Le squadre hanno ufficializzato le formazioni per le tre gare in programma: il derby sudafricano fra Bulls e Stormers a Pretoria delle 13:45, il match di Dublino fra Leinster e Glasgow Warriors delle 16:15 e la trasferta down under di Edinburgh, attesa dagli Stormers alle 19:00.

Dieci Springboks in campo nella prima partita, con gli Sharks sono favoriti nonostante si giochi sul campo dei Bulls. Attenzione alla sfida tra le due terze linee, colme di talenti di primissimo livello.

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Nel Leinster non ci sarà Johnny Sexton, tenuto a riposo dopo le fatiche della finale di Champions Cup. Gli irlandesi vorranno rifarsi e sul proprio campo temono ben pochi rivali. Oltre al numero 10, preso da Ross Byrne, diversi altri cambi in formazione: Ciaran Frawley subentra al posto di Robbie Henshaw come primo centro; il triangolo allargato è rivoluzionato con Jimmy O’Brien spostato ad estremo, Jordan Larmour e Rory O’Loughlin dentro per Hugo Keenan e James Lowe; Ryan Baird prende il posto di Jack Conan in terza linea, con Caelan Doris che si sposta a numero 8; Joe McCarthy al posto di Ross Molony in seconda; Dan Sheehan in luogo dell’infortunato Ronan Kelleher a tallonatore. Jack Ryan sarà il capitano di giornata.

Tante assenze invece per Glasgow, che deve fare a meno di Sebastian Cancelliere, Scott Cummings, Rory Darge, Matt Fagerson, Ally Miller, Kyle Steyn e Duncan Weir.

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I Warriors cercheranno di sorprendere il Leinster con un mix di esperienza e novità, vista la presenza simultanea di una seconda linea composta da Rob Harley e Richie Gray, 32 primavere a testa e 25 anni di carriera nel complesso, e del terza linea Gregor Brown, il flanker classe 2001 che ha l’onere di sostituire Darge, il quale non ha recuperato dal problema al collaterale del ginocchio.

Brown tornerà a giocare all’RDS Arena di Dublino dopo aver debuttato tra i professionisti proprio su quel campo appena 13 mesi fa. In questa stagione ha disputato appena 9 minuti contro il Lione in Challenge Cup.

La partita sarà arbitrata da Andrea Piardi.

La giornata di sabato si chiuderà con la sfida tra Stormers e Edinburgh a Città del Capo. I sudafricani sono stati la più continua e positiva delle nuove franchigie, con un gioco al tempo stesso fisico e frizzante.

La squadra è però stata colpita dal brutto infortunio a Damian Willemse. Dopo un infortunio ad un braccio durante l’ultima di campionato contro gli Scarlets, Willemse ha forzato i tempi di recupero per cercare di esserci nella prima fase finale della storia dello URC, finendo però solo per procurarsi un danno maggiore: dovrà ora stare fermo tra le sei e le otto settimane.

Assenze importanti anche per Edinburgh, che deve fare a meno di Ben Vellacott, ma può affidarsi all’esperto Henry Pyrgos. Mancherà anche la stella argentina Ramiro Moyano, 9 mete in 13 partite con la squadra della capitale scozzese quest’anno.

Ci sarà invece l’altra ala, Darcy Graham. Il talento della Scozia raggiungerà nei quarti di finale il traguardo delle 50 presenze con la maglia di Edinburgh.

Bulls v Sharks

Bulls: 15 Canan Moodie, 14 David Kriel, 13 Cornal Hendricks, 12 Harold Vorster, 11 Madosh Tambwe, 10 Chris Smith, 9 Zak Burger, 8 Elrigh Louw, 7 Arno Botha, 6 Marcell Coetzee (c), 5 Ruan Nortje, 4 Walt Steenkamp, 3 Mornay Smith, 2 Johan Grobbelaar, 1 Gerhard Steenekamp
A disposizione: 16 Jan-Hendrik Wessels, 17 Lizo Gqoboka, 18 Robert Hunt, 19 Janko Swanepoel, 20 Reinhardt Ludwig, 21 Embrose Papier, 22 Morne Steyn, 23 Stedman Gans

