“Tornare a giocare dopo tutto quello che Jake ha passato è qualcosa di monumentale – ha detto il coach del Gloucester George Skivington, presentando la partita di Premiership Rugby Cup contro i Worcester Warriors – Con tutto quello che gli è successo al di fuori del rugby, è incredibile che sia anche tornato a giocare”, con riferimento alla morte del fratello di 24 anni avvenuta lo scorso marzo per un attacco cardiaco.

“Ha affrontato sfide enormi da quel punto di vista, e poi è riuscito anche a riacquistare la forma fisica necessaria per giocare in Premiership. Ora dobbiamo riportarlo a quel tipo di intensità a cui non è abituato da due anni, e speriamo di poter riavere il giocatore che era. Ma dobbiamo essere intelligenti – ha detto Skivington – Se saremo responsabili, sarà di nuovo bello vederlo in campo”.

L’allenatore ha poi descritto lo stato d’animo di Polledri in questi ultimi giorni. “È molto felice di essere tornato un giocatore di rugby, e noi cerchiamo un po’ di domarlo e di tenerlo al guinzaglio. Era molto contento di aver giocato contro Hartpury (con la squadra B di Gloucester lo scorso 1 settembre, ndr) e l’intera squadra e tutti noi eravamo davvero entusiasti che avesse superato quel test. È davvero, davvero entusiasta”.

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Anche se ora la situazione sembra ormai in discesa, con il giocatore che sembra aver solo bisogno di mettere minuti nelle gambe per tornare competitivo, inizialmente le cose non erano così limpide, come ha ricordato Skivington. “I primi tempi sono stati piuttosto difficili per Jake. In pratica ci muovevamo in territori inesplorati, perché non c’erano molti altri casi simili al suo nel nostro sport”.

“Nei primi mesi Jake cercava solo di andare avanti per cercare di capire cosa sarebbe potuto succedere. Negli ultimi sei mesi invece c’è stato un cambio di marcia, e abbiamo visto quanto sia determinato a ricominciare. Non c’è stato più alcun dubbio che sarebbe tornato, ma all’inizio pensavamo solo a farlo tornare a un livello decente, e poco importava del rugby professionistico”.

“Ed è per questi motivi che bisogna togliersi il cappello davanti a lui. Ripartire da quell’infortunio e fare quello che ha fatto negli ultimi due anni per tornare al livello in cui si trova ora richiede una grande determinazione mentale”.

In conclusione, per Skivington “è assolutamente incredibile il modo in cui ha lottato per tornare”, ma l’head coach è anche consapevole di dover “controllare la bestia” fino a quando non sarà completamente tornato al suo livello. “Sarà una mia responsabilità, ma lui intanto è su di giri ed è pronto a scendere in campo”.

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Mola Tv proporrà verosimilmente ogni weekend tre partite del massimo campionato inglese, dove peraltro il contingente italiano è diventato sempre più numeroso nell’ultimo anno. A turno, potremo infatti vedere da vicino Matteo Minozzi, Jake Polledri, Stephen Varney, Hame Faiva, Renato Giammarioli, Luca Morisi, Danilo Fischetti, Giosué Zilocchi, Marco Riccioni e Tommaso Allan.

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Per la prima giornata, Mola Tv proporrà il match dei campioni in carica dei Leicester Tigers, impegnati in una sfida molto interessante contro gli Exeter Chiefs, e l’incontro tra Gloucester e Wasps in programma domenica. Nei Wasps ci sarà Matteo Minozzi dal primo minuto.

Le partite saranno visibili gratuitamente. Per accedere al servizio bisognerà solo registrarsi sul sito della piattaforma.

