I Wasps, club storicamente di Londra ma recentemente trasferitosi a Coventry, si è ritrovato in una situazione molto complessa all’inizio della stagione in corso. I debiti e gli stipendi non pagati ai giocatori avevano costretto la società all’amministrazione controllata, la quale non è bastata a salvare il club dal fallimento. L’ultima ancora di salvezza era rappresentata proprio dalla possibilità di partecipare almeno alla seconda divisione inglese, ma alla fine non è stato possibile.

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Il primo segno di difficoltà finanziaria era stato appunto il mancato pagamento dei debiti nei confronti degli investitori, che ammontava a ben 35 milioni di sterline. In seguito, il mancato pagamento degli stipendi aveva obbligato la federazione a sospenderli da tutte le competizioni. Dopo il ritiro dalla partita di campionato con gli Exeter Chiefs, l’amministrazione controllata aveva licenziato 167 dipendenti, tra staff, giocatori e dirigenti.

Il tutto aveva portato ovviamente ad un ritiro dal campionato in corso e la retrocessione automatica nel secondo campionato alla fine dell’anno. Ma in questi giorni, la RFU è tornata sulle sue posizioni, in quanto il club di Coventry non rientrava negli standard necessari per l’iscrizione al Championship. Il CEO della federazione inglese Bill Sweeney ha dichiarato: “Non era il risultato al quale volevamo arrivare, e siamo molto dispiaciuti della scelta che siamo stati vincolati a prendere. Abbiamo lavorato negli ultimi sei mesi con la nuova proprietà per capire se fosse possibile rientrare nei parametri necessari per l’iscrizione al Championship, ma così non è stato”.

La storia degli Wasps non ha bisogno di commenti particolari: 6 Premiership e 2 Heineken Cup vinte lo rendevano uno dei club dal maggior peso specifico del campionato, e la sua relegazione nel fondo del rugby giocato è un altro caso di ‘depressione rugbistica’ che ha colpito il mondo ovale inglese, negli ultimi anni sempre più alle prese con problemi finanziari.

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Twickenham ruggisce sulle ultime note di God Save the Queen, sa già quel che sta per succedere. Non è difficile, sapete, indovinare cosa prevede il copione prima di un match contro gli All Blacks, quando sono appena terminati gli inni. Haka o Kapa o Pango, dipende dal vostro pedigree e da quel che vogliono farne loro, quelli là vestiti di nero. A Roma hanno sfoderato la classica Haka, davanti ad un pubblico che dopo venti minuti comincia a fare la ola così, per sport, è più che sufficiente. Gli inglesi sono temuti, hanno perso male contro l’Australia e un po’ meglio contro gli Springboks, ma sono pur sempre gli inglesi. Kapa O Pango, con tanto di taglio di gola finale. Dirige l’orchestra Piri Weepu. Sono cattivi, minacciosi, ma Twickenham è già partito con la specialità della casa, Swing low, Sweet Chariot.

È uno dei modi che hanno gli avversari di esorcizzare quella danza di guerra cruenta, mortifera che allo stesso tempo dà linfa vitale a chi la mette in scena. David Campese, fenomeno australiano, si allontanò dai suoi compagni e si mise a palleggiare con l’ovale. I gallesi nel 2008 non volevano cedere il passo ai neozelandesi e per tre minuti il Millennium Stadium divenne incandescente. Gli inglesi sugli spalti cantano, quelli in campo osservano. Qualcuno ostenta superiorità (sono inglesi, vanno capiti), alcuni sono troppo concentrati e vedono solamente dei mastini agitati e vestiti di nero. Manu Tuilagi, che è un samoano, li sfida a distanza.

