Sabato 30 maggio le altre gare con ben tre franchigie sudafricane protagoniste: al Loftus Versfled di Pretoria i Bulls, infarciti di giocatori Springboks, ospitano il Munster privi dell’esperto capitano Tadhg Beirne.

A Città del Capo gli Stormers di Sacha Feinberg-Mngomezulu, schierato numero 10 con Damian Willemse estremo, ricevono i gallesi del Cardiff, giunti sesti al termine della stagione regolare.

Infine alle ore 21 a Dublino il Leinster, uscito con le ossa rotte dalla finale di Champions Cup con il Bordeaux, proverà a difendere il titolo della passata stagione nel match con i Lions.

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URC: le formazioni dei quarti di finale

Glasgow Warriors-Connacht

Glasgow: 1 Patrick Schickerling, 2 Johnny Matthews, 3 Zander Fagerson, 4 Scott Cummings, 5 Alex Samuel, 6 Matt Fagerson, 7 Rory Darge, 8 Jack Dempsey, 9 George Horne, 10 Dan Lancaster, 11 Kyle Rowe, 12 Sione Tuipulotu, 13 Stafford McDowall, 14 Kyle Steyn (C), 15 Josh McKay
A disposizione: 16 Gregor Hiddleston, 17 Rory Sutherland, 18 Sam Talakai, 19 Jare Oguntibeju, 20 Euan Ferrie, 21 Sione Vailanu, 22 Jack Oliver, 23 Ollie Smith

Connacht: 15 Sam Gilbert, 14 Shane Jennings, 13 John Devine, 12 Bundee Aki, 11 Shayne Bolton, 10 Josh Ioane, 9 Ben Murphy, 8 Paul Boyle, 7 Shamus Hurley-Langton, 6 Cian Prendergast (c), 5 Darragh Murray, 4 Josh Murphy, 3 Sam Illo, 2 Dylan Tierney-Martin, 1 Billy Bohan
A disposizione: 16 Dave Heffernan, 17 Peter Dooley, 18 Finlay Bealham, 19 Joe Joyce, 20 Sean O’Brien, 21 Matthew Devine, 22 Hugh Gavin, 23 Seán Naughton

Bulls-Munster Rugby

Bulls: 15 Willie le Roux, 14 Kurt-Lee Arendse, 13 Canan Moodie, 12 Harold Vorster, 11 Stravino Jacobs, 10 Handre Pollard, 9 Embrose Papier, 8 Cameron Hanekom, 7 Elrigh Louw, 6 Marcell Coetzee (c), 5 Ruan Nortje, 4 Ruan Vermaak, 3 Wilco Louw, 2 Johan Grobbelaar, 1 Gerhard Steenekamp
A disposizione: 16 Marco van Staden, 17 Jan-Hendrik Wessels, 18 Francois Klopper, 19 Cobus Wiese, 20 Jeandre Rudolph, 21 Paul de Wet, 22 Stedman Gans, 23 Sergeal Petersen

Munster: 15 Mike Haley, 14 Andrew Smith, 13 Alex Nankivell, 12 Seán O’Brien, 11 Shane Daly, 10 JJ Hanrahan, 9 Craig Casey (c), 8 Brian Gleeson, 7 John Hodnett, 6 Jack O’Donoghue, 5 Evan O’Connell, 4 Tom Ahern, 3 Michael Ala’alatoa, 2 Niall Scannell, 1 Jeremy Loughman
A disposizione: 16 Diarmuid Barron, 17 Josh Wycherley, 18 Conor Bartley, 19 Fineen Wycherley, 20 Gavin Coombes, 21 Ben O’Donovan, 22 Dan Kelly, 23 Alex Kendellen

Stormers-Cardiff

Stormers: 15 Damian Willemse, 14 Seabelo Senatla, 13 Ruhan Nel (c), 12 Dan du Plessis, 11 Leolin Zas, 10 Sacha Feinberg-Mngomezulu, 9 Imad Khan, 8 Evan Roos, 7 Ben-Jason Dixon, 6 Paul de Villiers, 5 Ruben van Heerden, 4 Adré Smith, 3 Neethling Fouché, 2 André-Hugo Venter, 1 Ntuthuko Mchunu
A disposizione: 16 JJ Kotzé, 17 Vernon Matongo, 18 Zachary Porthen, 19 Salmaan Moerat, 20 Ruan Ackermann, 21 Marcel Theunissen, 22 Stefan Ungerer, 23 Jurie Matthee