Il programma delle partite di Premiership su Mola Tv

Sabato 10 settembre
Exeter Chiefs – Leicester Tigers (ore 16)

Domenica 11 settembre
Gloucester – Wasps (ore 16)

Le formazioni delle partite

Exeter Chiefs – Leicester Tigers

Exeter: 15 Joe Simmonds, 14 Jack Nowell, 13 Ian Whitten, 12 Solomone Kata, 11 Olly Woodburn, 10 Harvey Skinner, 9 Stuart Townsend, 8 Richard Capstick, 7 Christ Tshiunza, 6 Jannes Kirsten, 5 Jonny Gray, 4 Jack Dunne, 3 Marcus Street, 2 Jack Yeandle (c), 1 Alec Hepburn
A disposizione: 16 Jack Innard, 17 James Kenny, 18 Patrick Scickerling, 19 Ruben van Heerden, 20 Dave Ewers, 21 Jack Maunder, 22 Rory O’Loughlin, 23 Facundo Cordero

Leicester: 15 Chris Ashton, 14 Harry Potter, 13 Matt Scott, 12 Jimmy Gopperth, 11 Hosea Saumaki, 10 Freddie Burns, 9 Ben Youngs, 8 Hanro Liebenberg (c), 7 Tommy Reffell, 6 George Martin, 5 Eli Snyman, 4 Harry Wells, 3 Dan Cole, 2 Charlie Clare, 1 James Cronin
A disposizione: 16 Joe Taufete’e, 17 Francois van Wyk, 18 Will Hurd, 19 Cameron Henderson, 20 Olly Cracknell, 21 Richard Wigglesworth, 22 Phil Cokanasiga, 23 Kini Murimurivalu

Gloucester – Wasps

Gloucester: 15 Lloyd Evans, 14 Louis Rees-Zammit, 13 Chris Harris, 12 Mark Atkinson, 11 Ollie Thorley, 10 Adam Hastings, 9 Charlie Chapman, 8 Ben Morgan, 7 Harry Taylor, 6 Ruan Ackermann (c), 5 Alex Craig, 4 Freddie Clarke, 3 Fraser Balmain, 2 Jack Singleton, 1 Harry Elrington
A disposizione: 16 Santiago Socino, 17 Val Rapava-Ruskin, 18 Jamal Ford-Robinson, 19 Cameron Jordan, 20 Albert Tuisue, 21 Ben Meehan, 22 Billy Twelvetrees, 23 Kyle Moyle

Wasps: 15 Matteo Minozzi, 14 Zach Kibirige, 13 Sam Spink, 12 Burger Odendaal, 11 Josh Bassett, 10 Charlie Atkinson, 9 Dan Robson, 8 Alfie Barbeary, 7 Brad Shields, 6 Tom Willis, 5 Kiran McDonald, 4 Joe Launchbury (c), 3 John Ryan, 2 Tom Cruse, 1 Robin Hislop
A disposizione: 16 Dan Frost, 17 Elliot Millar-Mills, 18 Biyi Alo, 19 Ben Morris, 20 Jack Willis, 21 Will Porter, 22 Ryan Mills, 23 Ali Crossdale

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La storia del giocatore passato dalla Siberia all’ovest dell’Inghilterra è singolare. L’ha raccontata lui stesso al Daily Mail, nella sua prima intervista in inglese.

Nato e cresciuto a Boguchany, in Russia, a circa 600 chilometri da Krasnoyarsk, ha avuto un’infanzia difficile come lo sono quasi tutte quelle di chi cresce a decine di gradi sotto zero.

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“Vivevo in un villaggio in una zona piuttosto selvaggia, con la gente che a volte si perdeva nella foresta e se era fortunata ne tornava fuori dopo giorni. La vita era piuttosto dura: raccoglievamo frutti e bacche nel bosco, coltivavamo ortaggi e patate. Chi aveva la macchina poteva andare più lontano per raccogliere noci, ma noi non l’avevamo. Ogni giorno dovevamo andare a prendere l’acqua da una tanica perché a casa non c’era acqua corrente.”

“D’inverno era impossibile trasportarla, e allora mio padre scioglieva la neve per avere acqua da bere. Ne ricordo ancora il sapore disgustoso, amaro. Puoi pure sciogliere la marmellata nel tè e ancora ne sentiresti il saporaccio.”

Alla palla ovale, il pilone ci sarebbe arrivato solamente a un’età molto avanzata. La sua prima passione era la lotta libera: “La palestra era a 3 km da casa mia. Un giorno d’inverno in cui c’erano -58°C ho messo tre paia di pantaloni, tre giacche e un cappello. Sono uscito e sono andato ad allenarmi.”

