L’ex Viadana, Zebre e Benetton, tornato in campo nel 2014 al Leonorso Udine (dove allenava ed era rientrato in campo in C con e contro “ragazzi che prima della partita si fumavano un sigaretta, oppure mangiavano birra e salsiccia” per capire se sarebbe riuscito a giocare con un solo occhio) dopo due anni dal primo stop dettato dalla perdita della vista da un occhio, ha ribadito la sua gratitudine eterna al rugby italiano, per la seconda chance – ai massimi livelli – che questo ha saputo garantirgli.

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“Non avrei potuto essere più orgoglioso”, ha esclamato McKinley, parlando del giorno del debutto in maglia azzurra (il primo di 9 caps) nel novembre 2017 a Catania, subentrando nella ripresa a Carlo Canna, contro le Fiji.

Esperienza, quella della prima volta sul proscenio internazionale, chiusa con una vittoria, al Massimino ed un curioso siparietto nel post partita: “Un ex internazionale italiano venne da me, nello spogliatoio, nel post partita e mi disse di essere in un club ristretto di azzurri. Quello di coloro i quali possono vantare una vittoria al primo cap”. Vittoria che fu peraltro l’unica con la maglia della selezione nazionale italiana, ma McKinley nella sua carriera ha dovuto affrontare situazioni ben più problematiche di una serie di sconfitte.

Come il fatto di giocare con gli occhiali protettivi – i ‘goggles’, che ha contribuito in prima persona a sviluppare -, senza vederci da un occhio. “Non è facile, a volte sotto la pioggia ti si appannano costantemente gli occhiali. Ed in campo, poi, devi cambiare alcuni movimenti del corpo, alcuni posizionamenti a cui eri abituati”; ha spiegato sorridente ai compagni di trasmissione, chiudendo con un messaggio forte, e trasversale.

“Non è facile, ma un modo lo si trova”, la chiosa speciale di McKinley.

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Nella sua ultima rubrica, Negri ha avuto l’opportunità di tornare sul Sei Nazioni appena concluso e di guardare avanti alle sfide del suo Benetton in Challenge Cup e nella Rainbow Cup.

“Penso che abbiamo performato bene contro l’Inghilterra e a tratti nella partita contro il Galles, ma se guardiamo a tutto l’arco del Sei Nazioni siamo davvero delusi di noi stessi – ha scritto il numero 6 azzurro in uno dei passaggi salienti del suo contributo – È ora di guardarci allo specchio e prenderci le nostre responsabilità, lavorare su ciò che non ha funzionato e ritrovarci.”

“Qualcuno potrebbe non essere d’accordo, ma penso ancora che abbiamo un gruppo molto giovane di giocatori che hanno dimostrato cosa possono fare e credo ancora che il percorso che stiamo facendo sia entusiasmante. So quanto sia difficile crederlo visti i risultati, ma dobbiamo sforzarci di tenere ciò che c’è di positivo e non preoccuparci troppo di quello che dicono gli altri, concentrarci sulle cose che possiamo controllare.”

All’interno di un gruppo con poca esperienza, che ha perso alcuni dei suoi principali leader tecnici e morali prima del Torneo, Sebastian Negri si è trovato a dover essere un punto di riferimento per la squadra. Alla fine del Sei Nazioni è stato uno dei giocatori che ha portato più palloni in assoluto (64) e il quarto migliore per avanzamento dopo il contatto (classifica guidata da Johan Meyer).

Un ruolo che egli stesso riconosce: “Sappiamo che si parla di noi, che c’è quel rumore di fondo. Dopo un torneo così è normale risentire di nuovo la solfa sul ‘perché l’Italia è ancora nel Sei Nazioni?’. Non è facile continuare a essere positivi, ma è mio compito come uno dei ragazzi più esperti del gruppo di essere di supporto e d’aiuto a questi giovani. Tocca a me ad alcuni altri farli andare avanti. Dobbiamo rimanere uniti e mostrare alla gente perché meritiamo di stare nel Sei Nazioni.”

Negri poi si dimostra entusiasta di essere di nuovo a Treviso, con l’obiettivo di sconfiggere Agen e approdare ai quarti di finale della Challenge Cup, là dove nessuna squadra italiana è mai arrivata.