Cardiff: 15 Cam Winnett, 14 Jacob Beetham, 13 Ben Thomas, 12 Rory Jennings, 11 Josh Adams, 10 Ioan Lloyd, 9 Johan Mulder, 8 Taine Basham, 7 Dan Thomas, 6 James Botham, 5 Rory Thornton, 4 Josh McNally, 3 Keiron Assiratti, 2 Liam Belcher (c), 1 Rhys Barratt
A disposizione: 16 Daf Hughes, 17 Danny Southworth, 18 Javan Sebastian, 19 George Nott, 20 Alun Lawrence, 21 Evan Lloyd, 22 Ellis Bevan, 23 Tom Bowen

Leinster-Lions

Leinster: 15 Hugo Keenan, 14 Jimmy O’Brien, 13 Rieko Ioane, 12 Jamie Osborne, 11 James Lowe, 10 Sam Prendergast, 9 Luke McGrath, 8 Caelan Doris (c), 7 Scott Penny, 6 Max Deegan, 5 James Ryan, 4 Joe McCarthy, 3 Tadhg Furlong, 2 Dan Sheehan, 1 Andrew Porter
A disposizione: 16 Gus McCarthy, 17 Alex Usanov, 18 Thomas Clarkson, 19 Diarmuid Mangan, 20 Josh van der Flier, 21 Jamison Gibson-Park, 22 Harry Byrne, 23 Robbie Henshaw

Lions: 15 Quan Horn, 14 Angelo Davids, 13 Henco van Wyk, 12 Richard Kriel, 11 Erich Cronje, 10 Chris Smith, 9 Nico Steyn, 8 Francke Horn (c), 7 Batho Hlekani, 6 Siba Mahashe, 5 Darrien Landsberg, 4 Reinhard Nothnagel, 3 Sebastian Lombard, 2 PJ Botha, 1 SJ Kotze
A disposizione: 16 Franco Marais, 17 Edward Davids, 18 RF Schoeman, 19 Ruan Delport, 20 Siba Qoma, 21 JC Pretorius, 22 Rynhardt Jonker, 23 Haashim Pead

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E così, consapevole dell’importanza del match, dall’alto della sua esperienza internazionale, il capitano e mediano di mischia di Treviso, Dewaldt Duvenage ha voluto serrare le fila: “Sarà una gara da dentro o fuori e in questo tipo di partite non conta il bel rugby ma solo la vittoria.” Esordisce senza giri di parole a Ben TV il sudafricano che poi vuole dare un ulteriore stimolo all’ambiente chiamando all’adunata i tifosi trevigiani, che certamente faranno il loro ruolo: “Giochiamo in casa e sono convinto che i nostri tifosi ci aiuteranno come sempre. Spero che il fattore Monigo possa fare la differenza come successo in finale di Rainbow Cup.” E qui si riferisce alla storica vittoria 2021, col pubblico di Treviso in estasi.

Benetton Rugby, Duvenage: “In queste partite non conta il bel rugby, ma solo la vittoria”

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Poi il monito del sudafricano per non ripetere la recente sconfitta in URC, contro i Lions, che ha complicato non poco la via dei playoff del Benetton Rugby: “Chiaramente siamo delusi per il risultato di sabato scorso, abbiamo perso una grossa occasione per raggiungere i playoff. Purtroppo verso la fine del secondo tempo abbiamo perso la concentrazione necessaria per portare a casa la vittoria.” Errore certo da non commettere nuovamente oggi.

Infine il pensiero di Duvenage va ai diretti avversari: “Connacht è una squadra molto intensa, non molla mai e non dobbiamo farci sovrastare fisicamente. In più hanno alcuni giocatori dell’Irlanda reduci dalla vittoria del Grande Slam nel Sei Nazioni. Sanno come vincere questo tipo di gare a eliminazione diretta.” E conclude: “Penso che sarà davvero una grande partita.”

