Salvatosi per il rotto della cuffia grazie all’interruzione dei campionati nella stagione 2019/20, nel passato Top14 ha collezionato la perfect season all’incontrario: 26 sconfitte su 26 partite, una differenza punti di oltre 800 in negativo, e una serie di prestazioni da panico. C’era curiosità quindi per capire come la squadra avrebbe reagito e come si sarebbe adattata al Pro D2, campionato che spesso presenta grandi fratture tra le migliori e più ricche che puntano alla promozione in Top14 e le altre che lottano per la salvezza.

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Si può dire non benissimo della partenza dell’Agen? Si può. Sei partite e sei sconfitte, penultimo posto con 4 punti (tutti bonus difensivi) ma c’era chi faceva peggio. Ultimo a quota 2 ecco il Vannes (dove gioca Edoardo Iachizzi), che proprio lo scorso venerdì ha sfidato l’Agen. Midi Olympique prima della gara ha titolato “Sarà una partita fondamentale per il futuro del club della Garonna”. La società ci ha messo il carico di briscola, cambiando allenatore a tre giorni dalla partita con l’allontanamento di Regis Sonnes e Christophe Deylaud alla guida della squadra, al terzo allenatore in meno di un anno. Non basta? Ecco allora che i (pochi) tifosi presenti agli allenamenti sono stati allontanati perché si trattava di sessioni a porte chiuse.

Tutti pronti e carichi per la gara della stagione? La gara dove rilanciarsi e provare a invertire una tendenza disastrosa? Certo, ecco infatti com’è andata: un disastro (clicca qui per vedere gli highlights del match). Sconfitta per 46 a 3 e sette mete subite. Vannes quindi ha sopravanzato l’Agen in classifica (7-4) lasciando i biancoblu ultimi in tabella con la poco edificante differenza punti di -112. E adesso cosa potrà succedere? Difficile dirlo, contando che la squadra non vince una partita dal 19 ottobre 2019 e l’unico “successo” è arrivato nella scorsa Challenge Cup quando la partita di Monigo con il Benetton è stata annullata a causa di positività nella squadra biancoverde. Come hanno festeggiato i giocatori dell’Agen? Con una bella rissa in aeroporto tra di loro. Chiaro che non è solo una questione di soldi quella che ha portato a questo sfascio, ma c’è qualcosa di ben più profondo all’interno della squadra e/o della società che sta facendo lentamente affondare tutto.
Difficile immaginare cosa voglia dire ora essere un tifoso agenoise…

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La squadra francese, ultima classificata del Top 14 2020/2021, è la prima a perdere tutte e 26 le partite del campionato.

Una vera e propria stagione da incubo quella dei biancoblu, la compagine con il più basso budget di tutto il massimo campionato francese.

Nonostante questo gap di partenza nessuno poteva immaginare una sorte del genere per un club che ci si aspettava avrebbe lottato fino all’ultimo per riuscire a rimanere nella massima serie, cosa riuscita con successo nelle ultime tre stagioni, con due retrocessioni evitate sul campo e una a causa dell’interruzione del campionato a marzo del 2020.

Invece il calvario di una stagione devastante, con due soli punti ottenuti, oltre 1100 punti subiti e appena 315 segnati, sei in meno di Benjamin Urdapilleta, l’apertura del Castres miglior marcatore della stagione di Top 14.

Dopo sette giornata di campionato, la dirigenza del club aveva allontanato la coppia alla guida dello staff tecnico composta da Cristophe Laussucq e da Remy Vaquin, sostituendoli con tre vecchi giocatori del club: Régis Sonnes, Djalil Narjissi et Sylvain Mirande. Uno dei tre, Narjissi, avrebbe lasciato il club dopo appena un mese.

Quando a dicembre Agen stava per affrontare il Benetton nel girone di Challenge Cup, aveva già ottenuto i suoi due punti bonus, senza poi riuscire a raccoglierne altri durante tutto il resto della stagione.

A Treviso non si giocò e la partita venne cancellata, ma i francesi trovarono il tempo per una rissa all’aeroporto fra membri della squadra. Insomma, una soluzione evidentemente turbolenta, trascinata in una vortice di mestizia sempre crescente fino alla fine della stagione.

L’ultima volta che retrocesse in ProD2, Agen rimbalzò immediatamente nel massimo campionato. Chissà che stavolta le scorie di una stagione disastrosa non permangano più a lungo.

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Nella sfida tra due squadre che non hanno vinto neanche una partita nei rispettivi campionati, la spunta la squadra di casa con una prestazione tutt’altro che indimenticabile.

Se i francesi si sono presentati con una formazione largamente rimaneggiata e con una panchina corta, la differenza di livello supposta tra le due squadre non è emersa quanto previsto.

Al Benetton risolve le cose di un grigio pomeriggio l’espulsione di Jamie-Jerry Taulagi all’ora di gioco, che scioglie qualsiasi tipo di problema.

I biancoverdi erano allora in vantaggio per 19-14, sempre a rischio di una singola giocata avversaria che ribaltasse la situazione.

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Ci si era arrivati con un inizio pessimo dei padroni di casa, subito colpiti dal numero 8 avversario Dylan Hayes. Garbisi e Verdu si erano scambiati 3 punti a testa dalla piazzola prima che una combinazione al largo portasse Duvenage a segnare la prima meta del Benetton.

