I Dragoni affronteranno gli Springboks in tre gare consecutive fra il 2 e il 16 luglio prossimi, nella prima trasferta nella Rainbow Nations dal 2014 ad oggi. Più recentemente, le due squadre si sono sfidate lo scorso 6 novembre (18-23 per il Sudafrica) e nella semifinale della Rugby World Cup 2019 (16-19 per i campioni del mondo).

Il Galles non batte il Sudafrica dal 2018 e in molti si chiedono se questo sia il momento giusto per un tour contro la squadra leader del ranking mondiale, in uno dei momenti più difficili della storia del rugby professionistico gallese.

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Pivac ha diramato una lista che comprende molte certezze e pochi esperimenti. I due esordienti in questione sono il terza linea James Rhatti del Cardiff, già in gruppo durante lo scorso Sei Nazioni, e il compagno di reparto Tommy Reffell, tutt’ora impegnato in una grande stagione da protagonista con i Leicester Tigers in vetta alla Premiership inglese.

Reffell è del 1999, è nato e cresciuto in Galles prima di passare ai Tigers nel 2017. Ha capitanato la nazionale under 18 e under 20 ed è alla prima esperienza con la nazionale maggiore.

Lo staff tecnico ritrova due veterani come George North e Dan Lydiate, continuando a puntare sul gruppo che ha disputato lo scorso Torneo. Come nel Sei Nazioni, dunque, la fascia di capitano sarà al braccio di Dan Biggar, pur stante la presenza di Alun Wyn Jones.

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Fra i nomi che mancavano da un po’, c’è quello dei due Scarlets Rhys Patchell e Johnny Williams, mentre sul versante assenze ci sono diversi infortuni da prendere in considerazione. Tuttavia, Wayne Pivac sembra aver deciso di fare a meno di alcuni volti noti delle ultime iterazioni della nazionale gallese, primo fra tutti il senatore dei trequarti Jonathan Davies.

Lasciati fuori anche l’apertura Callum Sheedy e i flanker Jac Morgan e Seb Davies, che avevano chiuso da protagonisti il Sei Nazioni.

Galles, i 33 per il tour in Sudafrica

Avanti
Rhys Carre (Cardiff Rugby – 16 caps)
Wyn Jones (Scarlets – 43 caps)
Gareth Thomas (Ospreys – 10 caps)
Ryan Elias (Scarlets – 27 caps)
Dewi Lake (Ospreys – 5 caps)
Sam Parry (Ospreys – 5 caps)
Leon Brown (Dragons – 22 caps)
Tomas Francis (Ospreys – 64 caps)
Dillon Lewis (Cardiff Rugby – 38 caps)
Adam Beard (Ospreys – 34 caps)
Ben Carter (Dragons – 6 caps)
Alun Wyn Jones (Ospreys – 150 caps)
Will Rowlands (Dragons – 18 caps)
Taine Basham (Dragons – 10 caps)
Taulupe Faletau (Bath Rugby – 89 caps)
Dan Lydiate (Ospreys – 65 caps)
Josh Navidi (Cardiff Rugby – 30 caps)
James Ratti (Cardiff Rugby – esordiente)
Tommy Reffell (Leicester Tigers – esordiente)

Trequarti
Gareth Davies (Scarlets – 67 caps)
Kieran Hardy (Scarlets – 11 caps)
Tomos Williams (Cardiff Rugby – 33 caps)
Gareth Anscombe (Ospreys – 31 caps)
Dan Biggar (Northampton Saints – 100 caps) Captain
Rhys Patchell (Scarlets – 21 caps)
George North (Ospreys – 102 caps)
Nick Tompkins (Saracens – 20 caps)
Owen Watkin (Ospreys – 31 caps)
Johnny Williams (Scarlets – 5 caps
Josh Adams (Cardiff Rugby – 39 caps)
Alex Cuthbert (Ospreys – 51 caps)
Louis Rees-Zammit (Gloucester Rugby – 16 caps)
Liam Williams (Scarlets – 78 caps)

Indisponibili per infortunio
Ken Owens, Justin Tipuric, Ross Moriarty, Christ Tshiunza, Aaron Wainwright, Uilisi Halaholo, Leigh Halfpenny, Johnny McNicholl

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Dopo Galles-Italia: Alun Wyn Jones vive il momento più difficile della sua carriera

L’avanti infatti paga un rientro, dopo un lungo infortunio alla spalla, che per molti, fra addetti ai lavori e opinione pubblica, poteva essere rinviato.