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La prima linea di origine australiana che milita nel Connacht aveva conquistato la maglia da titolare nelle vittorie dell’Irlanda su Galles, Francia e Italia.

Bealham, impiegato al posto dell’infortunato Tadhg Furlong, dovrà recuperare da una distorsione che era apparsa subito fastidiosa, nonostante il tentativo ostinato di rimanere in campo sul prato dell’Olimpico.

Adesso proprio Tadhg Furlong è stato inserito in squadra per il mini-camp di questa settimana, insieme a Jamison Gibson-Park e al centro Robbie Henshaw, che come il pilone del Leinster devono ancora comparire in lista gara nel torneo di quest’anno.

Anche il capitano Johnny Sexton e il centro Garry Ringrose, che hanno mancato l’appuntamento con la vittoria di sabato in Italia, fanno parte della squadra selezionata da Andy Farrell. Tutti recuperi che aiuteranno ad affrontare il match di Edimburgo nelle migliori condizioni possibili.

Farrell ha mantenuto 27 giocatori per il mini-camp che culminerà in una sessione di allenamento congiunto contro gli Under-20 irlandesi, che al pari dei seniores stanno anche inseguendo il Grande Slam.

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Sedici squadre alla rincorsa del secondo titolo del campionato che unisce le franchigie di Irlanda, Galles, Scozia, Italia e Sudafrica, attualmente detenuto dagli Stormers.

Nel presentare la nuova stagione dello URC, si parte proprio dall’Irish Shield, uno dei quattro raggruppamenti in cui si suddivide il torneo, utili a dirimere soprattutto le qualificazioni alle coppe europee.

Prima dell’avvento della franchigie sudafricane, quelle irlandesi spadroneggiavano nel campionato. Ora, invece, sono costrette ad interrogarsi sulla propria competitività e sui propri obiettivi, fra chi cerca il riscatto immediato alla beffa dello scorso anno e chi invece prova a rifondare.

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Connacht

Principali acquisti: Josh Murphy (Leinster), Adam Byrne (Leinster), Byron Ralston (Western Force), David Hawkshaw (Leinster)
Dove eravamo rimasti: 11° nello URC 2021/2022
Occhi puntati su: Cian Prendergast – Dietro al quartetto delle meraviglie della terza linea della nazionale irlandese (Doris, van der Flier, Conan, O’Mahony) c’è grande bagarre per collocarsi il più in alto possibile nelle scelte di Andy Farrell. Ben dentro questa competizione c’è l’uncapped classe 2000 del Connacht, che dopo aver viaggiato con la squadra in Nuova Zelanda e giocato negli infrasettimanali contro i Maori All Blacks, vuole ora sferrare l’ultimo assalto alla maglia verde.

Il Connacht è uscito ridimensionato da una annata 2021/2022 che lo ha visto arrivare lontano dalla qualificazione ai playoff nonostante avesse ottenuto il 50% di vittorie in stagione. Il mercato lo ha privato di alcuni giocatori importanti, ma in rosa rimangono le stelle della franchigia e arrivano alcuni giocatori da Leinster per provare a trovare più spazio. Adam Byrne in particolare può diventare un titolare importante.

Se il miglior XV del Connacht può legittimamente ambire a competere con qualunque avversario e diventa ancor più temibile fra le mura dello Sportsground di Galway, il ritorno alla Challenge Cup può consentire ad Andy Friend, head coach verosimilmente all’ultimo anno con la squadra, maggiore serenità nelle rotazioni. Attenzione però alle prime cinque settimane, un banco di prova subito infernale: Ulster, Stormers e Bulls in trasferta nelle prime tre giornate, Munster e Leinster in casa.

Connacht lotterà per vincere uno degli ultimi spot di qualificazione ai playoff, o ne rimarrà fuori di poco.

Leinster

Principali acquisti: Jason Jenkins (Munster), Charlie Ngatai (Lione)
Dove eravamo rimasti: 1° nello URC 2021/2022, eliminato in semifinale
Occhi puntati su: Jason Jenkins – L’enorme sudafricano (202 cm per 125 kg) è rimasto un oggetto misterioso a Limerick, dove ha giocato appena 200 minuti per il Munster nella scorsa stagione. Qualcosa, però, deve averlo mostrato, se i dubliners non hanno esitato a portarselo a casa dal mercato per aggiungere una ulteriore alternativa al reparto delle seconde linee.