Sharks: 15 Aphelele Fassi, 14 Werner Kok, 13 Lukhanyo Am, 12 Marius Louw, 11 Makazole Mapimpi, 10 Curwin Bosch, 9 Jaden Hendrikse, 8 Phepsi Buthelezi, 7 Henco Venter, 6 Siya Kolisi, 5 Reniel Hugo, 4 Le Roux Roets, 3 Thomas du Toit (c), 2 Bongi Mbonambi, 1 Ox Nche
A disposizione: 16 Kerron van Vurren, 17 Ntuthuko Mchunu, 18 Khutha Mchunu, 19 Ruben van Heerden, 20 Sikhumbuzo Notshe, 21 Grant Williams, 22 Boeta Chamberlain, 23 Ben Tapuai

Leinster v Glasgow Warriors

Leinster: 15 Jimmy O’Brien, 14 Jordan Larmour, 13 Garry Ringrose, 12 Ciarán Frawley, 11 Rory O’Loughlin, 10 Ross Byrne, 9 Jamison Gibson-Park, 8 Caelan Doris, 7 Josh van der Flier, 6 Ryan Baird, 5 James Ryan (c), 4 Joe McCarthy, 3 Tadhg Furlong, 2 Dan Sheehan, 1 Andrew Porter
A disposizione: 16 Seán Cronin, 17 Cian Healy, 18 Michael Ala’alatoa, 19 Ross Molony, 20 Jack Conan, 21 Luke McGrath, 22 Harry Byrne, 23 Robbie Henshaw

Glasgow Warriors: 15 Ollie Smith, 14 Josh McKay, 13 Sione Tuipulotu, 12 Sam Johnson, 11 Rufus McLean, 10 Ross Thompson, 9 Ali Price, 8 Jack Dempsey, 7 Gregor Brown, 6 Ryan Wilson (c), 5 Richie Gray, 4 Rob Harley, 3 Zander Fagerson, 2 George Turner, 1 Jamie Bhatti
A disposizione: 16 Fraser Brown, 17 Oli Kebble, 18 Simon Berghan, 19 Lewis Bean, 20 Kiran McDonald, 21 Thomas Gordon, 22 George Horne, 23 Domingo Miotti

Stormers v Edinburgh

Stormers: 15 Warrick Gelant, 14 Seabelo Senatla, 13 Ruhan Nel, 12 Rikus Pretorius, 11 Leolin Zas, 10 Manie Libbok, 9 Herschel Jantjies, 8 Evan Roos, 7 Hacjivah Dayimani, 6 Deon Fourie, 5 Marvin Orie, 4 Salmaan Moerat, 3 Frans Malherbe, 2 JJ Kotze, 1 Steven Kitshoff (c)
A disposizione: 16 Andre-Hugo Venter, 17 Brok Harris, 18 Neethling Fouche, 19 Adre Smith, 20 Ernst van Rhyn, 21 Nama Xaba, 22 Godlen Masimla, 23 Sacha Mngomezulu

Edinburgh: 15 Emiliano Boffelli, 14 Darcy Graham, 13 Mark Bennett, 12 Chris Dean, 11 Damien Hoyland, 10 Blair Kinghorn, 9 Henry Pyrgos, 8 Magnus Bradbury, 7 Hamish Watson, 6 Luke Crosbie, 5 Grant Gilchrist (c), 4 Jamie Hodgson, 3 WP Nel, 2 Dave Cherry, 1 Pierre Schoeman
A disposizione: 16 Adam McBurney, 17 Harrison Courtney, 18 Lee-Roy Atalifo, 19 Marshall Sykes, 20 Ben Muncaster, 21 Charlie Shiel, 22 Jaco van der Walt, 23 James Lang

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L’andamento della partita si rivela chiaro fin dall’inizio dell’incontro, con le squadre che nel primo quarto d’ora si scambiano colpo su colpo: prima parola ai calciatori, con Boffelli e Gopperth precisi dalla piazzola per il 3-3 iniziale; poi Edinburgh va avanti con una bella meta di Ben Vellacott al termine di una azione con tante continuità dirette, solo per vedere Jimmy Gopperth replicare immediatamente con una marcatura di pura fame.

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Edimburgo torna in attacco e va avanti sul 17-10 grazie alla meta del tallonatore Adam McBurney, con Boffelli ancora preciso dal tee. Si va al riposo su questo punteggio.

