Coles, che a dicembre compirà 35 anni, ha giocato oltre 120 partite in carriera con gli Hurricanes e 74 con gli All Blacks dal suo debutto nel 2012, vincendo tra l’altro la Coppa del Mondo 2015. Chiara l’intenzione di averlo a disposizione anche nel prossimo torneo iridato in Francia, con Ian Foster che ha detto: “Questa è una grande notizia. Coles è un giocatore molto influente nella nostra nazionale, di ispirazione e livello mondiale”.

Quasi incurante dell’età, Coles ha raccolto nelle ultime stagioni delle enormi soddisfazioni ovali. Dopo il titolo mondiale del 2015 è stato il capitano degli Hurricanes campioni del Super Rugby nel 2016, mentre nel 2020 è stato scelto come All Blacks Player of the Year, e anche in questa stagione di Super Rugby Aotearoa (nonostante le difficoltà della sua formazione) ha sinora fatto vedere cose eccellenti.

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Il 44% dei giocatori del Super Rugby Aotearoa, infatti, ha votato il co-capitano degli Hurricanes in un sondaggio portato avanti da Sam Casey, giornalista radiofonico di NZME. Secondo l’ex compagno di nazionale Brodie Retallick, terzo Jordie Barrett. Ma i due sono finiti dietro non di poco, rispettivamente con il 15 e il 10 per cento dei voti.

Questa settimana James Marshall, giocatore degli Hurricanes (ed ex Aironi, ricordate?) e produttore del podcast What a Lad, ha chiesto conto al suo compagno di squadra di questa reputazione non esattamente lusinghiera.

“Fa parte del mio modo di giocare al limite, di cercare di dare tutto quello che posso per vincere” ha spiegato Coles, che si è poi prodigato in qualche racconto di episodi accaduti in campo, confrontandosi con altri giocatori e lasciandosi andare a qualche scambio di battute salace.

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Il più recente è stato il modo in cui il tallonatore ha messo nel mirino il suo amico ed ex compagno di squadra Beauden Barrett nel suo esordio per i Blues nel Super Rugby, mentre in un altro paio di occasioni Coles si è distinto per il suo trash talking in combutta con Brodie Retallick, vestendo la maglia della nazionale.

Ne sa qualcosa Michael Hooper: “Sarà stato il 2016 o il 2017, ad Eden Park. Partita tirata, lui mi ribalta in un placcaggio ma io riesco a dare il pallone a Julian Savea, che segna. Mi sono alzato più veloce che potevo per corrergli davanti ed esultargli in faccia, ho detto alcune cose che non posso ripetere adesso – sorride Coles – e mentre lui tornava indietro è arrivato pure Guzzler [il soprannome di Brodie Retallick] a rincarare la dose.”

La lingua lunga di Coles, però, si limita a ciò che accade nel caldo della battaglia in campo. L’All Black ha il massimo rispetto per tutti gli avversari che affronta, nonostante certi scambi sembrino varcare il limite. Ne è un esempio l’accesa discussione con Kyle Sinckler a Twickenham nel 2018.

“Quella volta ce l’aveva con Guzzler [Retallick]. Gli diceva: ‘cavolo, sei il tizio più brutto del mondo’ – racconta ancora il tallonatore – Gli dico di tacere. Cinque metri più in là, gli cade il pallone in avanti e io: ‘bene, stronzo inutile’. Dopodiché, quando è stato sostituito, lui mi fa: ‘bella partita, amico’. E io: ‘sì, bella chiacchierata, bro‘. E finita lì.”

“Non c’è niente di personale in questi confronti. Quando mi è successo di esagerare, ne ho pagato il prezzo, ma questo è semplicemente il modo in cui mi sono comportato per tutta la mia carriera e non lo cambierò adesso, visto che mi sono rimaste giusto un paio di stagioni.”

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Al netto di questo però, negli ottanta minuti del Forsyth Barr Stadium (con diretta tv sabato 15 agosto dalle 9.05 su Sky Sport Arena), non mancheranno i temi e lo spettacolo.

I padroni di casa, ad esempio, avranno in formazione due co-capitani: il tallonatore Ash Dixon e il mediano di mischia Aaron Smith. Come mai? Il prima linea troverà il suo 100esimo gettone di presenza assoluto nel Super Rugby, mentre il trequarti arriverà addirittura a toccare quota 150 diventando così il secondo Highlanders della storia per presenze dietro a Ben Smith, che però è “fermo” a 153 e quindi raggiungibile dal numero 9 nei prossimi anni.