Un pensiero finale è rivolto a Ian McKinley: “Sono stato molto fortunato a giocare con lui e qui è diventato uno dei miei migliori amici. Gli auguro il meglio nel futuro: qualsiasi strada percorrerà sono sicuro che avrà successo, perché Ian McKinley è un mito.”

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Un secondo addio per l’ex apertura azzurra (9 i suoi caps con la maglia dell’Italrugby fra il 2017 e il 2019), al termine di una carriera che lui stesso ha tratteggiato come “non convenzionale”.

Irlandese di nascita, il trequarti si può tranquillamente dire che sia “l’uomo che ha giocato due volte”. Nella sua esistenza c’è un “pre” e un “post” infortunio all’occhio, con una vita che è diventata anche ispirazione per gli altri.

Dopo la perforazione dell’occhio sinistro, con conseguente distacco dalla retina (nel 2011), i medici gli fanno capire che per lui sarà impossibile tornare a giocare, ma l’approdo nel nostro paese – è proprio il caso di dirlo – cambia punto di vista a lui e alle persone che gli stanno intorno.

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L’arrivo a Udine e la ripartenza con la maglia del Leonorso, poi Viadana, le Zebre, il Benetton e ovviamente la scena internazionale con gli Azzurri. Una risalita messa a fuoco e compiuta grazie a degli occhiali speciali, come spesso sono stati definiti. Uno strumento che è diventato utilità, inclusività e gioia.

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Ora Ian McKinley è pronto a “sfidare” l’ignoto e chissà che il domani non possa essere sempre con un ovale al centro dei pensieri, magari da assistente all’interno di uno staff tecnico.

Di seguito il testo integrale del suo post di saluto e ringraziamento 

 

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Dopo aver lasciato il Benetton alla scadenza del suo contratto pochi mesi fa, l’ex mediano di apertura della nazionale italiana (9 caps) ha scelto di tornare in patria e di unirsi ai Rainey Old Boys, club di seconda divisione di Magherafelt, cittadina di meno di diecimila anime nella contea di Londonderry, nell’Ulster, da dove proviene la moglie di McKinley.

Non è chiaro se il numero 10 abbia intenzione di assumere una doppia funzione come allenatore-giocatore: per il momento il club ha solamente annunciato l’ingresso del classe 1989 nello staff tecnico.

Come aveva detto Conor O’Shea in un’occasione: “Ian McKinley diventerà un ottimo allenatore“. E in effetti l’irlandese d’Italia nel nostro paese ci era arrivato da tecnico, visto che l’infortunio all’occhio aveva anticipatamente posto fine alla sua promettente carriera da giocatore nelle fila del Leinster.

La storia di quello che accadde è ormai nota: l’ok all’utilizzo in Italia degli occhiali protettivi, la scalata delle gerarchie del rugby italiano passando per Udine, Viadana, Zebre e Benetton, infine la chiamata in nazionale scattati i tre anni di residenza.

In Irlanda, McKinley si metterà subito al lavoro. I suoi Rainey Old Boys sono guidati dal director of rugby Brian Smyth e dall’head coach John Andrews e alle loro dipendenze il mediano di apertura potrà rimboccarsi le maniche già dalle prossime settimane con l’avvio delle Community Series, un torneo a livello provinciale che fa da prologo alla All Ireland League, il cui inizio è previsto per gennaio 2021.

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I primi nomi nella lista sono ovviamente quelli dei due pilastri della seconda linea, Dean Budd e Alessandro Zanni, senza dimenticare Marco Fuser. Se il centurione azzurro rimarrà al club, passando tra le fila dello staff tecnico come preparatore atletico, per il capitano neozelandese dei Leoni si prospetta un possibile ritorno in patria, mentre per Fuser si parla di un’avventura all’estero.

Zanni ha disputato 11 stagioni al Benetton, Budd e Fuser 8. Hanno attraversato i diversi momenti del Benetton: quello da battaglia di Franco Smith, l’interregno non esaltante negli anni di Umberto Casellato, la ricostruzione delle ultime stagioni, fino a toccare il massimo risultato mai raggiunto da una franchigia italiana in dieci anni di torneo celtico.