In apertura i padroni di casa arrivano per la prima e unica volta oltre il break grazie a un piazzato del trequarti argentino, spostato all’ala per inserire Jaco van der Walt come estremo e perseverare con Blair Kinghorn a numero 10.

La risposta dei Wasps però arriva immediata: break di 17-0 grazie alle mete di entrambi i piloni, Biyi Alo e Tom West, inframezzate da un piazzato di Gopperth.

Inglesi per la prima volta avanti sul 27-20, quindi, ma scozzesi che non mollano e trovano la meta del pareggio a 13 minuti dal termine grazie a un pregevole linea di sostegno del numero 8 Bradbury, che schiaccia in mezzo ai pali.

Ultimi minuti al cardiopalma: Boffelli manda avanti i suoi al 73′ con un piazzato, gli Wasps vincono immediatamente un calcio dal calcio di rinvio, ma invece che andare per i pali scelgono la rimessa; il drive viene fatto colpevolmente crollare da Connor Boyle, giallo per lo scozzese e seconda opportunità per gli ospiti, che dopo qualche fase vanno oltre la linea con l’inarrestabile Alfie Barbeary; l’ultimo assalto disperato di Edinburgh si arresta dentro i 22 metri avversari, dopo prolungati minuti di offensiva.

Finisce 30-34. Gli Wasps portano a casa la partita grazie a una superiore fisicità del proprio pack, senza mostrare un gioco molto entusiasmante ma certamente concreto: una volta arrivati nella zona rossa avversaria hanno quasi sempre saputo mettere punti a referto.

Più brillante il gioco di Edinburgh, con un Mark Bennett in forma smagliante che è stato un costante incubo per la difesa giallonera. Le assenze nel reparto degli avanti, però, si sono fatte sentire.

Gli Wasps giocheranno in semifinale contro la vincente di Lione-Glasgow Warriors.

Edinburgh: 15 Jaco van der Walt, 14 Damien Hoyland, 13 Mark Bennett, 12 Chris Dean, 11 Emiliano Boffelli, 10 Blair Kinghorn, 9 Ben Vellacott, 8 Magnus Bradbury, 7 Connor Boyle, 6 Luke Crosbie, 5 Grant Gilchrist (c), 4 Jamie Hodgson, 3 WP Nel, 2 Adam McBurney, 1 Harrison Courtney
A disposizione: 16 Patrick Harrison, 17 Pierre Schoeman, 18 Lee-Roy Atalifo, 19 Pierce Phillips, 20 Mesulame Kunavula, 21 Henry Pyrgos, 22 Matt Currie, 23 Jack Blain

Marcatori Edinburgh
Mete: Vellacott (12), McBurney (25), Bradbury (66)
Trasformazioni: Boffelli (12, 25, 66)
Calci di punizione: Boffelli (9, 42, 73)

Wasps: 15 Zach Kibirige, 14 Francois Hougaard, 13 Sam Spink, 12 Jimmy Gopperth, 11 Josh Bassett, 10 Charlie Atkinson, 9 Dan Robson, 8 Alfie Barbeary, 7 Jack Willis, 6 Brad Shields, 5 Elliott Stooke, 4 Joe Launchbury (c), 3 Bi Alo, 2 Gabriel Oghre, 1 Tom West
A disposizione: 16 Dan Frost, 17 Ben Harris, 18 Elliott Millar-Mills, 19 James Gaskell, 20 Tom Willis, 21 Will Porter, 22 Jacob Umaga, 23 Paolo Odogwu

Marcatori Wasps
Mete: Gopperth (15), Alo (43), West (57), Barbeary (75)
Trasformazioni: Gopperth (15, 43, 57, 75)
Calci di punizione: Gopperth (7, 50)

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Top 8️⃣ confirmed ✅

But in what order will your team finish? 👀#URC pic.twitter.com/fPe33pov9V

— United Rugby Championship (URC) (@URCOfficial) May 3, 2022

Nonostante la sconfitta per 20-13 contro gli Stormers, la quinta stagionale, la franchigia di Dublino ha un vantaggio oramai incolmabile nei confronti del Munster, secondo. Allo stesso modo, all’altro capo del blocco di squadre in lotta per i playoff, la sconfitta degli Scarlets nel derby contro gli Ospreys (54-36 in casa di questi ultimi) segna l’addio ai sogni di rimonta della squadra di Llanelli, nona in classifica.