Paolo Garbisi centrava poi l’11-10, primo vantaggio, intorno alla mezz’ora: 30 minuti giocati male, con poca concentrazione e serenità.

Prima della fine del primo tempo il numero 10 del Benetton e della nazionale chiudeva con un nuovo piazzato: 14-10.

Se la ripresa sembrava iniziare nel modo migliore (meta di Ioane su un errore difensivo di Agen), i francesi rifiutavano comunque di uscire dalla partita e il Benetton non faceva niente per sospingerli fuori: due piazzati di Verdu fra il 50′ e il 56′ riaprivano il match sul 19-16.

In quello che sarebbe poi stato il secondo vero attacco del Benetton nella ripresa, Jamie-Jerry Taulagi colpiva Zanon direttamente in faccia, costringendolo a uscire: un placcaggio da cartellino rosso senza ombra di dubbio e con qualsiasi protocollo regolamentare.

I Leoni hanno quindi risolto la situazione con l’immediata meta di Brex e, infine, il sigillo di Padovani.

Un’esagerata sofferenza in mischia chiusa, l’indisciplina e una attitudine a metà tra il sornione e lo sfiduciato sono stati gli ingredienti principali di un Benetton tutto sommato deludente nella prestazione, seppur al netto delle difficoltà in più che una stagione del genere mette nella testa dei giocatori. Rimane la cosa più importante: la vittoria e il passaggio del turno.

Per la prima volta una squadra italiana va ai quarti di finale di una coppa europea. Di fronte avrà un Montpellier che attende agguerrito.

Benetton: 15 Jayden Hayward, 14 Angelo Esposito, 13 Ignacio Brex, 12 Marco Zanon, 11 Monty Ioane, 10 Paolo Garbisi, 9 Dewaldt Duvenage (c), 8 Riccardo Favretto, 7 Michele Lamaro, 6 Sebastian Negri, 5 Federico Ruzza, 4 Irné Herbst, 3 Marco Riccioni, 2 Tomas Baravalle,1 Thomas Gallo
A disposizione: 16 Gianmarco Lucchesi, 17 Nicola Quaglio, 18 Ivan Nemer, 19 Niccolò Cannone, 20 Manuel Zuliani, 21 Luca Petrozzi, 22 Tommaso Allan, 23 Edoardo Padovani

Marcatori Benetton

Mete: Duvenage (20), Ioane (46), Brex (62), Padovani (73)
Trasformazioni:
Calci di punizione: Garbisi (12, 30, 39)

Agen: 15 Hugo Verdu, 14 Loris Tolot, 13 Jean-Marcelin Buttin, 12 Sam Vaka, 11 Jamie-Jerry Taulagi, 10 Noel Reid, 9 Yoann Cottin, 8 Dylan Hayes, 7 Jessy Jegerlhener, 6 Romain Briatte, 5 Victor Moreaux, 4 Andres Zafra, 3 Walter Desmaison, 2 Loris Zarantonello, 1 Malino Vanai
A disposizione: 16 Clement Martinez, 17 Giorgi Tetrashvili, 18 Tapu Falatea, 19 Corentin Vernet, 20 Pierce Phillips, 21 Timilai Rokoduro, 22 Paul Abadie, 23 Jordan Puletua

Marcatori Agen

Mete: Hayes (3)
Trasformazioni: Verdu (3)
Calci di punizione: Verdu (19, 50, 56)

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L’Agen si trovava a Treviso per la sfida della seconda giornata di Challenge Cup, partita poi annullata a causa delle positività della formazione italiana e quindi assegnata ai francesi per 28 a 0. La prima vittoria stagionale, arrivata sicuramente non nel modo che ci si sarebbe aspettati, ma che non ha rasserenato gli animi di un gruppo che sinora aveva assommato solo (tante) sconfitte in campionato e in Coppa prima di sabato. All’aeroporto di Treviso il fattaccio: sembra che qualche giocatore abbia approfittato del tempo morto per bere alcolici, e il volume della voce si è alzato col passare dei minuti. In un attimo alcuni giocatori sono arrivati alle mani, sotto gli occhi sbalorditi della dirigenza che è dovuta intervenire per separarli. Nomi non ne sono stati fatti, ma stando alle parole di Jean-François Fonteneau, presidente dell’Agen, la realtà dei fatti è chiara: “Ci sono state delle tensioni, è vero, ma siamo riusciti a calmare tutti prima di salire sull’aereo. Purtroppo in questa stagione stiamo avendo tanti problemi, ma quello che è successo riflette un male più profondo. Alcuni giocatori hanno accusato dei compagni di non impegnarsi a fondo per l’Agen, e da lì è scoppiato il tutto”.

Già lo scorso novembre, dopo aver perso 71 a 5 a Bordeaux, la squadra era stata “punita” con degli stop forzati. Ora arriveranno altre sentenze interne?

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La decisione è stata presa dal Comitato per la Risoluzione dei Risultati della Partita. Al Benetton viene somministrata la stessa medicina amara che hanno avuto tutte le squadre che si sono trovate a essere loro malgrado responsabili della cancellazione di una partita. Le coppe europee non hanno infatti a disposizione finestre temporali per recuperare eventuali partite rimandate, e c’è quindi la necessità di risolvere immediatamente la questione assegnando un punteggio alla gara.