“In palestra c’era solo il mio allenatore, non era venuto nessuno. Quando sono arrivato ha strabuzzato gli occhi e mi ha chiesto che cosa ci facessi lì, non ci saremmo mai allenati sotto i -40°C.”

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La lotta libera lo accompagnerà fino a 25 anni. L’ostinazione lo porterà sempre ad alti livelli, ma non abbastanza per gli standard che l’allora lottatore si era prefissato: “Avevo degli ottimi risultati, ma non i migliori del paese. Per andare alle Olimpiadi devi essere il migliore in Russia e io non ero oltre il numero 3. I miei compagni erano campioni olimpici, io sapevo che non lo sarei mai stato. Quindi mi sono dato al bob.”

A Krasnoyarsk, infatti, dove viveva in una residenza per studenti, Gotovtsev viene invitato a provare la particolare disciplina delle olimpiadi invernali da alcuni amici.

“Dopo tre mesi, alla fine di una competizione regionale a Soci, piacqui all’allenatore della squadra russa di bob che mi disse: stiamo partendo adesso per la Coppa Europa, vieni con noi!”

“Non avevo nessun vestito invernale con me. Lasciai la mia auto in un parcheggio a caso dell’aeroporto, comprai un paio di scarpe e mi diedero la tuta della squadra.”

“Dopo qualche mese, tornai e la mia macchina era ancora lì nel parcheggio. Mi costò qualche migliaio di rubli, una cifra altissima per me. L’auto era sepolta da un enorme strato di neve, sola in mezzo al piazzale, con la batteria a terra e il motore che non partiva, mentre c’erano -42°C.”

“E questo fu il mio inizio nel bob. Ho lavorato come una pazzo per un anno e mezzo, ma poi non sono stato selezionato per le Olimpiadi. È stata una grande delusione.”

E poi venne il rugby. Gotovtsev venne invitato sul campo da un amico durante un addio al celibato. Era il 2013 quando, ad un allenamento del Krasny Yar, le sue qualità vengono notate.

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Prima, però, si passa per la gavetta, dalla seconda squadra: “Spingevo gente, la lanciavo, usavo tecniche della lotta libera, cose non regolari, ma grazie alla preparazione fisica del bob ero forte e potente, segnavo 3 mete a partita.”

“Quando sono passato in prima squadra pensavo che sarebbe stato facile, e invece i giocatori più forti ed esperti mi massacrarono.”

Nei primi tempi in Russia, Gotovtsev si alternava fra terza e prima linea. Da una parte riusciva già, grazie ad un livello atletico d’élite e alle basi tecniche in comune fra lotta e alcuni aspetti del gioco, a essere un giocatore molto valido, e intanto sviluppava anche la propria tecnica individuale come pilone destro, il ruolo che gli era stato designato vista la sua prorompenza fisica.

“Imparare a giocare in mischia è stato un incubo. Non avevo nessuna idea di cosa fare, mi ritrovavo con la testa infilata laggiù a pensare: cosa cavolo sta succedendo!?”

“È stato un apprendimento da autodidatta, fondamentalmente, andando per tentativi. La lotta mi ha aiutato, perché come la mischia chiusa è basata su principi tecnici, di controllo del corpo, di angoli di spinta.”

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Al Krasny Yar è lentamente divenuto un pilastro, e ha giocato anche nella Challenge Cup 2017/2018.

Nel 2019, a 32 anni, l’uomo venuto dal cuore della Siberia ha infine indossato la maglia della nazionale russa. Ha esordito il 3 giugno contro l’Uruguay, in una partita di preparazione alla Rugby World Cup che ha poi giocato, in Giappone.

Sempre titolare con la maglia numero 3 degli Orsi, si è distinto a tal punto da ricevere numerose offerte in giro per l’Europa. Nel 2021 la scelta di lasciare la Siberia e trasferirsi, con tutta la famiglia, a Gloucester, a 34 anni: “Qui è un altro mondo. Cibo diverso, lato diverso di guida, case diverse, è diverso pure internet.”

“Vi piace la zuppa? Voi non avete mai mangiato la zuppa! Quella inglese non è zuppa, sono solo verdure frullate. La nostra zuppa è fatta di carne, verdura, si cucina per due ore.”