Resta non poco da decidere nell’ultimo turno, dopo la pausa per le coppe europee: dal Munster secondo a Edinburgh ottavo, le sette squadre qualificate sono tutte racchiuse in appena sei punti. Le posizioni finali sono cruciali per aggiudicarsi un quarto di finale casalingo: le prime quattro giocheranno fra le mura amiche contro le altre quattro.

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Oltre a Leinster, Munster ed Edinburgh, accederanno ai playoff anche Sharks, Stormers, Ulster, Bulls e Glasgow Warriors. Nessuna franchigia gallese né italiana ha centrato la qualificazione.

Quasi decise, invece, le squadre qualificate alla prossima Champions Cup. Lo URC promuove otto squadre nella coppa regina: le quattro vincitrici degli Shields geografici e le quattro squadre meglio classificate, senza tenere contro delle prime.

La classifica dello United Rugby Championship

Si qualificano così Leinster, Munster e Ulster per l’Irlanda, una fra Scarlets e Ospreys per il Galles, una fra Edinburgh e Glasgow per lo Shield italo-scozzese (peraltro risultante dal derby previsto per l’ultima giornata, visto che le squadre sono a pari punti) e Stormers, Sharks e Bulls per il girone sudafricano. Queste ultime saranno le prime squadre sudafricane a partecipare ad una edizione della Champions Cup.

URC: il quadro dei playoff

Leinster v 8^ classificata
2^ classificata v 7^ classificata
3^ classificata v 6^ classificata
4^ classificata v 5^ classificata

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Il Munster è capace di battere Ulster anche se in 14 per la maggior parte dell’incontro, a causa del cartellino rosso comminato a Simon Zebo.

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Edinburgh Rugby v Cardiff Rugby 34-10

La squadra di Mike Blair continua nella sua formidabile marcia. Da inizio stagione il club della capitale scozzese ha perso solo una partita, quella decisa dal drop di Leonardo Marin all’ultimo respiro a Treviso. Poi un pareggio e solo vittorie.

Contro Cardiff, tra le mura amiche del Dam Health Stadium, Edinburgh non si guarda mai indietro e domina l’incontro, ispirata dalla coppia argentina Ramiro Moyano-Emiliano Boffelli. I due Pumas segnano una meta a testa nei primi 10 minuti, mentre prima della fine del primo tempo arrivano le marcature anche di Mark Bennett e James Lang, i due centri, per archiviare sostanzialmente la pratica.

Andati al riposo sul 27-3, gli scozzesi gestiscono la ripresa. Un errore gestuale in fase offensiva consente a Owen Lane di risalire tutto il campo con un calcio all’ovale e schiacciare in area di meta per un timido tentativo di accorciare il divario, ma è ancora Mark Bennett a sigillare l’incontro a sette minuti dal termine con la seconda meta personale. Finisce 34-10.

Glasgow Warriors v Ospreys 38-19

Non molto diverso il copione dello Scotstoun, dove il piede preciso di Gareth Anscombe non basta per tenere a galla gli Ospreys contro la squadra di casa.

Glasgow segna 5 mete, aprendo i conti con l’ala classe 1999 Cole Forbes al 21′ e raddoppiando cinque minuti più tardi con Sione Tuipulotu. Ross Thompson trasforma e tiene a bada i gallesi, che grazie al proprio numero 10 si tengono attaccati al match sul 17-12.

Il secondo tempo, però, è appannaggio dei giocatori di casa: l’estremo McKay segna al primo minuto della ripresa e lancia i suoi oltre il break, Tuipulotu firma la doppietta personale quando scocca l’ora di gioco e Fraser Brown chiude i conti a dieci minuti dal termine. Per gli Ospreys segna solo Dan Evans a cose ormai fatte.

È la quinta vittoria in 8 gare per i Glasgow Warriors, che acciuffano Ulster al terzo posto in classifica generale. Solo il Munster, fra le squadre con qualche partita in meno, potrebbe superare la squadra scozzese una volta recuperate le gare saltate.