Tuttavia, il Comitato ha sottolineato che la decisione non è stata presa in considerazione di una colpa da parte del club veneto. Le decisioni sono state prese con l’obiettivo di facilitare il completamento della Challenge in circostanze senza precedenti.

Agen si ritrova così con 5 punti in classifica, gli stessi del Benetton, che vede minacciata ma non compromessa la possibilità di gareggiare ancora per il passaggio del turno.

Si dovrà però tornare a fare risultato, prevedibilmente, nelle partite di ritorno: in casa contro lo Stade Français e ad Agen, entrambe partite che possono essere alla portata dei Leoni.

Intanto, se il prossimo round di test molecolari che il Benetton ha previsto per inizio settimana dovesse dare tutti esiti negativi, ad eccezione dei giocatori positivi che sono ovviamente in isolamento fiduciario, i veneti sono fiduciosi di poter disputare il derby con le Zebre di Pro14, previsto per sabato 26 dicembre.

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La stessa EPCR ha poi annunciato che, come già accaduto per altri casi di partite cancellate a causa del virus, riunirà il suo comitato dedicato per prendere una decisione a riguardo. Questo sarà comunicato il prima possibile, così da garantire la regolarità del torneo, ma il precedente non fa ben sperare il Benetton Rugby: proprio nella giornata di ieri, l’EPCR ha inflitto una sconfitta per 28 a 0 a tavolino alle formazioni che non erano state in grado di scendere in campo in Champions Cup.

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Questa sarebbe dovuta essere la formazione del Benetton Rugby per la partita di questo pomeriggio in Challenge Cup:

15 Jayden Hayward (111), 14  Luca Sperandio (62), 13 Joaquin Riera (9), 12 Tommaso Benvenuti (113), 11 Monty Ioane (59), 10 Tommaso Allan (c) (57), 9 Callum Braley (7),8 Braam Steyn (88), 7 Marco Barbini (100), 6 Giovanni Pettinelli (40), 5 Irné Herbst (52), 4 Niccolò Cannone (19), 3 Simone Ferrari (72), 2 Tomas Baravalle (46), 1 Nicola Quaglio (57).

Da segnalare anche che, purtroppo, è la seconda volta in stagione che il Benetton si deve fermare per casi di posività: prima della Challenge Cup era già successo in Pro14, con due partite contro Connacht e Munster che erano state rinviate.

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In tutte e quattro le partite disputate nella fase a gironi delle ultime due stagioni, la squadra di casa è sempre emersa vincitrice. Le Zebre ebbero ragione dei bianconeri a Calvisano, in una partita disputata al San Michele a dicembre del 2019, ma vennero sconfitti 24-10 sul campo del Brive. Il Benetton vinse agilmente in casa, per 6 mete a 3, contro l’Agen ma finì per perdere in trasferta 20-19 una gara che finì per costare il mancato passaggio del turno.

Quest’anno, con le dovute differenze, i match-up si rinnovano.

Brive e Agen: le avversarie delle italiane in Challenge Cup

Agen in difficoltà

All’interruzione del Top 14 2019/2020 lo scorso marzo, Agen era penultimo in classifica, come sempre invischiato nella lotta salvezza.

Squadra di grande tradizione, detentrice di 8 titoli di campione nazionale, nell’ultimo decennio ha fatto spesso la spola fra la prima e la seconda divisione francese. Ha il budget più piccolo del Top 14, e con quello cerca di battagliare contro i giganti.

Quest’anno non ci sta riuscendo: 11 sconfitte in altrettante partite di campionato, 2 soli punti in classifica, 13 punti la separano dalla zona salvezza.

Alla settima giornata la dirigenza del club ha allontanato la coppia alla guida dello staff tecnico composta da Cristophe Laussucq e da Remy Vaquin, sostituendoli con tre vecchi giocatori del club: Régis Sonnes, Djalil Narjissi et Sylvain Mirande.

Narjissi, assunto come tecnico degli avanti e tallonatore della squadra dal 2004 al 2016, ha già lasciato dopo appena un mese, per ragioni personali. Jean-François Fonteneau, presidente del club, racconta che abbia scelto di rimanere a fare il vigile del fuoco: “Narjissi era rimasto in funzione part time presso il corpo dei vigili del fuoco fino alla fine della stagione e avrebbe dovuto poi aggregarsi totalmente all’Agen. Non potrà però ricevere una formazione adeguata, indispensabile per allenare al più alto livello continuando contemporaneamente a continuare la sua attività professionale. Ha quindi preso la decisione di lasciare il suo ruolo e rimanere con i vigili del fuoco.”

La situazione, insomma, sembra assai precaria. Tuttavia vale la pena non sottovalutare alcuni talenti a disposizione della squadra, specie fra i trequarti: Noel Reid è un’ apertura/centro irlandese con oltre 120 presenze nel Leinster, Jamie-Jerry Taulagi è un’ala samoana dalla fisicità straripante e dal passato nei Sunwolves, Jean-Marcelin Buttin è un estremo esperto e di talento che ha giocato sempre al vertice del Top 14 ed ha anche un paio di presenze in nazionale francese, e Gabriel Ibitoye è stato l’acquisto più eclatante del mercato, ala 22enne degli Harlequins che a livello under 20 era considerato uno dei talenti più sfolgoranti della sua generazione.