“La vita però è fatta di cambiamenti. Per me lo sport non è solo un lavoro, è metà della mia vita. L’altra metà è la mia famiglia. Di politica, economia, tasse non m’importa. Ho il mio lavoro e la mia bella famiglia, non ho bisogno d’altro.”

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Se in vetta campeggia sempre la formazione dei Leicester Tigers, che battendo all’ultimo minuto i Bristol Bears nell’appuntamento post-natalizio di Premiership continua ad essere imbattuta in stagione con un invidiabile filotto di 14 successi consecutivi (10 in campionato, 2 in Champions, 2 in Premiership Cup), a fare notizia sono soprattutto i successi delle formazioni di Paolo Garbisi e Stephen Varney.

Entrambe con ambizioni d’alta classifica nei rispettivi tornei, vengono da stagioni difficili, ma stanno ritrovando continuità e consistenza in questo 2021/2022.

Per Montpellier il successo esterno contro la neopromossa Biarritz vale l’aggancio a Tolosa al secondo posto del Top 14, seppur con una partita giocata in più. Ottava vittoria in campionato per la squadra francese.

In Premiership il Gloucester è quarto, in piena lotta playoff con gli Harlequins, avanti di un punto, e Saints, sotto di tre. Quella del Boxing Day su Bath è la sesta vittoria in dieci gare di campionato.

Ai piani inferiori il Benetton rimonta ben 7 posizioni grazie alla netta affermazione nel derby italiano contro le Zebre, anche grazie al fatto che sono tantissime le partite saltate a cavallo del Natale.

Sono infatti solo 8 le gare considerate per questa nuova classifica, aggiornata, come di consueto, al più recente lunedì, in questo caso il 27 dicembre. Oltre alle numerose partite rinviate, infatti, non è stato considerato il risultato di Harlequins-Northampton, che verrà conteggiato nella prossima iterazione dell’European OnRugby Ranking.

Le gare considerate
Perpignan v Castres 19-20
Biarritz v Montpellier 12-27
La Rochelle v Lyon 25-3
Zebre v Benetton 14-39
Bristol v Leicester Tigers 26-28
Saracens v Worcester Warriors 61-29
Wasps v London Irish 38-30
Bath v Gloucester 20-40

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Un campo speciale, come sa bene Marco Bortolami, l’head coach dei Leoni biancoverdi che torna da allenatore sul campo che lo ha visto protagonista da giocatore.

Quattro stagioni tra il 2006 e il 2010, che si vide affidare la fascia di capitano già dal primo anno, con la squadra capace di arrivare fino alla finale per il titolo di Premiership.

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La partita non sarà speciale solo per il capo allenatore della franchigia veneta: anche se si tratta della coppa cadetta, entrambe le squadre hanno messo in campo due formazioni che si avvicinano al meglio che hanno a disposizione, con la seria intenzione di ottenere punti dal secco confronto.

Nonostante il caos in cui sono piombate le coppe europee, insomma, sarà partita vera: Gloucester ha schierato tutta la propria artiglieria con Adam Hastings, Jonny May e Louis Rees-Zammit subito in campo. Attenzione al numero 9 Ben Meehan, giocatore che ama prendere l’iniziativa. I biancorossi stanno affrontando un buon momento di forma e sarà difficile demolire la loro fiducia in sé stessi.

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Ci proverà un Benetton che si avvale di un pacchetto potente e dinamico, sul quale puntare tutte le proprie fortune. Nel reparto arretrato la spregiudicatezza di Rhyno Smith, in regia, proverà a sparigliare le carte.

Un occhio di riguardo per i tanti esponenti della generazione Z azzurra in campo: Stephen Varney, classe 2001, uscirà dalla panchina per Gloucester, mentre per i Leoni ci saranno Lucchesi e Zuliani (2000), Menoncello, Garbisi e l’esordiente Pani (2002).

Calcio d’inizio alle 21:00, diretta in streaming pay per view su EPCR TV.