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Munster v Ulster 18-13

La partita di Ulster sembrava essersi messa perfettamente: dopo appena 7 minuti, il tallonatore Rob Herring sfondava in area di meta per il primo vantaggio al Thomond Park di Limerick; John Cooney aggiungeva due punti con la trasformazione; al quarto d’ora Simon Zebo veniva espulso per placcaggio alto.

E invece la gara si è rivelata talmente in salita che i nordirlandesi hanno finito per perderla, grazie alla caratteristica abnegazione del Munster, che sul proprio campo e con le spalle al muro ha ribaltato imprevedibilmente la gara quando ormai sembrava perduta.

Nella ripresa Nathan Doak, entrato per l’infortunato Cooney, centra i pali due volte per gli uomini di Belfast per tenere a distanza i padroni di casa, a segno con il piede di Jack Crowley.

Negli ultimi venti minuti, però, Munster scatena l’inferno: una prestazione magistrale di Tadhg Beirne ispira i compagni, che vanno in meta con Mike Haley in un momento di ripristinata parità numerica (giallo a Treadwell) e con il giovane Alex Kendellen, il numero 8 dell’Irlanda under 20 allo scorso Sei Nazioni di categoria.

E pensare che Beirne avrebbe dovuto entrare dalla panchina, mentre Kendellen non era nemmeno tra i 23. Peter O’Mahony, però, ha accusato un problema nel riscaldamento e il Munster è stato costretto ad operare il cambio, dando all’ex Scarlets anche la fascia di capitano nel giorno del suo 30esimo compleanno.

Se Beirne ha giocato da fenomeno qual è, distruggendo le velleità di Ulster al breakdown, grande merito va anche ai giovani Munstermen, fra i quali si è distinto anche il seconda linea Thomas Ahern, da tempo indicato come uno dei giovani più interessanti a disposizione della franchigia.

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Nel reparto arretrato tornano gli Azzurri Monty Ioane, uno dei migliori per l’Italia a novembre, e Nacho Brex, che va a far coppia con Tommaso Menoncello, spostato in un’inedita posizione di primo centro.

Davanti Niccolò Cannone si avvicenda con Carl Wegner fra campo e panchina rispetto alla gara contro Glasgow, mentre in prima linea Hame Faiva ritrova finalmente la maglia numero 2.

Cinque avanti in una panchina di estrema sostanza per dare la consueta scossa in principio di secondo tempo, con Gallo, Lucchesi, Nemer, Wegner e Zuliani che hanno il compito cruciale di dare il classico boost che spesso ha cambiato il corso delle partite per i Leoni.

Conferma per Alessandro Garbisi in panchina dopo l’esordio della scorsa settimana.

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Attenzione agli scozzesi: quella di Monigo alla seconda giornata è per il momento l’unica sconfitta nella quale sono incappati dall’inizio del torneo. Attendono quindi i Leoni con le armi affilate per dimostrare che la trasferta a Treviso fu solo una sfortunata coincidenza.

Nel nuovo Edinburgh Rugby Stadium, completato lo scorso febbraio e inaugurato a settembre, il club della capitale scozzese non ha mai perso.

Per l’occasione Mike Blair ripropone Blair Kinghorn come numero 10 della formazione, con Hamish Watson, Darcy Graham e Viliame Mata di ritorno dagli impegni internazionali e in campo dal primo minuto. Emiliano Boffelli vestirà la maglia numero 15.

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Benetton Rugby: 15 Rhyno Smith, 14 Ratuva Tavuyara, 13 Nacho Brex, 12 Tommaso Menoncello, 11 Monty Ioane, 10 Leonardo Marin, 9 Dewaldt Duvenage, 8 Toa Halafihi, 7 Michele Lamaro, 6 Giovanni Pettinelli, 5 Federico Ruzza, 4 Niccolò Cannone, 3 Tiziano Pasquali, 2 Hame Faiva, 1 Federico Zani.
A disposizione: 16 Gianmarco Lucchesi, 17 Thomas Gallo, 18 Ivan Nemer, 19 Carl Wegner, 20 Manuel Zuliani, 21 Alessandro Garbisi, 22 Joaquin Riera, 23 Edoardo Padovani

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Indisponibili: Andries Coetzee, Riccardo Favretto, Simone Ferrari, Giacomo Nicotera, Luca Petrozzi, Nahuel Tetaz Chaparro.