Tutto da vedere quanto Agen vorrà sfoderare le proprie armi migliori per una competizione come la Challenge Cup, che non rientra in alcun modo all’interno delle proprie priorità sportive.

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Brive, penultimo

Un solo gradino sopra l’Agen, nella classifica del Top 14, c’è il Brive di Pietro Ceccarelli. I bianconeri non stanno avendo lo stesso successo che avevano avuto all’inizio della stagione scorsa, che li aveva portati ad una partenza sprint che avrebbe fatto comodo in ottica salvezza.

Anche Brive è un club che negli ultimi anni ha fatto più volte la spola fra Top 14 e ProD2, ma rispetto ad Agen ha un organico di livello leggermente superiore, oltre ad essere uno dei club francesi con il più alto tasso di georgiani in rosa.

Forse questo fine settimana sarà troppo presto per vedere all’opera Lucas Paulos, il nuovo acquisto del club bianconero, direttamente dai Pumas, con i quali ha esordito durante l’ultimo Rugby Championship. L’argentino è arrivato al club soltanto mercoledì.

Fra i giocatori più interessanti, oltre al 28enne Azzurro Ceccarelli, può contare sui talenti della coppia mediana della nazionale georgiana Vasil Lobzhanidze-Tedo Abzhandadze. L’apertura Enzo Hervé è comunque un ottimo mattatore ed è dotato di un piede super.

Nella linea arretrata occhio a Stuart Olding, ex Ulster, al figiano Eneriko Buliruarua e all’estro dell’argentino Axel Muller.

In ottobre e novembre Brive ha inanellato sei sconfitte consecutive in Top 14, riscattandosi solo all’undicesima giornata con una vittoria ottenuta proprio su Agen. Le difficoltà di risultato sono tuttavia concomitanti con un calendario tremendo che ha messo loro in fila le improbe sfide a Tolosa, Clermont, Tolone, Racing 92 e La Rochelle.

Si tratta di una squadra da non sottovalutare. Se scegliesse di provare a mantenere una certa continuità di formazione per rinsaldare la fiducia della squadra in sé stessa con una vittoria, il Brive è un avversario davvero tosto da battere all’Amedee Domenech.

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E’ un torneo per il momento costituito principalmente di incertezze: la partita fra Stade Français e Bordeaux prevista a Parigi per la prima giornata è stata rinviata a causa dei numerosi casi di COVID-19 fra i giocatori della squadra parigina, mentre alcune positività ad Agen, Tolosa e Montpellier sembrano per ora non mettere a rischio i rispettivi match delle tre squadre.

Lo scorso 26 agosto la LNR, la lega dei club francesi, ha convalidato un protocollo sanitario secondo il quale una volta che in un club vengono accertati tre casi positivi, vengono rinviate le gare di quella squadra per i 10 giorni successivi.

Intanto però si parte: 14 squadre pronte a competere per il Bouclier de Brennus, le stesse dello scorso anno dopo che la stagione 2019/2020 è stata cancellata.

Sul Top 14 2020/2021 avrà un impatto superiore al solito l’estesa stagione internazionale, che vedrà le squadre private dei propri giocatori per quasi due mesi fra ottobre e novembre, mentre il campionato andrà avanti regolarmente. Il braccio di ferro fra nazionale francese e club è già cominciato da settimane, ma l’inflessibilità di Fabien Galthié stavolta potrebbe avere la meglio.

Le assenze internazionali potrebbero stravolgere temporaneamente alcuni rapporti di forza, lasciando le cinque grandi (Tolosa, Tolone, Montpellier, Clermont e Racing) senza numerosi protagonisti. Occhio anche a Bordeaux e Lione, grandi protagoniste della stagione scorsa finché è durata, con Castres e La Rochelle a recitare invece il ruolo non inconsueto in Top 14 della sorpresa stagionale. Insomma, l’incertezza regna sovrana proprio in ogni ambito.

Intanto, nello stesso weekend, calcio d’inizio anche al campionato femminile, l’Elite 1. In campo tante Azzurre: Valentina Ruzza e Claudia Salvadego allo Stade Français, Ilaria Arrighetti e Melissa Bettoni allo Stade Rennais, Silvia Turani con le Amazones Grenoble, Francesca Sgorbini, Sara Tounesi e Marta Ferrari al Romagnat, Valeria Fedrighi con Tolosa.

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Guida squadra per squadra al Top 14 2020/2021

Agen
Principali acquisti: Jean-Marcellin Buttin (Lione), Noel Reid (Leinster), Gabriel Ibitoye (Harlequins)
Dove eravamo rimasti: 13° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Gabriel Ibitoye – la promettente ala classe ’98 dell’Inghilterra under 20 lascia gli Harlequins per cercare fortuna in Francia, una mossa particolare che ci porterà a scoprire il vero valore del giocatore

Agen è una delle candidate alla retrocessione. Proverà a partire subito forte e ad ottenere il massimo in autunno, avendo un numero limitato di giocatori internazionali alle proprie dipendenze. Gli acquisti dal mercato sono di tutto rispetto, rinforzando notevolmente soprattutto il reparto arretrato. Prevista lotta salvezza senza esclusione di colpi con Brive e Bayonne.

