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La sfida di Pukekohe non ha praticamente avuto storia, con Tonga che è imposta senza problemi per 54-10 contro le volenterose, ma oggettivamente troppo deboli Isole Cook, che invece chiudono qui il loro cammino verso il prossimo Mondiale. Ora per le “Aquile di Mare” ci sarà come detto un ulteriore passo da fare per guadagnarsi il biglietto verso la Francia: sfideranno infatti la squadra vincitrice dell’Asian Rugby Championship, che nel prossimo novembre metterà di fronte Hong Kong, Sud Corea e Malesia. La squadra che uscirà vincente da questo confronto asiatico/pacifico sarà inserita nel il Girone B della Coppa del Mondo 2023, assieme a Sudafrica, Scozia, Irlanda ed Europa 2. Un’occasione importante per Tonga, che di tutte le edizioni della Coppa del Mondo disputate ha saltato solo quella del 1991 che ricordiamo essersi tenuta in Europa tra Gran Bretagna, Irlanda e Francia.

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Non c’è storia fra la squadra asiatica e le Isole Cook, peraltro arrivate a questo stadio della competizione solo grazie all’esclusione di Tahiti. La partita di ritorno è un bagno di sangue per la squadra oceanica, che subisce un sonoro 51 a 0 dalla squadra di casa. Il risultato in aggregato è impietoso: 77 a 3, con la colonna mete subite di Hong Kong rimasta intonsa.

Sei le marcature con cui Hong Kong si assicura la vittoria definitiva del playoff, arrivate quasi tutte nella ripresa (17 a o il primo tempo), quando le Isole Cook mollano definitivamente la presa sul match, concedendo tre segnature fra il minuto 57 e il 67. Doppietta per il tallonatore di riserva Alex Post in appena 25 minuti in campo.

“Non sapevamo bene cosa aspettarci dalle Isole Cook – ha dichiarato dopo la partita Leigh Jones, l’head coach gallese di Hong Kong con un passato come allenatore della difesa del Giappone alla Rugby World Cup 2015, sotto l’egida di Eddie Jones – Una settimana fa abbiamo affrontato un viaggio difficile, e non ero sicuro di come avremmo reagito. C’era però un premio alla fine della partita di oggi. I ragazzi non erano del tutto felici della vittoria della scorsa settimana perché sapevano che c’era un ulteriore livello di performance da raggiungere e oggi lo abbiamo raggiunto.”

Il premio di cui parla Jones è l’accesso al torneo di ripescaggio che si terrà il prossimo novembre, e che garantisce il ventesimo ed ultimo posto a disposizione per partecipare alla Rugby World Cup 2019. Per Hong Kong, nazionale in crescita nel panorama mondiale ma pur sempre una squadra di terzo livello, arrivare a disputare il torneo di ripescaggio è giù un grande traguardo, ma una volta in ballo tutto può succedere.

La squadra di Hong Kong è particolare, così com’è particolare il paese di provenienza: territorio autonomo sotto la sovranità cinese, la città ospita circa sette milioni di persone ed è una delle aree più densamente popolate del pianeta. Essendo uno dei centri di maggiore rilevanza mondiale a livello finanziario e una sorta di città-stato contemporanea, ospita una gran quantità di non nativi. Questa condizione si rispecchia nella nazionale ovale: sebbene tutti i 35 membri della rosa siano giocatori professionisti che militano in squadre del campionato domestico, solamente 6 di loro sono nati ad Hong Kong.

“Credo che abbiamo mandato un messaggio davvero forte adesso – ha detto ancora Leigh Jones in vista del cammino futuro della sua squadra – Se guardiamo alle Isole Cook, con così tanti giocatori che giocano nelle migliori competizioni al mondo, significa che ci vuole una squadra davvero buona per batterci. Questo playoff ha detto che possiamo competere contro le squadre di tier 2. Ora dobbiamo essere capaci di farlo ogni settimana e questo sarà ciò su cui ci concentreremo da qui in avanti.”

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Le due squadre si affrontano sulla base di una partita di andata e una di ritorno, con la prima che è stata giocata a Rarotonga, nelle isole Cook appunto. La vincente ottiene l’accesso al torneo di ripescaggio in cui si affronteranno Canada, Germania (a meno di una improbabile ed eclatante rimonta nel ritorno contro Samoa) e la seconda classificata della Africa Gold Cup attualmente in corsa.

Hong Kong ha messo l’ipoteca sulla qualificazione con un perentorio 26 a 3 sul campo avversario, frutto di quattro mete che rendono difficilissimo per le Cook andare a vincere con bonus in quel di Hong Kong fra 7 giorni.