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A Llanelli vincono gli Scarlets , con il Benetton che per il secondo weekend consecutivo si deve accontentare di segnare il doppio bonus, difensivo e offensivo, ma che si deve rammaricare per un’altra vittoria sfuggita tra le dita.

A Parma, invece, le Zebre soffrono quasi tutto l’incontro, ma mettono in campo abnegazione e disponibilità al sacrificio. Ne esce una partita combattuta per un’ora, poi il giallo a Tuivaiti e le due mete in rapida successione degli scozzesi fanno naufragare l’incontro.

URC: gli highlights di Scarlets-Benetton

URC: gli highlights di Zebre-Edinburgh

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Gli uomini di Michael Bradley hanno buttato sul campo tutte le energie fisiche e mentali di cui sono capaci, ma il risultato non è cambiato rispetto alle precedenti 4 giornate di campionato: la sconfitta stavolta è stata per 27-10.

La storia della partita ci racconta però di un miglioramento delle Zebre rispetto alle precedenti uscite della franchigia di Parma, fanalino di coda del campionato, soprattutto grazie alla grande disposizione fisica alla difesa, al buon lavoro nei punti d’incontro avversari e ad una difesa da drive che ha ben lavorato nella maggior parte delle occasioni.

Tutto ciò ha garantito alle Zebre di rimanere nella contesa fino all’ora di gioco, quando una combinazione di energie in brusco calo e inferiorità numerica dettata dal giallo comminato a Jimmy Tuivaiti per un fallo ingenuo (interviene da posizione irregolare su un calcio battuto veloce) ha consentito ad un Edimburgo non particolarmente scintillante di scavare il solco decisivo.

Gli scozzesi hanno fatto gara di testa dalla mezz’ora, quando Jack Blain ha siglato la prima meta di giornata dopo un lungo periodo in attacco. La marcatura è valsa il provvisorio 8-7, dopo che Pierre Bruno aveva segnato una bella meta corale al diciassettesimo.

Poi, fra il 52′ e il 59′, le Zebre subiscono il doppio colpo degli ospiti: McInally segna alla coda di un drive ben costruito, l’unico vincente dei diversi tentati, e poco dopo Lucchin sbaglia l’intervento difensivo su Venter, con il pilone che si catapulta oltre la linea.

Le Zebre segnano poi un calcio con Rizzi per riportarsi a -10, ma nel finale, dopo qualche timido tentativo di risalita del campo dai propri 22 metri, finiscono per trovarsi asserragliati nella propria zona rossa e per capitolare al solito guizzo di Ben Vellacott.

La squadra di Parma deve rammaricarsi per i tanti errori che continua a fare, soprattutto con la palla in mano. Se la prestazione difensiva non si può giudicare del tutto insufficiente, è evidente che le Zebre hanno speso praticamente tutta la partita nella propria metà campo.

Le iniziative offensive si sono invece sempre esaurite per errori gestuali, anche piuttosto gratuiti, e per una generale tendenza a cercare di tenere vivo il pallone anche quando in realtà insieme al pallone viene scaricata anche tutta la pressione della difesa.

Dovrà essere il prossimo focus del lavoro di Bradley e dello staff delle Zebre.

Zebre: 15 Junior Laloifi, 14 Pierre Bruno, 13 Giulio Bisegni (cap), 12 Enrico Lucchin, 11 Erich Cronjè, 10 Carlo Canna, 9 Alessandro Fusco, 8 Renato Giammarioli, 7 Luca Andreani, 6 Jimmy Tuivaiti, 5 Leonard Krumov, 4 David Sisi, 3 Eduardo Bello, 2 Luca Bigi, 1 Danilo Fischetti
A disposizione: 16 Massimo Ceciliani, 17 Paolo Buonfiglio, 18 Ion Neculai, 19 Andrea Zambonin, 20 Potu Leavasa, 21 Guglielmo Palazzani, 22 Antonio Rizzi, 23 Michelangelo Biondelli

Marcatori Zebre
Mete: Bruno (17)
Trasformazioni: Canna (17)
Calci di punizione: Rizzi (63)