Bayonne
Principali acquisti: Hugh Pyle (Stade Français), John Ulugia (Clermont), Izaia Perese (Brisbane Broncos, NRL)
Dove eravamo rimasti: 9° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Izaia Perese – Il centro australiano è il nuovo acquisto di valore per la squadra basca. Proviene dal rugby league, dove però ha disputato solo una stagione. In precedenza per lui due stagioni ai Reds in Super Rugby che gli sono valse anche una convocazione nel gruppo allargato dei Wallabies

Bayonne aveva sorpreso tutti la scorsa stagione, ergendosi al di fuori delle paludi di fondo classifica con una grande partenza, anche se, con ancora tanti turni da giocare, avrebbe potuto benissimo tornare a sprofondare viste le otto sconfitte consecutive prima dell’interruzione. A livello di rosa è una delle meno attrezzate del Top 14 2020/2021: dovrà lottare con le unghie e con i denti, affidandosi anche a tutta l’abilità del tecnico Yannick Bru.

Bordeaux
Principali acquisti: Ben Lam (Hurricanes), Guido Petti (Jaguares), Ben Tameifuna (Racing 92)
Dove eravamo rimasti: 1° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Santiago Cordero – Tornato nel giro della nazionale argentina, finora non si è ancora rivisto con i Pumas. Un vero peccato: i tifosi del Bordeaux possono per il momento contare ancora su uno degli attaccanti più formidabili del panorama mondiale.

Bordeaux ha perso Semi Radradra, ma si consola con una coppia di acquisti come Ben Lam e Guido Petti, pesi massimi del rugby mondiale. Con un gioco frizzante e una rosa lunga e stellare, piena di internazionali che non lo sono più, Bordeaux stava dominando la stagione scorsa (13 vittorie e un pareggio in 17 partite, 8 punti sulla seconda in classifica). Ha tutte le carte in regola per replicare il tutto anche nel Top 14 2020/2021.

Brive
Principali acquisti: Pietro Ceccarelli (Edinburgh), Brandon Nansen (Dragons)
Dove eravamo rimasti: 11° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Pietro Ceccarelli – il pilone italiano ha accumulato oramai una discreta esperienza fra Italia, Francia e Scozia. A 28 anni è il momento di raggiungere l’apice della carriera e riconquistare la nazionale.

Altra candidata alla lotta salvezza, Brive conterà sul nucleo georgiano che oramai da qualche anno popola il club per provare a imporre la caratura leggermente superiore a quella delle sfidanti. L’obiettivo è una salvezza il più tranquilla possibile, magari mantenendo la bella abitudine della scorsa stagione di far cadere le grandi del campionato.

Castres
Principali acquisti: Santiago Arata (Penarol), Tyler Ardron (Chiefs), Vilimoni Botitu (Fiji Sevens), Semi Kunatani (Harlequins)
Dove eravamo rimasti: 10° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Santiago Arata – il mediano charrua proverà a rimpiazzare nei cuori dei tifosi dell’Olympique quel Rodrigo Capo Ortega ritiratosi alla fine della scorsa stagione. E ad affermarsi come il maggior talento sudamericano non argentino in assoluto.

Con il Castres non sai mai che stagione sarà. L’anno scorso, finché è durata, non è andata benissimo. La rosa però, è di quelle intriganti, costruite con uno strano mix di fervida fantasia e passione per i videogiochi manageriali sportivi: due vecchi cowboy sull’orlo della pensione al potere (Kockott e Urdapilleta), talenti mai del tutto sbocciati (Jelonch, Babillot, Palis), un pizzico di Tier 2 (il tedesco Nostadt, il canadese Ardron, Arata) e un gruppo di funamboli del Pacifico (Kunatani, Nakosi, Cocagi, Botitu, Vaipulu). Ci si può divertire.

Clermont
Principali acquisti: Kotaro Matsushima (Suntory Sungoliath), Sebastien Bezy (Tolosa), Adrien Pelissié (Bordeaux)
Dove eravamo rimasti: 6° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Morgan Parra – l’ultimo degli highlanders. In una stagione in cui i gialloblu cambiano rinnovano parzialmente lo spogliatoio, ecco che il numero 9 è ancora fra i protagonisti per issare la squadra verso nuovi successi.

Piccola rivoluzione morbida in casa Clermont: via Zirakashvili, Grosso, Toeava, Laidlaw e Abendanon, fra i protagonisti delle ultime stagioni. Rimangono i fedelissimi (Fofana, Lopez, Parra), ma ci si attende qualcosa di importante soprattutto da chi deve prendere in mano l’eredità della squadra, come Cancoriet, Iturria, Penaud. Potrebbe essere una stagione di transizione per Clermont, il che significa naturalmente competere comunque per un posto ai playoff.

La Rochelle
Principali acquisti: Brice Dulin (Racing 92), Dillyn Leyds (Stormers), Will Skelton (Saracens)
Dove eravamo rimasti: 5° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Gregory Aldritt – Il numero 8 si è affermato come uno dei terza centro più forti al mondo nel corso del 2019. E’ atteso a una stagione di conferma in un reparto stellare come la terza linea giallonera, con Victor Vito e Kevin Gourdon.