Gloucester: 15 Lloyd Evans, 14 Louis Rees-Zammit, 13 Chris Harris, 12 Billy Twelvetrees, 11 Jonny May, 10 Adam Hastings, 9 Ben Meehan, 8 Ruan Ackermann, 7 Lewis Ludlow (c), 6 Jordy Reid, 5 Matias Alemanno, 4 Freddie Clarke, 3 Kirill Gotovtsex, 2 Jack Signleton, 1 Val Rapava-Ruskin
A disposizione: 16 Henry Walker, 17 Jamal Ford-Robinson, 18 Fraser Balmain, 19 Andrew Davidson, 20 Jack Clement, 21 Stephen Varney, 22 Giorgi Kveseladze, 23 Kyle Moyle

Benetton Rugby: 15 Lorenzo Pani, 14 Edoardo Padovani, 13 Tommaso Menoncello, 12 Joaquin Riera, 11 Monty Ioane, 10 Rhyno Smith, 9 Callum Braley, 8 Michele Lamaro (C), 7 Manuel Zuliani, 6 Sebastian Negri, 5 Federico Ruzzo, 4 Irne Herbst, 3 Tiziano Pasquali, 2 Gianmarco Lucchesi, 1 Thomas Gallo.
A disposizione: 16 Corniel Els, 17 Cherif Traoré, 18 Ivan Nemer, 19 Niccolò Cannone, 20 Braam Steyn, 21 Alessandro Garbisi, 22 Dewaldt Duvenage, 23 Luca Morisi

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Giocatori e staff, radunati in una sala con tv, per assistere alla conferenza stampa in cui Warren Gatland ha consegnato al mondo intero la lista dei 37 convocati per il tour dei Lions in Sudafrica, la prossima estate, frementi in attesa di scoprire se tra i nominativi scelti dall’ex coach del Galles trovano posto anche alcuni giocatori dei “Cherry and Whites”, impazziscono nell’istante in cui viene citato Chris Harris, scatenando la festa.

Il secondo centro della Scozia – tra i candidati per un posticino sull’aereo, ma non una certezza assoluta, nelle previsioni della vigilia -, una delle chiavi del recente salto di qualità del team di Townsend, straordinario nella gestione difensiva con la selezione del Cardo, è uno dei due ragazzi di Gloucester inseriti nel gruppone dei Leoni, dove è presente anche il nuovo fenomeno gallese Louis Rees-Zammit, ala classe ’01, tra i giocatori migliori del recente Sei Nazioni 2021.

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Il video

🙌 The moment @charris_13 found out he was a 𝐋𝐈𝐎𝐍!

🍒🦁 pic.twitter.com/twe4rQf5kU

— Gloucester Rugby (@gloucesterrugby) May 6, 2021

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Quattro le vittorie in trasferta: la più importante è quella degli Exeter Chiefs sui Bristol Bears nella sfida fra seconda e capolista del campionato inglese, una sorta di antipasto per quello che sembra emergere all’orizzonte come lo scontro finale della stagione.

Una grande partita dei Chiefs, capaci di reagire all’eliminazione in Champions Cup dimostrando di essere ancora la squadra numero uno in Inghilterra, malgrado le 8 lunghezze che ancora li separano dai Bears in classifica.

Nonostante la partenza sprint dei padroni di casa, in meta con Andy Uren già al 12′, i Chiefs sono tornati su forte segnando 15 punti in fila negli ultimi 15 minuti del primo tempo per andare al riposo in vantaggio. Nella ripresa una meta per parte (Morahan per Bristol, Vermeulen per Exeter) sanciva il 12-20 finale.

Vittoria esterna anche per i Sale Sharks sui Worcester Warriors, per gli Harlequins sui London Irish e per Northampton sui Leicester Tigers. Le tre squadre continuano a battagliare per i due posti rimasti in palio per la post-season.

Sale guida la corsa in terza posizione in classifica grazie alla vittoria sul fanalino di coda del campionato, osso duro di giornata vista l’ostinazione con cui portano in fondo la partita sfiorando una clamorosa rimonta. Finisce 32-35 e per i padroni di casa l’eroe è François Hougaard, autore di ben tre mete per una causa perdente.

Anche gli Harlequins devono sudare per battere gli Exiles 21-25 a Reading. Fino all’ultimo le cose sembrano andare a scatafascio per gli arlecchini, ma poi la stella Marcus Smith risolve la situazione pescando dal mazzo degli imprevisti la carta esci di prigione: meta in inferiorità numerica (rosso a Esterhuizen per una gomitata a gioco fermo al 48′) e partita portata a casa all’ottantesimo.