Edimburgo: 15 Henry Immelman, 14 Jack Blain, 13 James Johnstone, 12 Cammy Hutchison, 11 Damien Hoyland, 10 Blair Kinghorn, 9 Charlie Shiel, 8 Viliame Mata, 7 Luke Crosbie, 6 Jamie Ritchie (c), 5 Pierce Phillips, 4 Jamie Hodgson, 3 Luan de Bruin, 2 Stuart McInally, 1 Pierre Schoeman
A disposizione: 16 Dave Cherry, 17 Boan Venter, 18 Lee-Roy Atalifo, 19 Magnus Bradbury, 20 Mesu Kunavula, 21 Ben Vellacott, 22 Charlie Savala, 23 Chris Dean

Marcatori Edimburgo
Mete: Blain (32), McInally (52), Venter (59), Vellacott (80)
Trasformazioni: Kinghorn (59, 80)
Calci di punizione: Kinghorn (3)

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La prima sfida sarà quella di Monigo, sabato pomeriggio alle 14:00, mentre al Lanfranchi si giocherà in serata, alle 18:15.

Qui Edimburgo

Gli scozzesi arrivano da una prima giornata dove hanno battuto con soddisfazione una squadra ostica come gli Scarlets, con il risultato di 26-22 che non rende pienamente giustizia a una gara combattuta, ma che Edinburgh ha guidato nel punteggio per un’ora, rischiando qualcosa soltanto nel finale.

Più di ogni altra cosa, ha stupito l’immediata variazione di spartito nella squadra che, da questa estate, è diventata di Mike Blair, nuovo head coach che nel club è di casa, avendolo capitanato a lungo ed avendo accumulato più di 150 presenze per il team della capitale.

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Blair ha lavorato dal 2016 in poi nello staff tecnico dei Glasgow Warriors, assumendo anche un doppio ruolo con la nazionale scozzese, con quest’ultimo compito diventato poi il suo principale lavoro dal 2019 in poi, al fianco di Gregor Townsend.

“I ragazzi hanno festeggiato alla grande la vittoria del weekend – ha raccontato Blair – soprattutto per com’è arrivata, resistendo nel finale. Un bel risultato per i ragazzi, un bello spirito di squadra per arrivare ad ottenerlo. Con una vittoria ovviamente la settimana di lavoro è più facile, ma sappiamo che la sfida contro il Benetton sarà durissima e dovremo essere al top del nostro gioco.”

“Benetton è una squadra forte, che ha vinto 6 delle sue ultime 7 partite ufficiali, hanno vinto la Rainbow Cup e ottenuto un risultato positivo contro una squadra forte come gli Stormers, quindi sono in un buon momento, avranno tanta fiducia e sarà una sfida difficile per la nostra prima trasferta.”

“Penso che la fiducia sia una grande arma. Il Benetton è chiaramente una squadra che ci crede, che ha fiducia di poter dimostrare di essere una squadra di alta classifica. Sono sempre stati un avversario duro, ma ora rappresentano un vero e proprio ostacolo.”

Gli osservati speciali per il Benetton saranno Ben Vellacott e Darcy Graham, entrambi in grande spolvero nella prima uscita stagionale. Il primo, mediano di mischia e nuovo acquisto, è un giocatore rapidissimo che ha fatto male in più occasioni agli Scarlets grazie alla sua velocità di gambe e di pensiero, pronto com’è a sfruttare ogni possibilità che la difesa gli lascia. Il secondo, ala, è un finalizzatore clamoroso che continua a crescere, utilizzato come terminale offensivo di diversi schemi da lancio del gioco da Blair.

Qui Belfast

Ulster ha ricominciato la stagione sull’onda della scorsa, battendo in casa i Glasgow Warriors per 35-29.

Partita che ha però lasciato diverse scorie nella corazzata irlandese: il metronomo della squadra John Cooney e l’ala Robert Baloucoune si devono arrendere ad un infortunio e non saranno disponibili per la trasferta a Parma.

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Il numero 9 si è procurato uno stiramento che lo terrà lontano dai campi per un po’, e con Baloucoune si aggiunge a una lista di indisponibili che comprende il British & Irish Lion Iain Henderson, il giovane seconda linea Cormac Izuchukwu e il compagno di reparto Kieran Treadwell, il centro Luke Marshall, il pilone Jack McGrath, il flanker Jordi Murphy e l’esperta apertura Ian Madigan.