La sconfitta inevitabilmente ha peggiorato le cose e quell’uscita dal campo avvenuta in maniera anticipata, in corrispondenza del 60′, per lasciare spazio a un Will Rowlands che per molti in patria è stato valutato come il miglior giocatore del torneo gallese, ha aggiunto una dose di dubbi alla tenuta di AWJ.

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A spiegare un po’ la situazione intorno al giocatore, dalle colonne del WalesOnline, è stato Sean Holley, uno dei primi allenatori di Alun Wyn Jones che ha detto: “Lui e i membri dello staff tecnico e sanitario devono capire che ormai va gestito: la partita con l’Italia è stata purtroppo una circostanza negativa nella quale ripresentarsi in campo, anche perché non aveva preso ritmo in precedenza con altre sfide. Non solo: la squadra tutta ha offerto una prestazione scarsa e tanti giocatori, non essendo così esperti, non hanno capito il momento”.

Poi ha aggiunto: “La Rugby World Cup? Io vedo AWJ (che al Mondiale arriverebbe a 38 anni, ndr) far parte del roster del Galles e penso che questo target sia nella testa di tutti. Certo, bisognerà capire se potrà essere un titolare o dovrà ritagliarsi una nuova dimensione, anche perché di fianco a lui potrebbero non esserci più con costanza quei giocatori, come Ken Owens, Justin Tipuric e Jon Davies, con cui ha più sintonia e confidenza”.

Infine Holley ha affermato: “Ora deve pensare a rimettersi in forma, poi sarà lo staff tecnico a valutarlo. Deve sfruttare questa occasione per capire quali sono i suoi limiti e come lavorare per essere al massimo: magari con meno fisico e più testa. Non dimentichiamo che in passato giocatori come Paul O’Connell e Victor Matfield sono comunque stati dei riferimenti per le proprie nazionali anche in età molto avanzata”.

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“Se le persone stanno cercando un colpevole per quanto è successo ritengo che sia la cosa sbagliata da fare” ha detto il coach della franchigia di Swansea “Sia quando si vince che quando si perde bisogna considerare l’intera squadra. Tutti potremmo trovare qualcosa che non è andato nella partita con l’Italia, ma penso che le scelte di Wayne Pivac siano state giuste per quel preciso momento. Lui ha lavorato tutti i giorni con la squadra, se ha deciso di schierare Alun Wyn Jones in campo è perché ha ritenuto che fosse pronto” per aggiungere “Non credo che quanto fatto da Alun Wyn Jones meriti più attenzione specifica rispetto alle prestazioni di altri giocatori, non si ottengono 150 presenze con il Galles per caso”.

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Toby Booth ha poi fatto il punto della situazione su un’altra stella del Galles, cioè George North. Il fortissimo trequarti è ormai fermo quasi un anno per la rottura del legamento di un ginocchio, ma “Crediamo che il suo rientro non sia così lontano, ma lo farà solo quando sarà pronto al cento per cento senza rischiare di farsi ancora male. Se dovessi pensare a una data direi quella del 23 aprile per la partita contro Cardiff, mentre non credo che North verrà con noi nella trasferta in Sudafrica”.

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L’avanti nato a Swansea, che ha sempre giocato con gli Ospreys, il 19 settembre 1985 infatti otterrà il 150esimo caps con i Dragoni, il 162esimo assoluto contando anche i 12 raccolti con i British & Irish Lions (record), in quattro tour, quello del 2009 (perso contro il Sudafrica), quello del 2013 (vinto contro l’Australia), quello del 2017 (pareggiato contro gli All Blacks) e quello del 2021 (perso contro il Sudafrica).

Alun Wyn Jones: i numeri di un’incredibile carriera

L’esordio internazionale risale addirittura all’11 giugno 2006, in un Argentina-Galles estivo, mentre l’ultima sfida giocata prima di quella contro gli Azzurri resta il Test Match dello scorso 30 ottobre, quando i Dragoni ricevettero in casa gli All Blacks, ma AWJ fu costretto ad abbandonare il campo per un infortunio alla spalla, un punto del suo corpo che, purtroppo per lui, negli ultimi anni gli ha dato non pochi problemi.