In riva all’Atlantico c’è Ronan O’Gara. Dopo qualche stagione interlocutoria, l’irlandese ha restituito vigore ai gialloneri, che si presentano al via sulle fondamenta di quanto costruito lo scorso anno, anche se sarà difficile andare oltre quella quinta posizione. Acquisti dal mercato assai interessanti e di valore, ma in estate anche addii importanti, come quelli di Vincent Rattez, Kini Murimurivalu, Brock James.

Lione
Principali acquisti: Colby Fainga’a (Connacht), Joe Taufete’e (Worcester Warriors), Mathieu Bastareaud (RU New York), Izack Rodda (Reds) 
Dove eravamo rimasti: 2° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Mathieu Bastareaud – Ritorno in patria dopo l’esperienza newyorchese, tutto sommato fallimentare. Forse centro, forse numero 8, Bastareaud si presenta ai nastri di partenza con una forma interlocutoria: la sua carriera è arrivata a una prematura conclusione o a 32 anni ha ancora qualcosa da mostrarci?

La squadra di Pierre Mignoni non è solo una delle più attrezzate del campionato francese, ma anche una delle realtà che esprime un gioco più organico ed efficace. Sarà sicuramente nelle prime posizioni della stagione regolare, ma il grosso punto di domanda è: sono finalmente maturi per affrontare con profitto i playoff?

Montpellier
Principali acquisti: Vincent Rattez (La Rochelle), Alex Lozowski (Saracens), Cobus Reinach (Northampton Saints)
Dove eravamo rimasti: 8° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Handré Pollard – Il numero 10 campione del mondo è sceso in campo appena 9 volte nella scorsa stagione a Montpellier, non facendo in tempo ad avere un impatto forte sulla squadra. Il suo è praticamente un secondo inizio, le aspettative sono alte e ci sono già voci di mercato (smentite) che lo vogliono in fuga verso l’Inghilterra.

Montpellier continua a costruire rose terrificanti a suon di euro, raccogliendo per contro il giusto e l’onesto in termini di risultati. In questa stagione aggiunge sicuramente giocatori importanti, ma la cosa più importante sarà costruire uno spogliatoio forte e coeso per dare l’assalto al Bouclier de Brennus. E’ una delle squadre che potrebbero soffrire maggiormente le finestre internazionali, perché i ricambi dei migliori giocatori non garantiscono in ogni ruolo la stessa qualità.

Pau
Principali acquisti: Aminiasi Tuimaba (Fiji Sevens), Hugo Bonneval (Tolone)
Dove eravamo rimasti: 12° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Aminiasi Tuimaba – Vincitore delle World Series di rugby sevens nel 2018, secondo miglior marcatore di mete nel 2019 e nel 2020 fino all’interruzione della competizione, Tuimaba è un’ala velocissima di 25 anni con tutti i mezzi per affermarsi anche nel rugby union, alla sua prima esperienza.

Una squadra che ambiva a scalare le graduatorie del rugby francese come Pau sta pericolosamente retrocedendo, in un vortice malinconico che sembra coinvolgere un po’ tutto l’ambiente della squadra del Bearn. Non sarebbe una sorpresa vederli finire nel pieno della lotta salvezza nel Top 14 2020/2021.

Racing 92
Principali acquisti: Kurtley Beale (Waratahs), Luke Jones (Rebels)
Dove eravamo rimasti: 3° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Finn Russell – A Parigi il numero 10 ha ritrovato la voglia di stupire e la libertà per sfoderare quel briciolo di follia che tanto fa innamorare lo spettatore. Ricomposto il rapporto con Gregor Townsend, deve giocare un grande stagione per convincere Warren Gatland a vestirlo di rosso a luglio e portarlo in Sudafrica con i Lions.

Non si è mosso molto sul mercato il club ciel-et-blanc, aggiungendo una pedina come Kurtley Beale, ennesima scommessa di una squadra che si ritrova piuttosto piena di mezze teste calde ed esiliati (Russell, Zebo, Thomas, Imhoff). Tuttavia la rosa rimane stellare, forse la più completa dell’intero campionato, e con alle spalle una esperienza che permetterà loro di puntare diretti alla conquista del trofeo.

Stade Français
Principali acquisti: Telusa Veainu (Leicester Tigers), Marcos Kremer (Jaguares), Gerbrandt Grobler (Gloucester)
Dove eravamo rimasti: 14° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Pablo Matera – La sua prima stagione francese, dopo il mondiale, è stata meno felice del previsto, ritrovandosi invischiato nel caos che ha investito lo Stade negli ultimi anni. Sulla carta la terza linea composta da lui, Macalou e Marcos Kremer fa tremare i polsi, ma serve una dimostrazione: è ancora il superuomo che ha trascinato i Jaguares alla finale del Super Rugby?

In questo momento la squadra della capitale deve occuparsi di alcuni problemi più urgenti rispetto ai discorsi di campo e alle aspettative. Un ennesimo fattore di caos, in ogni caso, che va ad aggiungersi ad un ambiente mai tranquillo. Le aspettative, però, sono alte: la squadra ha il materiale umano per fare assai meglio che la scorsa stagione, trainata dal gruppo dei Pumas. Vediamo in che condizioni, però, riusciranno a presentarsi in campo (e quando).