Non che ad Ulster la coperta sia corta. Se l’impatto di Michael Lowry e Will Addison dalla panchina, contro Glasgow, è stato notevole, a testimonianza della grande qualità della linea arretrata dei nordirlandesi, a prendersi i riflettori è stato il classe 2001 Nathan Doak.

Doak, già stupefacente con la maglia dell’Irlanda nello scorso Sei Nazioni under 20, è subentrato proprio a Cooney, assumendo il suo ruolo naturale di mediano di mischia (anche se in nazionale giovanile lo abbiamo visto anche con la 10) e il compito di calciare tra i pali. Ha segnato la meta del bonus di Ulster e tre trasformazioni, siglando così i suoi primi 11 punti in carriera.

Contro le Zebre potrebbe essere uno dei protagonisti, con lo stadio Lanfranchi banco di prova ideale per un giovane dalle grandissime ambizioni, in un ruolo dove l’Irlanda sta producendo ora diversi interessanti prospetti per rimpiazzare un pool di giocatori in fase calante.

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Se la memoria di chi legge non è breve, sarà facile rammentare che non fu una passeggiata di salute per i Leoni, maltrattati con un 50-29 piuttosto severo e temperato solamente dalle numerose assenze in casa della franchigia italiana.

Nel frattempo i veneti hanno recuperato alcuni giocatori, nonostante abbiano perso per circa quattro settimane Manuel Zuliani dopo gli ottimi 50 minuti di gioco contro gli Stormers. La gara di fronte ai sudafricani è stata una vera e propria iniezioni di entusiasmo e fiducia nelle vene dei Leoni, come testimoniano le parole dell’apertura Tomas Albornoz: “Giocare a Monigo di fronte ai nostri tifosi è stato bellissimo – ha dichiarato il 10 argentino – Allo stesso modo è fantastica questa vittoria, dopo una lunga preseason abbiamo iniziato bene.”

“Sono molto felice, è stata la mia prima volta ufficiale davanti ai nostri tifosi, festeggiare è stato splendido. Sono contento per tutta la squadra che ha lavorato sodo negli ultimi due mesi.”

Edinburgh, dal canto suo, ha cominciato altrettanto bene la stagione battendo gli Scarlets e dimostrando di essere in un grande momento, con l’avvento del nuovo head coach Mike Blair, ex mediano di mischia della Scozia e capitano della franchigia della capitale, che sembra aver già dato un’impronta innovativa e spettacolare al gioco degli avversari.

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“Nell’amichevole avevamo concesso troppe penalità nel secondo tempo, abbiamo avuto poco il possesso e loro sono una squadra che attacca bene con palla in mano, è una squadra che vuole giocare tanto, sicuramente disciplina e difesa saranno una chiave, però se riusciremo anche noi a tenere il possesso sarà più facile mettere in difficoltà Edimburgo” dice Federico Ruzza dalle pagine del sito ufficiale del club.

Il seconda linea si è messo in luce nella parte finale dell’incontro, quando il pacchetto degli avanti e in particolare coloro che sono entrati dalla panchina hanno ribaltato le sorti dell’incontro.

“Giocando meno minuti devi portare più energia e quindi penso sia importante che tutti diano il loro contributo, sia chi parte dal primo minuto e chi entra dalla panchina.”

Un impatto, quello degli otto uomini sul banco dei sostituti, che può essere la chiave di volta fondamentale anche nell’incontro di sabato pomeriggio.

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I vincitori della Rainbow Cup, infatti, scenderanno in campo nel terzo weekend di settembre (data ed orario esatti ancora da definire) ad Edimburgo, contro i padroni di casa guidati da Richard Cockerill.

Dove? All’Edinburgh Rugby Stadium, nuovo impianto – che verrà inaugurato il weekend precedente, con la sfida tra Edimburgo e Falcons – sede delle gare della franchigia della capitale, sorto a pochi passi da Murrayfield.

Si tratterà, dunque, per i nuovi leoni, di un importante antipasto di United Rugby Championship.

Una partita, seppur amichevole, di spessore, contro una squadra come Edimburgo, inserita nella stessa conference (quella italo-scozzese) del team del nuovo DG Antonio Pavanello, che affronterà il Benetton due volte nel torneo (una in casa ed una fuori).

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