Poi c’è uno spilungone, distante due centimetri dai due metri, 122 chili di muscoli e di zazzera bionda. È nato nel 1991, ha soli 21 anni e ha collezionato tre caps, di cui uno da titolare, l’ultimo, contro gli Springboks. Ventuno anni non sono molti nel rugby, in certi casi sono l’età giusta per spiccare il volo, per iniziare una carriera da predestinato o comunque da giocatore, come si diceva un tempo, di altissimo lignaggio. A 21 anni sei appena uscito, se sei stato bravo, dalle nazionali giovanili, hai già assaggiato il pane dell’alto livello e hai saputo reggere l’urto, pur riflettendo allo specchio l’immagine del ragazzino di sempre. Sono pochi ventun anni, se si guarda a una carriera internazionale. E a volte 21 anni sono niente, se messi di fronte alla vastità di carica agonistica e di lucido furore che può trasmettere una Kapa o Pango. Ma no, non è questo il caso. No, in pochi direbbero che Joe Lauchbury, possessore dei centimetri e dei chili qua sopra srotolati, abbia solamente 21 anni. Nel senso che se li è guadagnati tutti, nel pianeta ovale. A cominciare dal 2009, anno in cui rappresenta l’Inghilterra under 18 e perde la finale dell’Europeo contro la Francia.

Quella inglese è una signora squadra: ci sono Owen Farrell, George Ford, i fratelli Vunipola, Andy Short, Christian Wade. E Joe Launchbury, che è una signora seconda linea: quadrata, pratica, legge il gioco in touche avversario come pochi sanno fare. E, particolare non da poco, ha agilità a sufficienza per giocare anche in tutti i ruoli possibili della terza linea. Almeno, lo fa e anche bene nell’Accademia degli Harlequins. Bene però non basta, visto che gli Harlequins non gli propongono un contratto da professionista. Ciao, grazie, ma ne abbiamo scelti altri. Il responsabile dell’Accademia è Tony Diprose, ex terza linea anche della Nazionale, cappato ed incappato nel famigerato Tour of Hell.

No, aspettate, non prendetevela con lui. Non è come quelli della Decca Records, quelli che dissero che i Beatles non avrebbero mai fatto strada. Né come quelli che vendettero le proprie percentuali di una famosa industria di frutta, la Apple.

No, semplicemente non lo vedeva, capita. Joe torna a casa, a Exeter, va al Sainsbury’s. No, non cercatelo, non è una squadra. È una catena di supermercati. Va a fare il commesso, deve sbarcare il lunario. Nella storia, per fortuna nostra e vostra, entra però Andy Turner, suo allenatore al college, che gli trova qualche scampolo di ovale al Worthing, quarta serie inglese, la periferia del rugby che conta. Non è che serva poi molto per capire che da quelle parti uno così è arrivato per caso: al primo match contro il Barnes riceve palla dall’apertura, carica pesante e ricicla. L’ovale carambola a terra, non lo raccoglie nessuno dai compagni. Ma attenzione, non è che fosse sbagliato il passaggio, è che gli altri proprio non avevano il passo per essere lì, sul punto di caduta. Will Green, allenatore di quel Worthing e amico di Andy Turner, si rende conto che quello sbarbatello è passato di lì, a Worthing e dintorni, per puro caso. Gli è grato, parecchio grato. Ma siccome questo Joe potrebbe essere utile anche a qualcun altro Green fa un paio di chiamate: “Ragazzi, c’è qualcuno che dovreste vedere”.

E qualcuno arriva. Trevor Woodman, per la precisione. Che ha in bacheca una Coppa del Mondo e con Green qualche testata, in prima linea, se l’è pure scambiata. Woodman è l’allenatore dei London Wasps, e quel ragazzone se lo guarda per bene, nei filmati e dal vivo, poi si pronuncia. “Anche domani”. E succede veramente, perché Joe Launchbury nel 2010 molla supermercato, Worthing e dilettantismo e firma fino al 2015. Viene “parcheggiato” al Rosslyn Park per qualche mese, ma a gennaio è a disposizione in Premiership. E a giugno è in Italia per il Mondiale under 20 in cui l’Inghilterra è uno squadrone, ma in finale si trova davanti i Baby Blacks di Beauden Barrett, Charles Piutau, Lima Sopoaga, TJ Perenara e altri. Gli inglesi lottano, ma il titolo vola nell’altro emisfero.