Tolone
Principali acquisti: Isaia Toeava (Clermont)
Dove eravamo rimasti: 4° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Sergio Parisse – Il grande totem è arrivato alla sua ultima stagione. Conoscendo la sua fame di competizione, non vorrà ridurre il tutto ad un tour di saluto dei principali stadi di Francia. Godiamocelo finché c’è.

Tolone è la grande che si è indebolita di più. Dal mercato è arrivato solo lo stagionato Toeava, mentre hanno lasciato Messam, Bonneval, Savea, Milner-Skudder. Patrice Collazo, uno dei tecnici più eclettici del Top 14, proverà a rinverdire i fasti dell’anno passato, continuando a puntare soprattutto sui tanti giovani di qualità fra i trequarti (Serin, Belleau, Carbonel, Cordin) e la grande fisicità degli avanti (Lakafia, Etzebeth, Isa, Ollivon).

Tolosa
Principali acquisti: Richie Arnold (Yamaha Jubilo), Alexi Bales (La Rochelle)
Dove eravamo rimasti: 5° nel 2019/2020
Occhi puntati su: Antoine Dupont – Dice Aaron Smith che è il miglior mediano di mischia dell’emisfero nord. Siamo già convinti, ma aspettiamo ulteriori conferme alla guida della gioiosa macchina da guerra rouge-et-noir

Anche Tolosa punta a rimettere insieme la vecchia band, come diceva Elwood Blues in quel mitico film. E noi attendiamo un’altra stagione piena del gioco d’attacco, pieno di rischi e di bellezza, che piace giocare a Dupont, Ntamack, Kolbe, Guitoune, Ramos, Huget, Medard e compagnia. Obiettivo duplice: portare a casa coppa e campionato.

Lorenzo Calamai

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La notizia è stata riportata inizialmente da Rugbyrama, ed è stata poi commentata anche dal presidente dell’Agen Jean-François Fonteneau, come riportato dall’Equipe. Fonteneau ha cercato di alleggerire la situazione, spiegando che “secondo le nostre informazioni, la moneta è stata lanciata a causa di un sentimento di ingiustizia verso l’arbitro, ma non è stata lanciata con forza e con intenzione di ferire l’arbitro”.

“C’è un grande desiderio di supportare la nostra squadra – ha continuato Fonteneau – Ma voglio avvisare i nostri tifosi in merito a certi comportamenti. Potrebbero esserci decisioni avverse da parte degli arbitri, ma non dobbiamo avere un comportamento di questo tipo. Dobbiamo essere irreprensibili, altrimenti tutto questo può andare contro il club”.

Sulla vicenda indagherà la commissione disciplinare della Ligue National de Rugby, che a questo punto potrebbe multare la società sia con un’ammenda sia con delle giornate di squalifica per lo stadio. Agen al momento è 12esima in campionato con nove punti di vantaggio sulla 13esima posizione, che porterebbe al playout con la perdente della finale di Pro D2.

Non è la prima volta in questa stagione che accade un episodio del genere nel Top 14: lo scorso febbraio, a Perpignan, era stato lanciato un bicchiere verso l’arbitro Laurent Cardona, con una multa di 12mila euro per la società catalana.

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Passano tre minuti e quarantacinque secondi prima che il Benetton trovi la via della meta alla prima occasione disponibile. McKinley gioca veloce un calcio di punizione, Pasquali carica ottimamente sul settore destro dei 22 avversari, il nuovo acquisto Halafihi si rende subito pericoloso penetrando fino ai cinque e offre a Tebaldi l’assist per la prima marcatura della partita. McKinley non aggiunge i due punti della trasformazione.

Agen non è una squadra morbida, e prova a reagire, ma il Benetton gioca meglio in questo avvio. Al quarto d’ora Tebaldi firma la doppietta personale inventandosi una meta in solitaria: calcio libero da mischia chiusa sui ventidue metri giocato veloce dal 9 di casa, che dribbla l’avversario diretto e si infila a tutta velocità all’interno dell’impotente estremo avversario. Stavolta ci sono i due punti di McKinley per il 12 a 0 parziale.

Al ventunesimo Zanon si avventa su un pallone vagante perso dai francesi sui propri dieci metri, calcia a seguire e viene messo giù da un colpevole sgambetto mentre sembra involarsi verso raccolta e meta. L’arbitro punisce il colpevole (12 Agen) con un cartellino giallo.

Dalla touche a cinque metri che segue i Leoni provano a giocare una furba fra Hernst e Bigi che però non va a buon fine. E’ un emblema di una Benetton un po’ leziosa, che commette qualche errore di troppo nella fase centrale del primo tempo, confusa da una parte e dall’altra.

Al 31’ Budd commette un placcaggio senza palla e Verdu può muovere il tabellone per i suoi dalla piazzola. Gli ospiti salgono di colpi e si portano con insistenza a bussare alla porta della linea di meta avversaria: il Benetton si riscuote e riesce ad opporsi con sacrificio e dedizione all’offensiva. Al minuto 37 Agen ha una mischia sul settore di destra, all’incrocio fra i 15 metri dalla touche e i 5 dalla linea di meta: ottima la spinta in chiusa, e la ripartenza del numero 8 Hocquet trova una flebile opposizione da parte di Tito Tebaldi. Con i due punti aggiuntivi firmati Verdu si va sul 12 a 10 e partita completamente riaperta: per i Leoni si affaccia lo spettro di una prestazione simile a quella che costò la vittoria proprio ad Agen.