Dopo aver dominato la regular season 2021/2022, la franchigia di Dublino è stata beffata dalla sconfitta casalinga contro i Bulls nella semifinale di URC. La stagione 2022/2023 è un viaggio verso il riscatto.

Il Leinster rimane la squadra da battere. Nessun’altra franchigia ha lo stesso ammontare di talento, la stessa profondità, la stessa capacità di continuare a rimanere al vertice della competizione pur ruotando i giocatori per arrivare al meglio al finale di stagione.

Lo staff tecnico ha aggiunto una nuova pedina: dopo l’addio di Felipe Contepomi, delfino di Michael Cheika con l’Argentina, il nuovo assistente di Leo Cullen è il neozelandese Andrew Goodman, ex giocatore del Leinster fra il 2012 e il 2014 e nel 2021 allenatore dei trequarti dei Crusaders. Sean O’Brien, leggenda della franchigia, si è unito come contact skills coach.

L’obiettivo è il titolo. Ogni alternativa, per il Leinster, sarà un fallimento.

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Munster

Principali acquisti: Malakai Fekitoa (Wasps), Antoine Frisch (Bristol Bears)
Dove eravamo rimasti: 6° nello URC 2021/2022, eliminato ai quarti
Occhi puntati su: Craig Casey – Conor Murray ha 33 anni e, oltre all’età, il chilometraggio continua a farsi sentire. Casey ha esattamente 10 anni in meno, è un giocatore estremamente dissimile (frenetico e audace quanto l’altro è compassato e calcolatore) ed ha di fronte a sé una stagione importantissima per affermarsi come il numero 9 del Munster per la prossima era.

Sarà una stagione di parziale rifondazione per il Munster. Finita l’era di Johann van Graan, la squadra è stata affidata alle cure delle orecchie più iconiche della palla ovale, quelle di Graham Rowntree. L’inglese si è circondato di un nuovo staff: Mike Prendergast, che ha fatto le fortune del Racing 92, si occuperà dell’attacco; Andi Kyriacou è l’assistente per gli avanti, dopo aver lavorato per la Academy del Munster e per il Nottingham; l’ex veterano del club Denis Leamy ricoprirà il ruolo di allenatore della difesa.

Dopo la partenza di Damian de Allende, l’arrivo di Malakai Fekitoa serve a rimpinguare lo star power necessario perché la squadra riesca a competere sul fronte europeo, oltre che in quello domestico. Sarà inoltre la stagione che fa da banco di prova per il ricambio generazionale in corso a Limerick, con Gavin Coombes, John Hodnett, Mike Haley, Jeremy Loughman chiamati a prendersi sulle spalle la squadra.

Se l’ambizione della Red Army è sempre quella di primeggiare, altre squadre sembrano in questa stagione meglio attrezzate, anche in URC. Le amichevoli pre-stagionali, per quanto poco significative, non hanno dato segnali positivi e hanno detto che c’è ancora molto da lavorare per costruire la squadra. La qualificazione ai playoff è alla portata, ma un risultato migliore di quello dello scorso anno non sarà semplice.

Ulster

Principali acquisti: Jake Flannery (Munster), Jeffery Toomaga-Allen (Wasps), Michael McDonald (Western Force)
Dove eravamo rimasti: 3° nello URC 2021/2022, eliminato in semifinale
Occhi puntati su: Jake Flannery – Ulster ha 4 mediani di apertura, ma nessuno ha davvero le stimmate dell’insostituibile. Anche se Billy Burns sarà la prima scelta, attenzione alle possibilità di crescita di questo interessante classe 1999 forse prematuramente soppesato dal Munster, che negli ultimi anni ha prodotto una quantità di prospetti a numero 10 esagerata.

Il lavoro di Dan McFarland sta arrivando a compimento: dopo 5 anni a Belfast, il tecnico inglese vuole lasciare il segno e il 2023 può essere l’anno giusto per portare in Irlanda del Nord un trofeo. La stagione scorsa poteva essere quella buona, ma si sono messi di mezzo gli Stormers sul più bello. Con una squadra probabilmente ancor più forte, grazie all’aggiunta di un pilone di livello assoluto come Toomaga-Allen, l’obiettivo è centrare il bersaglio.