Molto soddisfatto lo staff tecnico, che alla vigilia aveva annunciato che la partita sarebbe stata la più importante nella finora breve storia della squadra nazionale di Hong Kong, costituita per la stragrande maggioranza da giocatori di origini europea.

Le quattro mete sono state segnate dal numero 8 Lamboley al secondo minuto, con replica immediata del mediano di mischia Slatem al dodicesimo. A fine primo tempo meta di Hartley e nel secondo tempo, a dieci dalla fine, la ciliegina sulla torta ad opera del secondo centro Woodward.

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Otto mesi fa, a Rarotonga (nelle Isole Cook), Tahiti aveva vinto 9-13 e si era qualificato alla fase successiva, ma un’indagine dell’organo di controllo mondiale ha portato alla luce delle infrazioni alla Regola 8, quella sull’eleggibilità dei giocatori. Il risultato è stato ribaltato a favore delle Isole Cook, che così potranno sfidare nel playoff intercontinentale la vincitrice dell’Asia Rugby Championship, che si contenderanno Corea del Sud, Hong Kong e Malesia dal 28 aprile al 2 giugno.

Lo spareggio tra le Isole Cook e una delle tre nazioni asiatiche si terrà, in gara di andata e ritorno, il 30 giugno e il 7 luglio. La nazionale vincitrice accederà poi al torneo di ripescaggio finale, che garantisce l’ultimo posto alla Coppa del Mondo nel girone di Sudafrica, Nuova Zelanda e Italia, in cui sfiderà Canada, la seconda classificata dell’Africa Nation Cup e la vincitrice del playoff tra Spagna o Portogallo e la Samoa.

I ‘colpevoli’

Il caso è nato per l’eleggibilità dei mediani Guillaume Brouqui e Andoni Jimenez (nati e cresciuti in Francia), che non avevano i requisiti per rappresentare la nazionale locale poiché non avevano un genitore o un nonno nato lì e non avevano vissuto per 36 mesi consecutivi nell’arcipelago prima di giocare con Tahiti.

Entrambi avevano esordito con la nazionale oceanica il 6 luglio 2013, ma Jimenez era residente nell’arcipelago soltanto da 24 mesi, mentre Brouqui era ritornato in Francia nel 2012 interrompendo dunque il periodo di residenza. Dei 13 punti segnati contro le Isole Cook, avevano segnato una meta (Brouqui) e un calcio di punizione (Jimenez).

Oltre al ribaltamento del punteggio, la Commissione Disciplinare ha inflitto anche una multa di 50mila sterline alla Federazione, sospesa però fino al 4 agosto 2022 se non ci saranno ulteriori infrazioni poiché la sanzione avrebbe un impatto economico devastante sul gioco a Tahiti.

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In palio c’è un posto ai Mondiali del 2015. Sabato mattina, in Italia saranno le 4 (partita in diretta streaming sul sito IRB), a Lautoka scenderanno in campo Fiji e Isole Cook per uno spareggio importantissimo: chi vince verrà inserito nella pool A della RWC 2015, quello “della morte” vista la presenza di Australia, Galles e Inghilterra, ma figiani e avversari ci penseranno solo dopo il fischio finale.
Grandi favoriti sono i padroni di casa che al momento stazionano al decimo posto del ranking mondiale mentre le Cook sono al gradino numero 46 e possono contare su un movimento che conta appena 500 tesserati. Ma la palla è ovale…
Chi vince avrà anche l’onore di aprire il torneo iridato giocando la partita inaugurale contro l’Inghilterra a Twickenham il 18 settembre del 2015.

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Quali sono le nazionali ad aver realizzato a pari merito più drop nel 2013? Il Marocco e la Bosnia ed Erzegovina.

La squadra che ha più pareggiato? La Spagna

Le tre squadre che non hanno segnato nemmeno un punto in tutto l’anno? Brunei, Burundi e Benin.

La squadra che ha in media concesso più punti? La nazionale degli Emirati Arabi, che ha subito 217 punti in quattro match disputati.

Le altri dodici squadre che hanno completato l’anno col 100% di vittorie? Cambogia, Isole Cook, Cipro, Ecuador, Libano, Moldavia, Namibia, Qatar, Ruanda, Singapore, Turkya, USA South (che riunisce sei selezioni). Dopo l’elenco viene però precisato che se avessero giocato contro gli All Blacks il record non sarebbe stato realizzato…

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