Non riesce invece la rimonta ai Leicester Tigers: i Northampton Saints segnano 23 punti in 45 minuti e poi resistono fino al termine agli assalti avversari. Meritato man of the match del derby a un super Dan Biggar, che non solo guida la squadra dalla cabina di regia con la solita grazia, ma dopo aver ricevuto una brutta botta alla gamba decide di rimanere in campo per non lasciare i compagni in doppia inferiorità: i Saints avevano infatti esaurito i cambi e avevano un giocatore nel sin-bin, con pochi minuti da giocare e appena 5 punti di vantaggio sul tabellone.

Pur zoppicando, il 10 gallese è riuscito prima a placcare un Nemani Nadolo in giornata devastante (doppietta per lui) e poi a esibirsi in una francesina fondamentale a trenta secondi dal termine su un Jasper Wiese lanciato oltre la difesa. Northamtpon gli deve probabilmente il proseguimento della corsa ai playoff.

There’s commitment, and then there’s Dan Biggar making a crucial tap tackle on one leg in the 79th minute of the Derby.

All for the jersey ⚫️🟢🟡 pic.twitter.com/faB6elFS2h

— Northampton Saints 😇 (@SaintsRugby) April 25, 2021

Infine, due vittorie casalinghe: sabato Stephen Varney ha battuto Marco Fuser in Gloucest-Newcastle Falcons. Per il mediano di mischia dell’Italia 44 minuti da titolare nei quali ha ben figurato soprattutto in fase offensiva, mettendo in costante apprensione le guardie intorno alla ruck e offrendo un prezioso assist a Ruan Ackermann in occasione della terza meta dei suoi. Per il seconda linea ex Benetton, invece, 22 minuti dalla panchina. 35-24 il risultato finale.

Domenica scoppiettante ritorno alla vittoria per i Wasps in casa contro Bath. Il 39-29 finale è figlio di 9 mete totali e di un controverso cartellino rosso a Beno Obano al 72′.

Dopo essere stato sotto tutta la partita, Bath aveva appena rimesso in piedi l’incontro e si trovava avanti di quattro punti. Ai Wasps sono bastati 8 minuti per ribaltare nuovamente le cose e segnarne 14 a firma Paolo Odogwu e Thomas Young. Per i gialloneri una partita sensazionale anche da parte del regista Jacob Umaga, autore di una performance offensiva semplicemente mostruosa.

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Dopo aver salutato Danny Cipriani – nel pomeriggio di martedì -, con il 10 da 16 caps internazionali con l’Inghilterra che ha lasciato il Kingsholm Stadium con effetto immediato, nel giro di pochi giorni i ‘Cherry and Whites’ hanno ufficializzato, per la prossima stagione, gli arrivi di Adam Hastings, talentuosa apertura scozzese classe ’96 in forza a Glasgow, il centro georgiano classe ’97 Giorgi Kveseladze, messosi in mostra anche alla recente Autumn Nations Cup – 29 caps con i Lelos -, e la riconferma, niente affatto scontata del 24enne tallonatore – a sua volta internazionale inglese – Jack Singleton, che – da giocatore in prestito dai Saracens – diventerà un atleta a tutti gli effetti di Gloucester.

Prende così sempre più forma il team a disposizione di Skivington per la prossima stagione.

“Jack è un giocatore con una significativa esperienza in Premiership, e sull’arena internazionale alle spalle, ed è già stato un giocatore chiave per noi. Ha fatto progressi significativi e sta continuando a sviluppare il suo gioco qui a Kingsholm. Siamo lieti che abbia accettato di firmare un accordo con noi, dopo l’esperienza in prestito”, ha commentato Alex Brown, CEO del team britannico.

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Leinster vince, ma con meno tranquillità di quanto atteso. Rimane ancora imbattuta nella nuova stagione e segna comunque i 5 punti che gli garantiscono di rimanere al vertice del girone di Champions Cup, già ben instradata per il passaggio del turno.

La partita inizia con i dublinesi che segnano subito una coppia di mete (2′ e 15′) con il flanker Josh Murphy, debuttante in Europa e neanche previsto in formazione alla vigilia, e Cian Healy a far presagire un brutto pomeriggio per gli ospiti alla RDS Arena.