Ad ottobre va in scena la Coppa del Mondo, gli uomini di Martin Johnson escono ai quarti e comincia il ricambio generazionale. In panca arriva Stuart Lancaster, coach dei Saracens, che si porta in bianco vari ragazzi protagonisti nei campionati giovanili. Non tutti al Sei Nazioni, periodo ancora di transizione tra il vecchio e il nuovo, la vera nouvelle vague si vede a novembre e corrisponde con l’inaugurazione del nuovo volto di Twickenham. Joe Launchbury riceve la convocazione per il novembre ovale e debutta dalla panchina contro le isole Fiji e contro l’Australia. Poi è titolare contro il Sudafrica e si prenderà la soddisfazione di affrontare e portare fuori a muso duro il suo dirimpettaio e coetaneo Eben Etzebeth, reo di aver reagito a una maul che non era andata come nei suoi desideri. Ha carattere, il ragazzo, lo dimostrerà anche quando, qualche mese dopo, prenderà alle brutte un monumento come Carlo Festuccia, compagno di squadra troppo attaccato ad un avversario nel breakdown. E anche quando salverà la sua Nazionale da Dave Kearney, ala irlandese già lanciata verso la meta, con una francesina da manuale. A spiegare che quando c’è il carattere anche una seconda linea a prima vista rude e corpacciuta può fermare i cavalli di razza.

Nel frattempo entrano in campo gli All Blacks per il quarto match inglese dell’autunno. Twickenham ruggisce sulle ultime note di God Save the Queen, sa già quel che sta per succedere. Haka o Kapa o Pango, dipende dal vostro pedigree e da quel che vogliono farne loro, quelli là vestiti di nero. Kapa O Pango, con tanto di taglio di gola finale. Dirige l’orchestra Piri Weepu. Sono cattivi, minacciosi, ma Twickenham è già partito con la specialità della casa, Swing low, Sweet Chariot. Gli inglesi sugli spalti cantano, quelli in campo osservano. Qualcuno ostenta superiorità (sono inglesi, vanno capiti ancora), alcuni sono troppo concentrati e vedono solamente dei mastini agitati e vestiti di nero. Manu Tuilagi, che è un samoano, li sfida a distanza. Poi c’è Joe. Due metri meno due centimetri, 122 chili, zazzera bionda. E ventun anni fatti a placcare, saltare in touche, casomai correre. A sentirsi dire no, a pulire scaffali e pavimenti in una catena di supermercati. A ripartire dalla cayenna del rugby che conta. E risalire. Casomai battere gli All Blacks.

Joe Launchbury aveva 21 anni, nel freddo eppure caldo autunno ovale di Twickenham.
Ma nessuno pare essersene reso conto.

Cristian Lovisetto – Anonima Piloni

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59 –  Il minuto di gioco in cui Matteo Minozzi è andato nuovamente in meta per i suoi Wasps. Il trequarti italiano, schierato da estremo, ha dato così continuità alla segnatura della scorsa settimana non riuscendo però a evitare il ko per le “Vespe” che alla fine hanno ceduto in casa 31-35 ai Northampton Saints.

15 – I placcaggi tentati e riusciti da Jake Polledri nella vittoria del Gloucester (29-15) su Bath. Il terza linea della nazionale non ha sbagliato praticamente nulla totalizzando il 100% degli interventi: prestazione mostruosa la sua.

62 – I punti messi a segno dai Saracens nella dilagante vittoria contro i Worcester Warriors. Continua la risalita per il secondo miglior attacco del torneo, che ha complessivamente messo a referto 227 punti; dietro solo ai Saints (229).

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3 – Le vittorie fuori casa raccolte consecutivamente dai capoclassifica di Exeter, i quali proseguono nel loro momento d’oro. Dopo il ko iniziale a Bath, sono arrivate infatti le affermazioni contro Worcester (20-24), Leicester (22-31) e i London Irish (28-45).

63 – I giorni passati dall’ultima vittoria dei Leicester Tigers che sono tornati a esultare a Welford Road avendo ragione 31-18 dei Bristol Bears. Un’astinenza lunghissima che durava dallo scorso 2 novembre, quando le “Tigri” riuscirono a piegare le resistenze di Gloucester (16-13).

11 – I difensori battuti dal centro Rohan Janse van Rensburg nella vittoria dei Sale Sharks (48-10) sugli Harlequins. Una partita praticamente perfetta la sua impreziosita anche da 14 palloni portati avanti e 74 metri guadagnati e una rimessa laterale vinta.

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Nick Eastwood, CEO delle Vespe, ha commentato così la notizia: “è una grande cosa per noi. Dai è una delle figure più rispettate nel mondo del rugby. Sono molto contento possa restare con noi così a lungo. Young è al centro in tutto e per tutto del nostro progetto. Da quando lui è l’allenatore, la squadra è migliorata costantemente, e penso si possa proseguire su questa strada anche negli anni a venire”.