In lunghe parti della stagione Ulster ha giocato un rugby splendido, potenziando al massimo i talenti dei propri giocatori all’interno di un sistema efficace. Il doppio impegno in Champions e ai vertici dello URC hanno però esatto il loro prezzo con il passare dei mesi e la profondità della rosa rimane uno dei possibili punti deboli della squadra.

Un primo importante test sarà già quello del 30 settembre, quando a Belfast arriverà il Leinster.

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Vediamo dunque come sono cambiate le rose di Connacht, Leinster, Munster e Ulster. L’articolo verrà aggiornato nel corso delle settimane man mano che seguiranno altri eventuali annunci ufficiali da parte delle società.

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Il mercato di Connacht

Acquisti: Ciaran Booth, Cathal Forde, Shane Jennings, Diarmuld Kilgallen, Oisin McCormack, Darragh Murray (Academy), Josh Murphy, Peter Dooley, Adam Byrne, David Hawkshaw (Leinster), Shamus Hurley-Langton (Manawatu), Byron Ralston (Western Force)

Cessioni: Sammy Arnold (Brive), Ultan Dillane (La Rochelle), Abraham Papalii (Brive), Eoghan Masterson (Aurillac), Peter Robb (Ealing Trailfinders), Tietie Tuimauga (Wellington), Matt Healy (ritirato), Greg McGrath, Jonny Murphy, Ben O’Donnell, Peter Sullivan (fine contratto)

Il mercato di Leinster

Acquisti: Brian Deeny, Cormac Foley, Joe McCarthy, Jamie Osborne (Academy), Charlie Ngatai (Lione), Jason Jenkins (Munster)

Cessioni: Josh Murphy, Peter Dooley, Adam Byrne, David Hawkshaw (Leinster), Jack Dunne, Rory O’Loughlin (Exeter Chiefs), Devin Toner, Sean Cronin (ritirati)

Il mercato di Munster

Acquisti: Scott Buckley, Alex Kendellen, Paddy Kelly, Eoin O’Connor, Paddy Patterson (Academy), Malakai Fekitoa (Wasps), Chris Moore (University of Exeter), Antoine Frisch (Bristol Bears)

Cessioni: Declan Moore, Jake Flannery (Ulster), Jason Jenkins (Leinster), Matt Gallagher, Chris Cloete (Bath), John Ryan (Wasps), Kevin O’Bryne (Ealing Trailfinders), Alex McHenry (Jersey Reds), Sean French (Bedford Blues), Damian de Allende (Saitama Wild Knights), Rowan Osborne, Jonathan Wren (ritirati)

Il mercato di Ulster

Acquisti: Jude Postlethwaite (Academy), Sean Reffell (Saracens), Declan Moore, Jake Flannery (Munster), Shea O’Brien (Armagh), Frank Bradshaw Ryan (Nevers), Jeffery Toomaga-Allen (Wasps), Michael McDonald (Western Force)

Cessioni: Bradley Roberts (Dragons), Ross Kane, David O’Connor (Ealing Trailfinders), Jack McGrath, Sean Reidy (fine contratto), Mick Kearney (ritirato)

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Confermato Coetzee a estremo cambiano le ali, con Padovani e Ioane che partono dall’inizio. Resta il sempre più interessante Menoncello a primo centro ma questa volta avrà al suo fianco Brex, e davanti Da Re (in meta contro Munster) che guiderà la squadra in mediana assieme a capitan Duvenage. A proposito di capitani, anche se si parla della Nazionale, riecco Michele Lamaro. Il terza linea romano riprende il suo posto nel Benetton partendo al fianco degli altri azzurri Negri e Halafihi. Torna anche Ruzza in seconda linea assieme al confermato Herbst, mentre l’unico dei primi tre che resta uguale rispetto a venerdì scorso è Tetaz Chaparro, che giocherà con al fianco Nicotera e Gallo.

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In panchina il format scelto è il 5+3, con tanta esperienza a disposizione per un match molto delicato. Baravalle, Nemer e Pasquali assicurano solidità, Cannone e Zuliani dovranno dare la loro spinta a gara in corso. Braley potrà prendere il posto di Duvenage con Marin e Riera utilizzabili tra i trequarti.