Tuttavia Leinster si siede troppo presto a i Saints escono fuori, prima occupando la meta campo avversario, poi togliendo anche un po’ di errori gestuali di troppo. Ecco allora che Fraser Dingwall accorcia le distanze con un bellissimo angolo di corsa al 22′ per il 14-7, che diventerà 17-7 poco più tardi per un piazzato di Ross Byrne.

Dieci minuti più tardi i Saints hanno una mischia chiusa a 8 metri dalla linea avversaria. Il mediano di mischia Tom James riparte direttamente, incuneandosi fra van der Flier e Jamison Gibson-Park e portandoseli oltre la linea di meta. Hutchinson sbaglia la trasformazione, Leinster rimane avanti 14-12 ma deve risvegliarsi.

Ci riesce grazie a una meta di rapina di Dave Kearney a tempo rosso, sfruttando un pallone che rotola sul prato dalle parti del suo angolino. Il primo tempo finisce sul 22-14.

Partita che sembra finita quando al 42′ Gibson-Park emula le gesta del proprio avversario diretto partendo dalla base della mischia chiusa e andando oltre la linea, ma lo stesso numero 9 della nazionale irlandese si fa stoppare un box kick da Nick Isiekwe, bravo a recuperare l’ovale e a schiacciare il provvisorio 29-19.

Sarà tutto sommato, comunque, l’ultima vera fiammata dei Saints. Il diverso tonnellaggio delle formazioni consente a Leinster di portare al sicuro la partita grazie a due calci di Ross Byrne senza rischiare molto.

Gloucester v Ulster 38-34

Partita assolutamente stupenda quella fra Gloucester e Ulster, due grandi sconfitte della prima giornata. Per entrambe si tratta di un probabile sbarramento definitivo per il proseguimento della coppa, con gli ospiti nordirlandesi che vogliono rifarsi dopo aver ceduto in casa contro Tolosa.

A mettergli i bastoni tra le ruote ci pensano i ragazzini terribili di Gloucester, a partire dal gallese classe 2001 Louis Rees-Zammit, che al sesto vola oltre la linea per dare il primo vantaggio ai suoi. Un 7-0 che dura giusto il tempo di rendersene conto: all’11’ Billy Burns sfrutta un’autostrada che si apre nella difesa degli inglesi per pareggiare.

Dopo che Lloyd Evans porta avanti il Gloucester, però, i padroni di casa hanno l’occasione di sferrare un primo colpo decisivo alla partita: al 26′ Herring riceve un giallo per fallo professionale nei pressi della linea di meta, e subito dopo Alan O’Connor fa crollare intenzionalmente un drive da rimessa laterale che se ne stava andando a segnare. Risultato: Ulster in 13 e meta di punizione, 17-7.

Tuttavia nel finale di primo tempo, durante i 10 minuti di doppia inferiorità numerica, l’unica squadra a segnare è proprio quella nordirlandese, con il piede di John Cooney.

A inizio ripresa marca ancora il Gloucester, ancora da maul da rimessa laterale: a schiacciare è il primo centro Mark Atkinson, uno dei migliori in campo, che si aggiunge con i compagni allo sforzo del pack.

Proprio nel momento più difficile emerge tutto il talento del leader tecnico di Ulster, John Cooney: al 52′ il numero 9 illumina con una brillante giocata nei 22 avversari per mandare Lowry a segnare la meta del 24-17.

Cinque minuti più tardi Louis Rees-Zammit commette un in-avanti volontario per fermare gli avversari dal segnare di nuovo: giallo e meta di penalità che vale il pareggio. Al 64′ Cooney porta prima avanti i suoi per la prima volta in partita dalla piazzola (24-27), quindi va in fuga sull’out di sinistra per una meta da 50 metri, da lui stesso trasformata.

Il Cooney show porta il punteggio sul 24-34, ma la partita è tutt’altro che finita. Gloucester ha la forza della disperazione e la fame dei suoi giovani dalla sua: si riporta in attacco negli ultimi dieci minuti, allarga un pallone in superiorità numerica e trova l’in-avanti volontario dell’ala Ulster McIlroy, appena entrato: è di nuovo giallo e meta di punizione, 31-34 il punteggio con cinque minuti da giocare.