Un pezzo di storia che si tinge anche di tricolore.

In particolare, Dean Budd, ringraziato pubblicamente sui social anche dal presidente federale Alfredo Gavazzi, ha traslato in azzurro la sua capacità di leadership, guadagnandosi il diritto di vedersi assegnati i gradi di capitano. Il suo addio al Benetton comporta anche il suo ritiro dall’attività internazionale.

Tito Tebaldi, invece, la nazionale l’ha ritrovata tornando in Italia, a Treviso, dopo l’esperienza in Galles e in Inghilterra. Ian McKinley ha conquistato la maglia azzurra a suon di prestazioni in biancoverde.

Con l’addio di questi 5 giocatori in particolare si opera una cesura nella storia recente del Benetton: non è la chiusura di un ciclo, ma una piccola, morbida rivoluzione che ringrazia alcuni dei suoi migliori e storici alfieri del recente passato per tuffarsi in una stagione 2020/2021 con nuovo vigore, grazie a una politica di reclutamento che consente al club biancoverde di rinnovare la rosa un poco alla volta, mantenendo intatto il nocciolo del roster e di continuare a competere allo stesso livello. Perché nonostante l’importanza e la caratura degli addii, il livello del Benetton rimane quello di una squadra che può puntare ai playoff.

D’altronde, Pavanello a gennaio era stato chiaro: “Siamo al quarto anno del nostro ciclo, un anno indubbiamente influenzato dal Mondiale tenutosi in Giappone. Un anno che però getta le basi per il futuro ciclo del Benetton.”

“Stiamo attraversando un anno importante sotto la guida di Crowley, un anno in cui si faranno dei ragionamenti per il medio e lungo termine e per cui sarà inevitabile apportare dei cambiamenti. Partiamo dal presupposto che saremo costretti a fare a meno di chi fisicamente o mentalmente ha dimostrato di non poter reggere questo livello.”

“Dispiace perché si tratterà di giocatori che ci lasceranno a causa di infortuni, logorii fisici o ragioni anagrafiche; purtroppo c’è invece chi, anche se talentuoso, mentalmente ha dimostrato di non riuscire a stare al passo con le richieste di club, come il nostro, che ambisce a diventare sempre più prestigioso.”

Un programma chiaro, su cui l’interruzione dei campionati, con le relative conseguenze, sembra aver avuto un impatto limitato, forse accelerando alcune dinamiche. La maggior parte dei piani, in ogni caso, sono rimasti gli stessi, e le valutazioni di Pavanello sono arrivate a compimento.

Nasi Manu, Engjel Makelara e Antonio Rizzi rientrano a titolo diverso negli insiemi del direttore sportivo. Manu ha fatto per la squadra più di quanto si sia percepito dall’esterno, ha portato esperienza, ha aiutato a crescere l’intero ambiente. Il suo impatto in campo, invece, è stato limitato dalle note, e infine positive, vicende mediche. Quella di Rizzi non è una bocciatura: si tratta di un ragazzo di sicuro talento, che è cresciuto tanto a Treviso, ma che ha bisogno di trovare più spazio. Uno spazio che le ambizioni del Benetton in questo momento non possono assicurargli. Infine Makelara, giovane classe 1996: solo 2 presenze per lui da titolare in 3 stagioni, 25 in totale. Avrà l’opportunità di trovare una buona dimensione, probabilmente, nel campionato italiano.

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Come anticipato da Onrugby negli scorsi giorni, si tratta di Dean Budd (seconda linea, 8 stagioni, 115 presenze, 70 punti), Marco Fuser (seconda linea, 8 stagioni, 119 presenze, 35 punti), Nasi Manu (terza linea, 3 stagioni, 14 presenze, 0 punti), Ian McKinley (mediano di apertura, 4 stagioni, 67 presenze, 223 punti), Tito Tebaldi (mediano di mischia, 4 stagioni, 65 presenze, 54 punti), Alessandro Zanni (seconda linea, 11 stagioni, 136 presenze, 55 punti), a cui aggiungere Engjel Makelara (tallonatore, 3 stagioni, 25 presenze, 5 punti) e Antonio Rizzi (mediano di apertura, 2 stagioni, 24 presenze, 62 punti)

Zanni rimarrà in società entrando a tutti gli effetti a fare parte dello staff dei preparatori fisici della prima squadra, nelle vesti di assistente, cosa che farà anche con le giovanili biancoverdi.