Record a tutti i livelli e in tutte le competizioni: dalla Rugby World Cup, dove è uno dei più presenti di sempre per numero di partite iridate, a quota 21, meglio di lui solo Richie McCaw e Jason Leonard (con 22), al Sei Nazioni – 16 partecipazioni personali, come lui nessuno mai – dove è riuscito a vincere tre volte il torneo con una squadra da Grande Slam 2008, 2012, 2019; con il suo debutto nella manifestazione che risale al 2007 (contro l’Irlanda), la sua prima meta al 2009 (contro la Scozia) e il suo primo cap da capitano sempre al medesimo anno, ironia della sorte proprio contro l’Italia, ricordando però che sabato prossimo non sarà lo skipper del Galles perchè lo sarà Dan Biggar.

I muscoli del capitano

La leadership di Alun Wyn Jones e i gradi da capitano ereditati, tanto nel Galles quanto nei British & Irish Lions, da Sam Warburton. Con la maglia dei Dragoni è stato 48 volte capitano, mentre con quella della selezione in rosso d’Oltremanica 4 volte, per un totale di 52 volte a livello internazionale.

Il prossimo obiettivo? Andare alla Rugby World Cup 2023 e prendersi anche il record di giocatore più presente nella storia del torneo iridato magari regalandosi anche la gioia di andare oltre la semifinale raggiunta col suo Galles tanto nel 2011 quanto nel 2019: uno scoglio però che non è mai stato oltrepassato dai Dragoni.

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Il seconda linea tornerà in campo sabato per la prima volta dopo l’infortunio alla spalla subito contro la Nuova Zelanda in autunno.

Nessun giocatore ha mai raggiunto prima il traguardo delle 150 presenze con la maglia della propria nazionale.

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Jones, comunque, non toglierà la fascia di capitano a Dan Biggar. Il mediano di apertura rimarrà alla guida della squadra come ha fatto per tutto il Torneo, vincendo a sua volta il suo 100esimo cap per il Galles. Allo stesso modo sarà il comprimario di Jones in seconda linea, Adam Beard, ad essere indicato come vicecapitano.

La selezione di Alun Wyn Jones non è l’unica sorpresa nella formazione del Galles che ospiterà l’Italia sabato 19 marzo. Insieme a Jones saranno in campo anche gli altri due grandi veterani reduci da precedenti infortuni, Faletau e Navidi, ma ci sono numerosi cambi.

La linea arretrata viene rivoluzionata con l’esclusione di Liam Williams, Alex Cuthbert e Jonathan Davies. Johnny McNicholl sarà l’estremo della formazione gallese, mentre Louis Rees-Zammit si riprende la maglia numero 14. Uilisi Halaholo ha finalmente recuperato dai suoi problemi fisici e potrà indossare la 12 per la prima volta in questa edizione del Torneo. In panchina ritorna dopo i problemi di concussion Nick Tompkins.

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In mediana Gareth Davies prende il posto di Tomos Williams.

Nel pacchetto di mischia ecco Dewi Lake degli Ospreys, alla prima da titolare con la nazionale. Il suo backup, Bradley Roberts, potrebbe debuttare nel Sei Nazioni.

Wayne Pivac, head coach del Galles, ha dichiarato a proposito della formazione: “Abbiamo fatto alcuni cambi questa settimana. È l’ultima partita e ci sono alcuni giocatori che abbiamo bisogno di vedere in campo.”

“Abbiamo scelto ovviamente una squadra che pensiamo possa portare a termine il lavoro, è quello che per cui siamo qui. C’è l’opportunità di guadagnare posizioni in classifica e crediamo che questa sia una squadra entusiasmante che non vediamo l’ora di osservare all’opera.”

“L’Italia è una squadra che sta migliorando. Hanno avuto un po’ di sfortuna e con la transizione sotto un nuovo tecnico sappiamo che c’è bisogno di un po’ di tempo per adattarsi. Sappiamo però che hanno alcuni ottimi giocatori e, come avete visto, hanno messo in difficoltà la Scozia nel secondo tempo e per lunghi periodi del primo. Dovremo quindi essere concentrati e precisi nel nostro gioco. Non vediamo l’ora di scendere in campo a casa nostra nel weekend.”