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Fra gli ospiti invece, la ricorrenza speciale tocca allo skipper – anche in questo caso tallonatore – Dane Coles. Con 119 presenze nel Super Rugby, tutte con la stessa maglia, il numero 2 diventa l’Hurricanes più presente di sempre nel torneo superando il pilone Jeffrey Toomaga-Allen (118).

Di seguito, infine, le due line-up complete: interessante lo scontro fra i due reparti di terza linea, con Frizell da una parte e Ardie Savea (da n.8) dall’altra a coordinare le operazioni.

Highlanders: 15 Mitch Hunt, 14 Josh McKay, 13 Michael Collins, 12 Patelesio Tomkinson, 11 Jona Nareki, 10 Josh Ioane, 9 Aaron Smith (cc), 8 Marino Mikaele-Tu’u, 7 Dillon Hunt, 6 Shannon Frizell, 5 Jack Whetton, 4 Pari Pari Parkinson, 3 Siate Tokolahi, 2 Ash Dixon (cc), 1 Ayden Johnstone
A disposizione: 16 Liam Coltman, 17 Daniel Lienert-Brown, 18 Jeff Thwaites, 19 Manaaki Selby-Rickit, 20 Teariki Ben-Nicholas, 21 Folau Fakatava, 22 Ngatungane Punivai, 23 Tom Florence

Hurricanes: 15 Jordie Barrett, 14 Vince Aso, 13 Billy Proctor, 12 Peter Umaga-Jensen, 11 Wes Goosen, 10 Jackson Garden-Bachop, 9 Jamie Booth, 8 Ardie Savea, 7 Du’Plessis Kirifi, 6 Reed Prinsep, 5 Scott Scrafton, 4 James Blackwell, 3 Tyrel Lomax, 2 Dane Coles (c), 1 Ben May
A disposizione: 16 Ricky Riccitelli, 17 Tevita Mafileo, 18 Pouri Rakete-Stones, 19 Liam Mitchell, 20 Devan Flanders, 21 Jonathan Taumateine, 22 Salesi Rayasi, 23 Chase Tiatia

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Cosi si è espresso l’avanti: “E’ inevitabile, vedendo quello che sta succedendo in Nuova Zelanda, una riduzione del nostro salario – ha affermato al New Zealand Herald – i giocatori, ma questa è solo una mia opinione (che però da quanto riportano i media locali è molto influente, visto il carisma e l’esperienza di Coles), devono preparasi a questo scenario. Nessuno di noi vuole mettere in difficoltà la Federazione e di conseguenza questo sport nel paese. Mi auguro che tutti facciano la loro parte.
Il campionato nazionale? Tutti abbiamo sempre voglia di fare qualcosa, ma senza l’ok del governo non possiamo prenderci alcun rischio, anche perchè stiamo parlando della salute delle persone. Vedendo l’evoluzione della situazione – conclude – non credo torneremo a riunirci e a giocare molto presto, ma lo reputo giusto: non dimentichiamoci che al momento c’è qualcosa di molto più importante di cui occuparci che non sia il rugby”.

Dall’Inghilterra, invece ecco il trequarti: “Al momento non sappiamo quale sarà la soluzione – esordisce Nowell – e che tipo di soluzione Exeter (club a cui è legato contrattualmente, ndr) ci proporrà, ma è chiaro che dobbiamo essere realistici e pensare che la Premiership non ha le finanze della Premier League di calcio; quindi ci aspettiamo un taglio degli stipendi, anche se a qualcuno non farà piacere.
Quando tutto questo sarà finito, vogliamo avere una squadra di rugby di cui tornare a fare parte. Personalmente mi trovo qui da quando avevo 16 anni e ovviamente sosterrò il club. Vorrei, vogliamo, che al termine del problema ci siano dei club attivi e una Lega che possa garantirci di giocare.
Sul futuro? Non possiamo escludere nulla, al momento è stato tutto rinviato e non dobbiamo nasconderci l’ipotesi che la stagione possa essere finita qui. E’ arrivato il momento di mettere il rugby in prospettiva rispetto alla vita, non credete?”.

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Non sono presenti i giocatori dei Crusaders, che saranno impegnati fino a sabato prossimo, giorno della finale di Super Rugby.

Nel camp molti volti noti e nessun esordiente, anche se c’è chi mancava da molto tempo: è il caso del tallonatore Dane Coles, di ritorno dalla rottura del legamento crociato anteriore lo scorso novembre. L’infortunio è uno dei più pesanti da superare per un professionista, soprattutto per un giocatore come Coles che fa dell’esplosività e della rapidità la sua cifra distintiva.