La franchigia di Treviso specifica – inoltre – che degli otto elementi sopra indicati alcuni, in accordo fra la società e il giocatore stesso, potrebbero essere coinvolti nell’eventuale ripresa della stagione 2019/2020 che dovrebbe portare alla conclusione del Pro14.

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Il messaggio della società
Il presidente Amerino Zatta ha voluto congedarsi con questo messaggio dai giocatori: “Grazie a tutti per il proprio apporto dimostrato in campo durante la permanenza tra le nostre fila, un contributo importante che ha permesso al club di crescere anno dopo anno. Un ringraziamento particolare va a Budd, Fuser e Zanni, i quali hanno trascorso una fetta considerevole della loro carriera vestendo i nostri colori ed aiutando il club a raggiungere i propri obiettivi. Dispiace doversi salutare così, al termine di una stagione interrotta a causa della difficile situazione che stiamo attraversando ma auguro a tutti il meglio per un futuro ricco di soddisfazioni”.

A fargli eco è il direttore sportivo Antonio Pavanello: “Ringrazio tutti i giocatori che si apprestano a lasciare il club per gli anni trascorsi a Treviso e per il contributo fornito alla società al fine del raggiungimento degli obiettivi stagionali, augurando loro uno splendido prosieguo. Una menzione particolare è per Alessandro, Dean e Marco i quali hanno disputato oltre 100 presenze con la maglia biancoverde. In particolare per Zanni si aprirà un nuovo capitolo all’interno della nostra famiglia. Lo accompagneremo lungo il suo percorso di studi, inserendolo all’interno dello staff dei preparatori fisici della prima squadra e delle giovanili dando a lui la possibilità di imparare tanto e consci dell’importante esperienza che potrà mettere a disposizione del gruppo. Infine un saluto speciale va anche a Nasi che sin dal suo arrivo ha sempre dimostrato essere un vero “Leone” dentro e fuori dal campo nonostante la vita l’abbia messo di fronte ad una dura sfida che da uomo forte ha superato”.

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Il più pesante dovrebbe essere quello di Alessandro Zanni: l’azzurro infatti si ritirerà dall’attività agonistica rimanendo però nei quadri tecnici del club andando a inserirsi nel gruppo dei preparatori atletici della prima squadra, considerando le sue competenze e una laurea in scienze motorie, e della Under 18 dei Leoni.

Oltre a lui, a salutare la Ghirada potrebbero esserci: Ian McKinley che – secondo quanto riporta la Tribuna di Treviso – dovrebbe tornare in Irlanda rifiutando un’offerta da tecnico dei trequarti del Mogliano, Nasi Manu, anch’egli pronto a tornare nella sua patria a Tonga, Dean Budd, seconda linea anche in azzurro, capitano di tante battaglie e con voglia di rientrare in Nuova Zelanda, Marco Fuser, in odore di trasferimento ai Newcastle Falcons nella Championship inglese, e Tito Tebaldi, che sarebbe in trattativa col Petrarca Padova per un approdo in Top12, visto anche l’arrivo di Callum Braley nello spot da mediano di mischia.

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Una coppia che nelle ultime settimane ha iniziato un’avventura “radiofonica”, con il lancio del nuovo podcast “The Eddie Jones Coaching Podcast”, nel corso dei quale O’Shea e Jones duettano, discutendo dei loro metodi di lavoro, della gestione del rapporto con la rosa dei giocatori, di come motivare una squadra nell’intervallo durante una partita, o dopo una sconfitta.

Durante la prima puntata (qui il link), oltremodo ricca di spunti d’interesse (ca va sans dire), di indicazioni preziose legate ali concetti suddetti e di aneddoti sfiziosi, Conor O’Shea ha sfiorato anche alcuni temi legati al suo passato italiano, articolando l’importanza del saper prima interpretare e poi gestire il momentum di una partita.