Ulster regala l’ultimo possesso agli avversari con un calcio di punizione in mischia chiusa, Gloucester mette in moto due volte le gambe di Louis Rees-Zammit, ma l’ala gallese pecca d’egoismo, tiene il pallone e non riesce a segnare in nessuna delle due occasioni. Ci vuole un’ultimo assalto all’arma bianca: drive, pick’n’go e infine allargamento con George Barton che va oltre la linea a marcare la meta della vittoria facendo esplodere i 2000 del Kingsholm.

Clermont v Munster 31-39

Incredibile rimonta di Munster in quel di Clermont, dopo un primo tempo che sembrava nettamente arridere ai francesi.

Parte fortissimo il Clermont contro il Munster. Al Marcel Michelin segna quattro mete in appena 23 minuti e sembra poter distruggere gli irlandesi, che però si rivelano ben più duri a morire di quanto sembrasse, complice anche la classica malattia francese di abbassare i giri del motore una volta che la partita sembra portata a casa.

Per muovere il tabellone il Clermont ci mette meno di un minuto: Peceli Yato, oggi in seconda linea a causa di una serie di infortuni, semina il panico nella difesa della Red Army e poi cede a Raka per segnare la prima meta di giornata.

JJ Hanrahn tiene la squadra vicino nel punteggio con un piazzato, ma ad ogni suo calcio i gialloblu rispondono con una meta: al sesto Mike Healy se ne va nel sin bin e concede la meta di penalità per avanti volontario, Damian Penaud finalizza una bellissima giocata da set piece al 14′ e nove minuti più tardi il tallonatore Fourcade riparte da una maul per sfondare oltre la linea.

Il 26-9 con cui Clermont guida prima della mezz’ora sembra un’ipoteca sulla partita, ma la mezz’ora successiva dimostra il contrario: Mike Healey si fa perdonare segnando una bella meta corale, con Peter O’Mahony protagonista. Nella prima parte della ripresa, poi, Munster è inesorabile: un piazzato di JJ Hanrahan dopo l’altro, si porta sul 28-25 entro l’ora di gioco.

Il cartellino giallo a Judicael Cancoriet riapre seriamente i giochi, ma proprio in inferiorità numerica i padroni di casa ritrovano finalmente il modo di mettere punti sul tabellino con un calcio di punizione di Lopez. Clermont resiste anche a una sostenuta offensiva del Munster nei propri 22 metri con l’uomo in meno, ma subisce un nuovo giallo al 69 a causa di un evidente fallo di Thibault Lanen su Tadhg Beirne in rimessa laterale.

Quando siamo vicini ad entrare negli ultimi 10, Munster è sui 5 metri con un rimessa laterale: la giocano con 9 uomini rimessa laterale, con de Allende e Farrell inseriti nell’allineamento. Vinta in fondo, cambiano asse del raggruppamento e portano a casa la meta. Hanrahan fa 8/8 mettendo 2 punti decisivi: sorpasso 32-31 per gli irlandesi.

Munster mette in ghiaccio la partita nel finale con la meta del tallonatore O’Byrne, che raccoglie e schiaccia in un pick and go vincente.

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Il 24enne mediano d’apertura – fermo dallo scorso 31 ottobre, quando si infortunò alla spalla nella sfida di Sei Nazioni contro il Galles, ed atteso in campo per febbraio/marzo -, che avrebbe declinato un’importante offerta di rinnovo dei Glasgow Warriors, è l’ultima di una lunga serie di stelle che nelle ultime stagioni hanno lasciato i club scozzesi, per accasarsi in Inghilterra e Francia, attratti da campionati e investimenti di peso: da Stuart Hogg a Finn Russell, passando per Johnny Gray, in tempi recenti.

“Non vedo l’ora di avere direttamente a che fare con il team di Gloucester, la prossima stagione. Ci sono ancora molte partite da giocare e diversi obiettivi da raggiungere – con Glasgow – di fronte a me, in questa annata agonistica, ma quando sarà ll momento non sto nella pelle per affrontare la nuova esperienza in Cherry & White”, ha dichiarato al sito ufficiale del club Adam Hastings.

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