Il 31enne di Paraparaumu, cittadina non distante da Wellington, ha saltato l’intero Super Rugby dei suoi Hurricanes, di cui avrebbe detenuto la fascia di capitano, che ha dovuto invece lasciare in eredità a Brad Shields.

La posizione di tallonatore è fra le altre cose una delle più contese all’interno dello spogliatoio neozelandese, con giocatori del calibro di Nathan Harris e Codie Taylor a competere per la maglia. Non è quindi scontato che il ritorno all’attività di Coles, che fino allo scorso giugno non era ancora in grado di correre, equivalga a una consegna della numero 2 in nero sulle sue spalle. Anche perché l’obiettivo, spiega Hansen, è quello di averlo disponibile nella seconda parte del Rugby Championship.

“Lo abbiamo nominato in modo da avere accesso al giocatore ora che la stagione va avanti, ma ritornerà attraverso la Mitre 10 Cup, dove giocherà diversi minuti. Quando avrà rimesso abbastanza rugby nelle gambe, allora tornerà con noi” ha raccontato il tecnico degli All Blacks.

Nello stesso fine settimana in cui incomincia il Rugby Championship, infatti, inizierà anche il campionato domestico neozelandese, che vedrà quindi ai nastri di partenza Dane Coles con la maglia di Wellington.

Un altro dei giocatori su cui si è soffermato Hansen è Sonny Bill Williams. Il giocatore dei Blues è stato parimenti incluso fra i convocati del camp, anche se i suoi problemi ad una spalla lo terranno di certo fuori per i primi incontri del Rugby Championship contro l’Australia. Il coach ha spiegato che Williams non può ancora impegnarsi nel contatto fisico, ma che comunque ha un buon livello di forma fisica, tanto che si attende il suo rientro in campo per la partita di Nelson contro l’Argentina.

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Coles si era reso protagonista, durante la sua permanenza in campo, di un’ottima prestazione condita anche dalla meta contro i Bleus, prima di essere sostituito da Codie Taylor, che adesso dovrebbe diventare la scelta numero uno per il proseguo del tour.

Steve Hansen ha a disposizione anche Nathan Harris e Asafo Aumua, che scenderanno in campo mercoledì sera a Lione, nel match infrasettimanale che vedrà gli All Black opporsi a France XV.

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Due novità nella panchina, dove entrano Kane Hames (Crockett out per colpo alla testa) e Scott Barrett (piccolo problema fisico per Romano). A Dunedin si inizia sabato alle 9.35 italiane, diretta Sky Sport.

All Blacks: Damian McKenzie, Ben Smith, Ryan Crotty, Sonny Bill Williams, Rieko Ioane, Beauden Barrett, Aaron Smith, Kieran Read (captain), Sam Cane, Liam Squire, Sam Whitelock, Brodie Retallick, Nepo Laulala, Dane Coles, Joe Moody
A disposizione: Codie Taylor, Kane Hames, Ofa Tu’ungafasi, Scott Barrett, Ardie Savea, TJ Perenara, Lima Sopoaga, Anton Lienert-Brown.

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A rivelarlo è stato il tecnico dei tutti neri Steve Hansen, in conferenza stampa dopo l’arrivo a Sydney. “Nulla di serio, ma per noi è abbastanza per non dover giocare”, ha dichiarato. Al posto di Coles è stato chiamato in gruppo il suo sostituto agli Hurricanes Ricky Riccitelli. Quasi sicura la partenza da titolare di Codie Taylor.

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Originario della zona di Kapiti, lungo la costa ovest sopra Wellington, Dane come ogni bambino neozelandese cresce con il sogno di diventare un giorno un All Black: “Per me è sempre stato un obbiettivo giocare prima per gli Hurricanes e poi per gli All Blacks. Se cresci giocando a rugby in Nuova Zelanda è questo che hai nella tua mente. Ed oggi se ci penso è veramente un momento speciale poter aver realizzato i miei sogni. Non è una carriera che dura per sempre quindi sono molto concentrato nel giocare qui per questa squadra e soprattutto per godermi questo periodo della mia vita”.