La formazione del Benetton che sfida Connacht (sabato alle 13.00):

15. Andries Coetzee

14. Edoardo Padovani

13. Ignacio Brex

12. Tommaso Menoncello

11. Monty Ioane

10. Giacomo Da Re

9. Dewaldt Duvenage ©

8. Toa Halafihi

7. Sebastian Negri

6. Michele Lamaro

5. Federico Ruzza

4. Irnè Herbst

3. Nahuel Tetaz

2. Giacomo Nicotera

1. Thomas Gallo

A disposizione:

16. Tomas Baravalle

17. Ivan Nemer

18. Tiziano Pasquali

19. Niccolò Cannone

20. Manuel Zuliani

21. Callum Braley

22. Leonardo Marin

23. Joaquin Riera

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Al momento i Leoni sono a quota 23 punti, cinque in meno rispetto a Connacht. Entrambe sono reduci da sconfitte con franchigie irlandesi: netta quella del Benetton contro Munster, particolare quella di Connacht con Leinster in un match giocato per 78’ minuti in 14 e rimasto comunque in equilibrio fino all’ora di gioco.

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La partita di Monigo sarà trasmessa in diretta tv su Canale 20 a partire dalle 12.55, oltre che in streaming gratuito sulla piattaforma Mediaset Infinity.

Sabato 2 aprile, dove e quando si vede il Benetton contro Connacht in tv e streaming

United Rugby Championship – quindicesima giornata – Diretta tv su Canale 20 e diretta streaming su Mediaset Infinity
ore 12.55, Connacht-Benetton

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Meglio Ospreys dal punto di vista disciplinare, soprattutto nel secondo tempo. Dopo una frazione chiusa sul 13-10 per i gallesi, Cooney ha pareggiato al 52’ ma l’implacabile Myler ha colpito altre due volte per il 19-13 finale. Ospreys che salgono al quarto posto in classifica.

Per una squadra che sta bene, una che invece langue in fondo alla classifica: i Bulls di Pretoria, una delle corazzate del rugby sudafricano, hanno incassato la quarta sconfitta in cinque match. A superarli gli Sharks in un match che è letteralmente esploso nell’ultima mezz’ora, dopo che nei primi 50 minuti erano stati soprattutto i due calciatori (Chamberlain e Morne Steyn) a segnare. Sotto 12-13 al 52’, i padroni di casa di Durban hanno da ringraziare Lukhanyo Am, autore di un intercetto e volata di 80 metri che ha portato avanti i suoi per la prima volta. 19-13 allungato poi da due calci di Chamberlain e dalla seconda segnatura di van Vuuren per il 30-16 finale.

Leinster, dopo lo stop con Ulster, si è ripresa la vetta dello URC con una spettacolare vittoria su Connacht. Partita “strana” dal punto di vista statistico visto che non è andato a segno nemmeno un piazzato. Tutti i 63 punti sono arrivati da mete e trasformazioni, il problema per Connacht è stato che solo 19 erano suoi. I rimanenti 47 tutti della squadra di Dublino, che dopo il 19-12 di fine primo tempo è letteralmente volata nella ripresa. Sette marcatori diversi per Leinster, che si ripropone come la squadra da battere.

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Negli altri due match di giornata, torna a vincere Glasgow che allo Scotstoun non ha problemi contro i Dragons. Cinque mete scozzesi chiudono la pratica nella prima ora di gioco, quindi orgoglio Dragons con due segnature ma è troppo tardi. Finisce 33 a 14, punteggio non lontano da quello di Stormers-Lions, unica partita del turno che ha visto una vittoria esterna. Gara in equilibrio nei primi 50 minuti, poi due segnature e il piede di Zilinga spingono la formazione di Johannesburg al blitz.

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Sugli altri campi clamoroso il risultato della RDS Arena di Dublino, dove l’Ulster è riuscito finalmente a mettere fine alla striscia positiva del Leinster.

Nel derby d’alta quota irlandese hanno prevalso gli uomini di Belfast per 20-10. Dopo un primo tempo contratto da parte di entrambe le formazioni, con la sola meta del flanker Greg Jones a separare le squadre, nella ripresa l’Ulster si è prima issato sul 10-0 ed è poi stato raggiunto nel punteggio al 64′, dopo che la meta di Robbie Henshaw e il piede di Ross Byrne hanno aggiustato le cose.