Parole al miele anche quelle pronunciate dallo stesso Young, dopo la firma. “Ho amato i miei anni con questa squadra. Sono eccitato e galvanizzato al pensiero di potermi fermare ancora a lungo. Ho ragazzi speciali qui, che mi hanno mostrato grande fedeltà. Così come speciale è il nostro pubblico”, ha dichiarato il gallese.

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Newcastle Falcons-Exeter Chiefs: il punteggio finale di 3-41 è già abbastanza esplicativo del dominio ospite. Con ben sei mete realizzate, gli attuali secondi in classifica sbrigano senza troppi problemi la pratica sul fanalino di coda della lega. Per le realizzazioni il tabellino vede addirittura una sestina tutta diversa, mentre il piede di Steenson è una certezza dalla piazzola.

Sale Sharks-Northampton Saints: nel duello ai pali fra le due aperture delle squadre, rispettivamente Cipriani e Myler, con il secondo a firmare pure una meta, sono le marcature pesanti di James e soprattutto Addison (nel secondo tempo), a far pendere la bilancia a favore dei padroni di casa che vincono alla fine 20-13.

Leicester Tigers-Wasps: a Welford Road i Tigers soffrono un tempo, ma poi vanno e battono per 24-16 i londinesi. Nella prima frazione appunto, dopo la meta in apertura Goneva, il confronto si sposta sull’indisciplina con Williams e Gopperth a capitalizzare addizionando ogni volta tre punti al punteggio. Lo stesso Gopperth però, la combina grossa all’inizio della ripresa: subisce il giallo che cambia la partita lasciando gli Wasps in quattordici. Veainu infatti non si fa pregare trovando ancora la via per schiacciare l’ovale oltre la linea e scrivere la parola fine al match. Negli ultimi minuti infatti la meta di Cittadini accorcia le distanze per i suoi, ma non modifica le sorti dell’incontro.

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Gran colpo degli Wasps per la prossima stagione: i londinesi infatti si sono assicurati l’arrivo del flanker australiano George Smith, direttamente da Lione.
Prossimo ai 35 anni, il terza linea ha collezionato 111 caps con i Wallabies e può vantare numerose esperienze da protagonista sia nelle franchigie del Super Rugby sia nei club, francesi in particolare, dell’Emisfero Nord.
Il Director of Rugby degli Wasps Dai Young, ha dichiarato: “Siamo molto contenti dell’acquisizione di un giocatore come Smith, che è uno dei più grandi della sua generazione (classe 1980, ndr). Non vediamo l’ora di inserirlo nel nostro contesto di squadra. Puntiamo a diventare ancora più competitivi nei prossimi anni con un progetto che vuole avere tutti i crismi di un top club sia in Inghilterra che in Europa”.

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Convinto del successo dell’operazione, è l’amministratore delegato del club David Armstrong  che afferma: “E’ un nuovo modello finanziario per il rugby. Vogliamo rimanere al top sia in Premiership sia in Europa, e per farlo cerchiamo delle innovazioni in tutti i campi. L’idea – rivela ai microfoni di BBC Radio 5 live – è quella di superare anche Tolosa nelle entrate per singola stagione. Inoltre, avere uno stadio con attrattive ulteriori rispetto a quella “semplicistica” del rugby dovrebbe fornirci una grossa spinta. Penso che a breve tutti potranno utilizzare questa nuova strada economica”.
Intanto il proprietario Derek Richardson ha difeso il salary cap: “Non c’è motivo di diventare come la Formula 1, dove McLaren e Ferrari vincono sempre. Abbiamo bisogno di emozioni, divertimento e competitività”.

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Molto entusiasta della scelta fatta dalla nazionale oceanica è stato lo stesso vicepresidente del club inglese il quale ha dichiarato: “Ospitare Samoa sarà fantastico in un impianto come questo – come si legge sul sito ufficiale degli Wasps – avremo la possibilità di “lanciare” al meglio la Coppa del Mondo 2015 ed inoltre utilizzeremo questa chance di scendere in campo per preparare al meglio la nostra stagione 2015/2016″.

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