Coles ricorda perfettamente il momento in cui sarebbe diventato un All Blacks, il punto di non ritorno: “Lo ricordo perfettamente, era il 2012. Giocavo come rimpiazzo per Andrew Hore negli Hurricanes da circa tre anni e sapevo che qualcosa doveva cambiare quindi mi sono quasi guardato intorno. Poi c’è stato un gran rimescolamento di carte con il nuovo staff tecnico in franchigia ed Andrew firmò un contratto con gli Highlanders. A quel punto ero diventato il primo tallonatore e mi sono detto che quell’anno avrei debuttato in nazionale maggiore con gli All Blacks“. Il debutto arriva, puntuale, il 10 novembre 2012 al minuto ’62 contro la Scozia a Murrayfield, in un Test Match dell’End of Year Tour che gli All Blacks vinsero 51 a 22.

Sono stati anni importanti per Coles. Cresciuto prima dietro Andrew Hore nella franchigia di Wellington e poi dietro Keven Mealamu in nazionale, quest’anno ha accettato la sfida più importante di capitanare gli Hurricanes dopo la partenza di Conrad Smith per la Francia: “All’inizio non ero molto sicuro di voler diventare capitano. Ricordo la conversazione che ho avuto con Chris Boys (allenatore dei gli Hurricanes, ndr) prima del Mondiale in cui mi chiese che ne pensavo di prendere la fascia di capitano della squadra. L’idea non mi allettava inizialmente, poi durante la Coppa del Mondo ci ho pensato molto e sapevo che comunque a quel punto nella mia carriera avevo bisogno di una nuova sfida personale, che mi facesse uscire fuori dalla mia zona di conforto. Ho avuto delle importanti conversazioni con Conrad Smith a riguardo mentre eravamo in Inghilterra: mi disse che alla fine dovevo trovare il mio stile, che non potevo essere un altro Conrad o un altro Richie McCaw. In realtà ciò che volevo e voglio fare è giocare bene, avere delle buone prestazioni in modo che poi i miei compagni possano seguirmi”. La forza dello stile delle squadre neozelandese sta molto nei gruppi della leadership, che vengono appositamente creati per supportare i capitani nei momenti di pressione, per poter prendere le decisioni giuste. “Sì, prima pensavo che potevo, diciamo, guidare la squadra da solo. Ma poi ho realizzato di avere tanti bravi giocatori intorno a me come TJ Perenara, Vicotor Vito, Beauden Barrett, insomma gente che ha indossato la maglia da tanti anni e devi anche farti aiutare da loro, creare un buon gruppo di lavoro. Ma prima di tutto devo dare il meglio che posso in campo”.

I suoi Hurricanes hanno dominato la scena internazionale del Super Rugby negli ultimi due anni con la finale persa contro gli Highlanders nel 2015 e il titolo vinto in casa nel 2016 contro i Lions. Con la caduta della compagine Crusaders, a Wellington e dintorni si spera molto nell’inizio di una “Hurricanes Era”, di cui Coles può essere il perfetto rappresentante: “E’ un torneo difficilissimo da vincere. Ma abbiamo una bella squadra e poi non abbiamo tanti giocatori che hanno lasciano a fine stagione. Ci sono giovani di talento che si sono aggregati: un nome su tutti Jordie Barrett. E’ un momento di grande eccitazione per noi. Dobbiamo valorizzare la nostra esperienza e il nostro sostenerci a vicenda per poter affrontare la stagione. Ho visto gli Hurricanes in momenti molto difficili in passato, ma ora ci sono ottimi giocatori e ottimi allenatori. E’ tutta una questione di ricominciare da capo da gennaio”.

Capire che Dane Coles è un giocatore molto speciale non è certo difficile, ma vederlo crescere negli ultimi dodici mesi, dopo il ritiro di Keven Mealamu, è stato un piacere per tutti i tifosi kiwi e non che apprezzano la classe di colui che è oggi considerato il miglior tallonatore al mondo: “Abbiamo perso tantissima esperienza dopo la Coppa del Mondo e per me la cosa più importante era, come ho detto, giocare bene e far sì che il mio lavoro fosse riconosciuto dalla squadra. Sai, è molto difficile giocare a certi livelli offrendo prestazioni all’altezza, soprattutto in ambito internazionale. Ho molto rispetto per il ruolo ed è per questo che ogni settimana so che devo dare il meglio che posso per onorare la maglia. Ho il dovere di continuare il lavoro fatto da Keven Mealamu e altri tallonatori prima di lui”.