Galles, la formazione per l’Italia

15. Johnny McNicholl (Scarlets – 9 caps)
14. Louis Rees-Zammit (Gloucester Rugby – 15 caps)
13. Owen Watkin (Ospreys – 30 caps)
12. Uilisi Halaholo (Cardiff Rugby – 9 caps)
11. Josh Adams (Cardiff Rugby – 38 caps)
10. Dan Biggar (Northampton Saints – 99 caps), capitano
9. Gareth Davies (Scarlets – 66 caps)

8. Taulupe Faletau (Bath Rugby – 88 caps)
7. Josh Navidi (Cardiff Rugby – 29 caps)
6. Seb Davies (Cardiff Rugby – 16 caps)
5. Alun Wyn Jones (Ospreys – 149 caps)
4. Adam Beard (Ospreys – 33 caps)
3. Dillon Lewis (Cardiff Rugby – 37 caps)
2. Dewi Lake (Ospreys – 4 caps)
1. Gareth Thomas (Ospreys – 9 caps)

A disposizione
16. Bradley Roberts (Ulster Rugby – 1 cap)
17. Wyn Jones (Scarlets – 42 caps)
18. Leon Brown (Dragons – 21 caps)
19. Will Rowlands (Dragons – 17 caps)
20. Ross Moriarty (Dragons – 53 caps)
21. Kieran Hardy (Scarlets – 10 caps)
22. Callum Sheedy (Bristol Bears – 15 caps)
23. Nick Tompkins (Saracens – 19 caps)

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Il capitano del Galles e dei British & Irish Lions ha firmato un rinnovo già lo scorso aprile per allungare la durata del proprio impegno con gli Ospreys di una stagione, arrivando così a giugno del 2022.

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Ora sembra possibile che il giocatore con più presenze nella storia del rugby internazionale, che ha compiuto 36 anni lo scorso settembre, possa ulteriormente prolungare la propria carriera per candidarsi a giocare la Rugby World Cup 2023 in Francia.

Sarebbe la sua quinta partecipazione mondiale, raggiungendo così Brian Lima, Mauro Bergamasco e Sergio Parisse nella lista dei veterani ad aver giocato 5 Rugby World Cup diverse.

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“Non c’è nulla che mi faccia pensare diversamente” ha detto l’head coach degli Ospreys Toby Booth, interpellato su un eventuale prolungamento di Jones.

“Nelle conversazioni che abbiamo avuto, niente mi ha fatto pensare che potesse non essere così.”

Alun Wyn Jones è attualmente ai box dopo l’infortunio subito con il Galles nella finestra autunnale. È un infortunio che lo terrà fermo almeno fino all’inizio del Sei Nazioni.

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Chi parte favorito? Difficile dirlo, certamente a difendere il titolo vinto l’anno scorso ci sarà un Galles che non viene da un novembre internazionale brillante (sconfitta con gli All Blacks, ko col Sudafrica, e affermazioni sofferte contro Fiji e Australia) e che come al solito dovrà fare i conti con un’infermeria piena.

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Wayne Pivac infatti “attende” notizie da ben 13 indisponibili che, se dovessero recuperare durante l’arco del Sei Nazioni stesso, certamente andrebbero a far parte del gruppo dei Rossi.

Galles, verso il Sei Nazioni: Wayne Pivac e i suoi 13 assenti

George North, Taulupe Faletau, Justin Tipuric, Ken Owens, Josh Navidi, Alun Wyn Jones, James Botham, Leigh Halfpenny, Ross Moriarty, Leon Brown, Josh Macleod, Dan Lydiate e Rhodri Jones.

Assenze un po’ in tutti i settori del campo: dagli avanti ai trequarti, con alcune zone di campo più martoriate di altre, come ad esempio la terza linea con Faletau, Tipuric, Navidi, Moriarty e Lydiate.

Nelle prossime settimane dovrebbero arrivare notizie circa l’ok al ritorno in campo di molti di questi elementi: qualcuno potrà già farcela per la prima parte del torneo, mentre per altri il rientro è previsto dopo la prima sosta, dalla terza giornata in poi.

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Insieme a loro, il Galles dovrà fare a meno anche di Taulupe Faletau, che dopo aver comunque provato fino all’ultimo è stato costretto ad arrendersi ai problemi fisici che lo stanno tormentando nell’ultimo periodo.

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Venerdì dovrebbe invece tornare a disposizione Uilisi Halaolo, dopo aver terminato i 10 giorni di isolamento in seguito alla sua positività al Covid. In sostituzione dei due infortunati sono stati convocati Shane Lewis-Hughes di Cardiff e Rhys Davies degli Ospreys.

