto gli occhi sui rischi del gioco. Ci pensi ogni giorno, poi quando colpisce qualcuno vicino a te lo shock è ancora maggiore. Queste cose fanno capire che la cosa più importante è la salute dei giocatori“.

Intanto, l’equipe medica starebbe valutando come trasportare il giocatorein una struttura vicina al Galles, in modo che possa essere vicino a case alla famiglia.

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