Coles è un tallonatore atipico. E’ facile trovarlo ai lati della squadra allargata di questi tempi. Come un’ala. Sì, un’ala. Internet e social media sono pieni di fotografie e memes di Coles etichettato come miglior ala al mondo, cosa che lo fa molto ridere: “Assolutamente, ci rido su quando vedo cose sui social media, non si può paragonare un prima linea con un’ala… Anzi, un’ala con una prima linea, perché loro là dietro non hanno idea di cosa significhi stare in mischia! In realtà credo di essere molto fortunato, questo è il tipo di rugby che Steven Hansen vuole giocare e a dire il vero a volte non so neanche io che devo fare: mi passano la palla, mi sale l’adrenalina, comincio a correre e buon per me finisco in meta!”.

Una delle componenti fondamentali dell’essere All Blacks, ma in generale del giocare a rugby aggiungiamo noi, è il divertirsi nel fare un lavoro che si ama e riconoscere la grande fortuna di poter allacciarsi le scarpe e scendere in campo per colleghi che sono prima di tutto amici: “Una delle cosa fondamentali per me è divertirmi in ciò che faccio. So che non durerà per sempre. Questo è un ambiente molto particolare. Sicuramente è un lavoro, ma alla fine devi poter riuscire a divertirti anche facendo il lavoro dei tuoi sogni. Lavoriamo ogni giorno per l’onore della maglia ma sappiamo che dobbiamo avere anche un ottimo equilibrio per poter mantenere una nostra personale integrità: c’è grandissima pressione, soprattutto a livello psicologico. Ci sono grandi aspettative su di noi quando indossiamo la maglia nera, che vengono non solo da altri ma prima di tutto da noi stessi. E’ importante anche essere amici con i compagni di squadra, divertirmi con loro, prenderci in giro e poi giocare per noi, per il compagno che ti è accanto”.

L’equilibrio tra la pressione della prestazione e i momenti di pausa è un area molto curata dallo staff degli All Blacks e di cui si occupa lo Psychological Skills Training per la nazionale. Ogni giocatore deve avere un modo per escludere il rugby dai momenti di riposo durante le settimane di allenamento. Aaron Cruden per esempio legge, mentre Coles si rilassa assieme ai compagni: “Per me è importante passare il mio tempo libero fuori dall’hotel e possibilmente con i miei amici. Per esempio qui a Roma siamo andati in giro, abbiamo visitato i luoghi più importanti della città. Abbiamo la fortuna di viaggiare in posti importanti e sarebbe un peccato perdere l’occasione di fare il turista”.

In chiusura, una sguardo ad un futuro che si preannuncia roseo in ottica Rugby World Cup 2019 e Super Rugby. “Ho iniziato a giocare a certi livelli a 19 anni ed ho sempre preso una stagione alla volta. Ho sicuramente degli obbiettivi come possono essere i Mondiali ma al momento non ho un vero piano a lungo termine, non so dove sarò tra magari cinque o dieci anni. Però non sono interessato ad andare all’estero: mi piace il rugby che gioco qui, mi piace giocare per gli Hurricanes e per gli All Blacks e al momento sono concentrato per essere il miglior tallonatore che scende in campo. Più in là arriveranno altri giocatori che saranno meglio di me e quindi mi faro da parte: è la natura del nostro lavoro, come ti ho detto non dura per sempre. Dopo il rugby mi vedo a casa, con la mia famiglia i miei bimbi. Magari aiuterò il mio club, darò la mia esperienza al rugby di base dove tutto è iniziato, ma di certo non credo di vedermi allenatore a livello professionale”.

Di Melita Martorana

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Dane Coles, capitano Hurricanes (Sky Sport): sono fiero dei ragazzi. La convinzione che abbiamo messo nelle ultime otto settimane rende onore alla cultura della nosra squadra. Sapevamo che stava arrivando: abbiamo giocato knockout rugby nelle ultime settimane continuando a vincere, come fosse diventata un’abitudine. La preparazione per la finale testimonia la professionalità della franchigia tutta. Ci sono stati momenti di tristezza ma ora siamo campioni. Noi e tutti quelli che in passato hanno giocato con gli Hurricanes.

Johan Ackermann, coach Lions (Sky Sport): forse senza la pioggia avremmo mosso più palla, ma ci hanno messi sotto enorme pressione impedendo di creare occasioni. Credo che Barrett abbia controllato molto bene il gioco con il suo kicking game: è un giocatore di classe. E’ una grande lezione da cui possiamo imparare molto. Ma noi tutti, staff e squadra, vogliamo essere diversi, giocare un buon rugby e divertirci. Se così è stato anche per i tifosi sono fiero: saranno anche dispiaciuti per la sconfitta, ma alcune delle vittorie di quest’anno resteranno nella storia.

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