Il primo, 23 anni, ha già all’attivo 3 presenze in nazionale: ha esordito nell’ottobre del 2020 contro la Scozia, nel recupero dell’ultima giornata del torneo di quell’anno, per poi giocare anche in Autumn Cup contro Irlanda e Inghilterra. Il secondo, invece, ha 22 e ha fatto parte del gruppo di convocati per i test match estivi di quest’anno, ma non è ancora sceso in campo con la maglia dei dragoni.

Il Galles, inoltre, tornerà ad avere a disposizione i giocatori impegnati all’estero: avrebbero dovuto essere 7, saranno invece 6 a causa del forfait di Faletau. Si tratta di Dan Biggar, Nick Tompkins, Louis Rees-Zammit, Callum Sheedy, Thomas Young e Christ Tshiunza.

La squadra di Pivac giocherà alle 18.30 di sabato, contro il Sudafrica campione del mondo in carica.

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«Alun Wyn sembra un 24enne, non so quale metodo di recupero stia usando ma gli stanno persino ricrescendo i capelli. È un uomo di grande esperienza, è il capitano del tour e ha quel tipo di presenza necessario per esserlo. Riaverlo qui è fantastico, non vedeva l’ora di tornare e fare tutto il possibile per il successo del tour»..

Itoje aveva già partecipato al tour del 2017, giocando 2 delle 3 partite della serie proprio in coppia con il gallese: «La prima volta è stata un’esperienza completamente nuova per me, ora sono un giocatore molto più completo, penso di avere una migliore comprensione del gioco e una consapevolezza maggiore di come posso influenzare la squadra in modo positivo. Probabilmente sono più responsabile di 4 anni fa».

La responsabilità che comporta giocare nei Lions è tanta, ma si tratta anche di una maglia che porta con sé storia e rispetto. Non è un caso che il successo dei Lions sia arrivato persino in Nigeria, paese natale dei genitori di Itoje: «Il rugby in Nigeria non è seguito, ma l’ultima volta che sono stato lì – nel 2018 – mentre guidavo ho visto un ragazzino correre con la maglia dei Lions. Mi sono chiesto “da dove diavolo l’ha presa questo ragazzo?”, non sono sicuro che sapesse di cosa si trattava, ma almeno il messaggio sta viaggiando. Mio zio mi ha chiesto di portargli una maglia nera dei Lions, gli piace quella».

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Sarà infatti anche la partita dell’esordio di Marcus Smith in maglia Lions: il mediano d’apertura degli Harlequins sta infatti bruciando le tappe, dopo l’esordio con l’Inghilterra di Eddie Jones e l’immediata convocazione di Gatland in sostituzione di Finn Russell. Un banco di prova importante per il giovane 10 (che sarà compagno del nostro Tommaso Allan nella prossima stagione) che sarà affiancato in mediana dall’esperto Price.

Di seguito, la formazione scelta da Gatland per Lions-Stormers

15. Stuart Hogg – captain (Exeter Chiefs, Scotland) #783
14. Josh Adams (Cardiff Rugby, Wales) #836
13. Elliot Daly (Saracens, England) #822
12. Robbie Henshaw (Leinster Rugby, Ireland) #824
11. Duhan van der Merwe (Worcester Warriors, Scotland) #841
10. Marcus Smith (Harlequins, England)
9. Ali Price (Glasgow Warriors, Scotland) #843
1. Rory Sutherland (Worcester Warriors, Scotland) #840
2. Luke Cowan-Dickie (Exeter Chiefs, England) #851
3. Tadhg Furlong (Leinster Rugby, Ireland) #818
4. Adam Beard (Ospreys, Wales) #852
5. Jonny Hill (Exeter Chiefs, England) #845
6. Tadhg Beirne (Munster Rugby, Ireland) #838
7. Hamish Watson (Edinburgh Rugby, Scotland) #847
8. Jack Conan (Leinster Rugby, Ireland) #839

Replacements:

16. Jamie George (Saracens, England) #819
17. Mako Vunipola (Saracens, England) #787
18. Zander Fagerson (Glasgow Warriors, Scotland) #848
19. Alun Wyn Jones (Ospreys, Wales) #761
20. Sam Simmonds (Exeter Chiefs, England) #849
21. Gareth Davies (Scarlets, Wales) #850
22. Chris Harris (Gloucester Rugby, Scotland) #844
23. Louis Rees-Zammit (Gloucester Rugby, Wales) #846

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