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Sembrava poter essere un’altra di quelle sere in cui Leinster illude di essere morbido e poi rimonta con lucida spietatezza, ma Nathan Doak e James Hume si sono messi di traverso. Il primo ha firmato il calcio di punizione del nuovo vantaggio degli ospiti al 67′, il secondo ha segnato la meta che ha chiuso i conti con un decisivo intercetto all’ultima azione della partita.

Il sabato è stato completato dalla bella vittoria di Edimburgo sui Dragons grazie alla doppietta del nuovo arrivato Ramiro Moyano e alla meta del compatriota Emiliano Boffelli. Damien Hoyland ha completato all’80’ per regalare alla squadra della capitale scozzese il bonus offensivo che permette loro di rimanere agganciati in classifica alle due capolista Leinster e Ulster.

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Venerdì, sotto i tipici pioggia e vento battenti di una serata di tardo autunno a Galway, il Connacht ha battuto sonoramente gli Ospreys per 46-18. Nonostante le condizioni atmosferiche la squadra di Andy Friend ha giocato ogni pallone, dimostrando di essere in un momento di ottima forma. Sette le mete segnate dai padroni di casa.

I gallesi sono rimasti in partita per quasi un’ora, sempre inseguendo. Con il punteggio sul 25-18 la meta di penalità assegnata a Connacht al 58′ ha rotto gli argini ed ha permesso ai verdi di dilagare con 21 punti negli ultimi ventidue minuti.

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Nella griglia di partenza, un posto speciale è rivestito dalle squadre irlandesi: Connacht, Leinster, Munster e Ulster ambiscono tutte ad arrivare ai piani alti della nuova competizione, e hanno squadre allestite per riuscirci, anche se hanno il relativo svantaggio di giocare diverse volte tra loro grazie alla complessa formula con cui è strutturato il calendario.

Il girone irlandese dello United Rugby Championship racchiude le quattro squadre dell’isola. Ognuna di queste sfiderà le altre 3 in gare di andata e ritorno, e chiuderà poi sfidando una sola volta le altre 12 partecipanti. Chi arriverà più in alto fra queste potrà aggiudicarsi l’Irish Shield, ma state pur certi che l’obiettivo è quello di andare fino in fondo.

Se Connacht potrebbe essere soddisfatto di ottenere una qualificazione tranquilla ai playoff, infatti, Leinster, Munster e Ulster puntano al bersaglio grosso: essere i primi campioni dello United Rugby Championship.

United Rugby Championship – il girone irlandese

Connacht

Principali acquisti: Alex Wootton (Munster), Mack Hansen (Brumbies), Leva Fifita (Grenoble)
Dove eravamo rimasti: 2° nella conference B del Pro14 2020/2021
Occhi puntati su: Mack Hansen – L’estremo proveniente dai Brumbies, classe 1998, ha rappresentato l’Australia a livello under 20 ma è eleggibile per l’Irlanda in virtù della madre, nata a Cork. Può giocare estremo ed ala, ha il vizio della meta e potrebbe essere un prospetto da seguire. L’idea è che abbia subito diverse opportunità di esprimersi con il Connacht per misurarsi con il livello e capire se ha i margini per approdare al rugby internazionale

Il Connacht di Andy Friend è una squadra tremendamente solida, i cui pochi cambiamenti rischiano però di mettere a repentaglio la condizione da quarta potenza celtica guadagnata con le 8 vittorie in 16 partite della scorsa stagione. Le tre principali aggiunte dal mercato sono tutte interessanti, ma i destini della stagione saranno sulle spalle di volti già noti, come il numero 8 Abraham Papali’i, trascinatore in senso molto pratico della squadra, e le numerose scelte di qualità in mediana (Kieran Marmion, Caolin Blade, Jack Carty, Conor Fitzgerald).