“Ian McKinley diventerà un grande allenatore. Ero seduto con lui e ricordo che iniziò a parlarmi di tutta una serie di sport differenti l’uno dall’altro, come rugby, tennis, golf, dando importanza, in ognuno di essi, alla capacità di leggere uno specifico momento di una gara e l’inerzia di una situazione, adattando di conseguenza la propria attitudine mentale, anche svariate volte nel corso di un evento”, ha spiegato O’Shea, indicando nel mediano di apertura del Benetton Rugby un possibile allenatore di valore, prima di dare un rapido sguardo, in tal senso, anche agli anni alla guida degli azzurri.

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“In Italia ho avuto tre anni splendidi. Ma quando non sei abituato a vincere, una delle cose più difficili da gestire è quando il momentum di una gara va contro di te. Inizi a rincorrerlo in fretta e furia, cercando di rimetterti in carreggiata il prima possibile. E a volte non dovresti. Come nel golf, non puoi pensare di ribaltare la situazione mentale negativa facendo cose incredibili, ma dovresti ripartire dalle cose più semplici. Ma a volte non è così facile per la nostra mente gestire tale situazione”, ha argomentato O’Shea, spiegando come sia complesso tenere sotto controllo le emozioni e le pulsioni mentali, quando la pressione si alza esponenzialmente.

Matteo Viscardi

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Questo cambiamento è il traguardo di un percorso durato cinque anni, con oltre 2000 praticanti  che hanno aderito a questo lungo ed importante periodo di prova. Un lasso temporale nel quale, i feedback degli utenti, miscelati alle competenze ed al lavoro di Raleri, azienda italiana del settore ottico, e degli atenei di Ulster e Bradford, hanno contribuito al perfezionamento del design, dell’efficacia e della sicurezza di un prodotto, il cui grimaldello per aprire le porte del rugby mondiale è stato l’azzurro Ian McKinley, primo giocatore di livello internazionale ad indossare i goggles.

L’ex Leinster ha salutato con grande entusiasmo questa modifica regolamentare, attraverso un video di ringraziamento apparso sui canali social di World Rugby.

Grazie @ianmck7 pic.twitter.com/Hd5f0ypsr3

— World Rugby (@WorldRugby) May 28, 2019

“L’approvazione di questo emendamento è un progresso molto significativo per il rugby e per lo sport di contatto in generale. Sono lieto di vedere gli occhiali protettivi incorporati nelle nostre leggi. Questa è una forte dimostrazione dell’impegno del World Rugby per l’innovazione del gioco e il benessere dei giocatori, ma anche un passa un passaggio importante nella nostra missione di rendere il rugby uno sport più inclusivo a tutti i livelli. Questo progetto pionieristico è stato lanciato per affrontare un problema specifico e con l’aiuto di Raleri, delle università di Ulster e Bradford, abbiamo sviluppato con successo un prodotto che consentirà a più persone di giocare a rugby in modo sicuro e confortevole. Ringraziamo tutti coloro che sono coinvolti, in particolare i giocatori, per il loro sostegno e la loro passione nel rendere questa idea una realtà”, ha commentato Bill Beaumont, chairman di World Rugby.

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La formazione di sabato scorso e quella possibile contro Edimburgo
Rispetto al match contro i Dragons, la formazione iniziale dei veneti potrebbe quindi subire qualche modifica, soprattutto nel reparto avanzato. Il triangolo allargato con Ioane-Sperandio-Tavuyara infatti dovrebbe essere confermato, al pari della coppia di centri Benvenuti-Sgarbi (con quest’ultimo entrato nella top ten all time dei più presenti in maglia Benetton, 222 presenze per lui), mentre in mediana Rizzi potrebbe lasciar spazio a Mckinley, di fianco a Duvenage, scivolando in panchina.
In terza linea invece Barbini e Negri potrebbero trovare la titolarità diretta o subentrare a partita in corso, così come Zanni in seconda. Il rebus più grande, infine, resta quello legato al reparto composto dai piloni e dal tallonatore: Baravalle potrebbe trovarsi ai suoi lati la coppia Quaglio-Riccioni, con il primo che rimpiazzerebbe Appiah e il secondo che otterrebbe la riconferma dopo la convincente performance di meno di sette giorni fa.

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