Leinster

Principali acquisti: Michael Ala’alatoa (Crusaders)
Dove eravamo rimasti: Vincitore del Pro14 2020/2021, 1° nella conference A
Occhi puntati su: James Ryan – Il seconda linea è stato escluso dal tour dei Lions abbastanza a sorpresa. Dopo la vera, prima delusione individuale della carriera Ryan è chiamato a una stagione in cui dimostrare di poter essere veramente nell’élite mondiale del proprio ruolo, guidando con il proprio carisma e la caratteristica instancabile quantità di lavoro in campo il pacchetto del Leinster

Dopo l’ottavo successo nella lega celtica il Leinster è forse la squadra che attende con maggior gradimento l’avvento delle franchigie sudafricane in un campionato che è parso poter far proprio secondo volontà, stagione dopo stagione. Sfide diverse, tecnicamente e tatticamente, che possono far crescere ulteriormente questa corazzata per permettergli di centrare quel successo europeo che negli ultimi anni è sfuggito.
La franchigia di Dublino è la chiara favorita dello United Rugby Championship: nessun’altra squadra ha la stessa profondità, la stessa qualità diffusa e un coaching staff che è l’invidia di diverse squadre nazionali. Sarà l’ultima stagione di Leo Cullen come director of rugby, prima di volgere verso altri lidi (si parla della nazionale irlandese), con una rosa totalmente eleggibile per l’Irlanda ad eccezione del nuovo acquisto, un pilone destro di alto livello pronto ad allungare la coperta composta da un Andrew Porter appena recuperato dall’infortunio e un Tadhg Furlong che dopo i Lions avrà bisogno di gestire il proprio minutaggio.

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Munster

Principali acquisti: Simon Zebo (Racing 92), Jason Jenkins (Toyota Verblitz)
Dove eravamo rimasti: Finalista, 1° nella conference B del Pro14 2020/2021
Occhi puntati su: Jack Crowley – Dietro Joey Carbery, il Munster ha tre mediani di apertura molto giovani: due classe ’99 e un 2000, tutti molto talentuosi. Se doveste puntare un euro su uno di questi, però, fatelo sul più giovane. Jack Crowley ha rifiutato in estate un’offerta da parte di Ronan O’Gara per portarlo a La Rochelle. Ha solo 3 presenze in prima squadra, ma è il talento più cristallino per il futuro della maglia numero 10

Anche se il Munster ha perso alcuni uomini di grande esperienza in Billy Holland, CJ Stander (entrambi ritirati), JJ Hanrahan e James Cronin (in Francia), la nuova generazione di giovani coltivati in casa Munster consentirà di mantenere alto il livello alle spalle di un gruppo di prime scelte che dovrebbe garantire un tentativo di arrivare al titolo dello United Rugby Championship, anche se non in una posizione di prima favorita. Recuperare il lungodegente RG Snyman sarebbe come effettuare un prezioso acquisto, mentre Damian De Allende sarà un giocatore che potrà incidere solamente nella seconda parte di stagione, visti gli impegni autunnali con il Rugby Championship e i test match.  Jason Jenkins è un imponente seconda/terza linea che aggiungerà ulteriore punch a un pack già molto abrasivo, mentre il romantico ritorno di Simon Zebo in terra d’Irlanda può essere una delle storie della stagione.

Ulster

Principali acquisti: Duane Vermeulen (Bulls)
Dove eravamo rimasti: 2° posto nella conferenca A nel Pro14 2020/2021
Occhi puntati su: Robert Baloucoune – Il 24enne ala di Ulster ha vinto da poco il suo primo cap con la nazionale irlandese. Ha doti atletiche di altissimo livello, grandi capacità di lettura del gioco in difesa ed è forte nel gioco aereo. È pronto al definitivo salto di categoria.

Dopo una stagione da 14 vittorie su 16 partite in Pro14, non coronate da una partecipazione alla finale solo per le improvvisate modiche al format a campionato in corso, Ulster punta dritto verso il titolo in questo United Rugby Championship 2020/2021. Come Munster, anche Ulster coltiva da tempo un certo feeling con il Sudafrica: dopo Ruan Pienaar e Marcell Coetzee, ecco Duane Vermeulen. Un giocatore che può davvero cambiare le cose e rendere Ulster una mina vagante anche in Europa e non solo in campionato. La conferma sostanziale della squadra dello scorso anno consente di sognare in grande.

Lorenzo Calamai

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