Si va al riposo con un Benetton frustrato, impreciso e indisciplinato, che non ha saputo continuare a costruire su quanto fatto nella prima parte del primo tempo.

La seconda frazione parte però proprio come la precedente: dopo tre minuti il Benetton segna subito, stavolta con Monty Ioane ma ancora per merito di Tito Tebaldi. Il drive da touche sui 22 metri offensivi non avanza, e allora il mediano di mischia gioca brillantemente il 2 contro 2 dalla chiusa, facendo salire la difesa e giocando poi un grubber alle spalle dell’ala ben raccolto da Ioane per la terza meta dei padroni di casa. McKinley ne aggiunge due e il Benetton torna oltre break sul 19 a 10.

La meta del bonus offensivo arriva cinque minuti dopo: il Benetton si porta in avanti grazie a un calcio di punizione vinto dalla mischia chiusa; il drive da touche stavolta funziona e avanza fino a cinque metri; bella combinazione dei trequarti per smarcare Tavuyara sull’out di destra e mandarlo a segnare all’angolino. Questa volta McKinley è impreciso e il punteggio si attesta sul 24 a 10.

Ai margini dell’ora di gioco Benetton è travolgente con un paio di fasi davvero belle da vedere, con avanzamenti centrali di Ioane e Tavuyara intervallati dalle cariche di Negri e Lazzaroni. Solo un provvidenziale intercetto sul passaggio largo di Morisi ben dentro i 22 impedisce ai biancoverdi di segnare, ma sono solo i prodromi di quello che sta per arrivare: pallone recuperato, break di Halafihi, eccellente corsa e riciclo di Zanon per la doppietta personale di Tavuyara, convertita da posizione complessa da McKinley. E’ la marcatura che chiude i giochi, portando il risultato sul 31 a 10. Agen sembra ormai arresa, mentre il Benetton ha mostrato brani di gioco più che pregevoli.

Monigo può applaudire ancora poco dopo: Ioane raccoglie un pallone sui propri dieci metri nel settore di destra; serve quindi Tavuyara sull’out, con l’ala che corre qualche metro e poi calcia lungo a seguire. Bravo e fortunato Sperandio a raccogliere, cedere a Iannone che potrebbe segnare ma sceglie di servire a Tebaldi l’assist per la tripletta personale.

A dodici minuti dal termine cartellino giallo per Marco Fuser, autore di un fallo di gioco pericoloso a cinque metri dalla linea di meta. Sulla mischia conseguente richiesta dai francesi una semplice combinazione fra Hocquet e il primo centro Vaka riesce a portare quest’ultimo oltre la linea di meta. Benetton che mette definitivamente i remi in barca: al minuto 74 Tetrashvili segna la terza meta dei suoi uscendo da una maul ben costruita e arrivando oltre la linea.

Un finale dolceamaro per il Benetton, che conclude il match in negativo, lasciando che il punteggio si fermi su un 38 a 24 che non rende giustizia al dominio della squadra di casa durante 70 minuti di gara.

Per finire, sintetica lista delle belle cose positive viste per Benetton: prestazione davvero raffinata per Marco Zanon in mezzo al campo, con una difesa solida, due assist per le mete di Tavuyara e linee di corsa davvero intelligenti quanto belle da vedere; ottimo lavoro anche di Marco Lazzaroni con la maglia numero 7, sia in attacco che in difesa, dove ha fatto valere una fisicità straripante sia in termini di impatto che di corsa; Ioane e Tavuyara che nel secondo tempo vengono a prendersi il lavoro in mezzo al campo per scombinare le carte a difesa schierata; quando Tito Tebaldi gioca con così tanta fiducia è il miglior mediano di mischia italiano e non da oggi, period.

Benetton Rugby: 15 Luca Sperandio, 14 Ratuva Tavuyara, 13 Marco Zanon, 12 Luca Morisi, 11 Monty Ioane, 10 Ian McKinley, 9 Tito Tebaldi, 8 Toa Halafihi, 7 Marco Lazzaroni, 6 Sebastian Negri, 5 Dean Budd (C), 4 Irné Herbst, 3 Tiziano Pasquali, 2 Luca Bigi, 1 Nicola Quaglio.
A disposizione: 16 Tomas Baravalle, 17 Alberto De Marchi, 18 Simone Ferrari, 19 Marco Fuser, 20 Federico Ruzza, 21 Giorgio Bronzini, 22 Antonio Rizzi, 23 Tommaso Iannone.

Marcatori Benetton
Mete: Tebaldi (3, 15, 64), Ioane (43), Tavuyara (48, 60)
Trasformazioni: McKinley (15, 43, 60, 64)
Calci di punizione:

Agen: 15 Loris Tolot, 14 Benito Masilevu, 13 Johann Sadie, 12 Sam Vaka, 11 Fouad Yaha, 10 Léo Berdeu, 9 Hugo Verdu, 8 Loic Hocquet, 7 Yoan Tanga, 6 Facundo Bosch, 5 Tom Murday (C), 4 Andrès Zafra, 3 Alex Burin, 2 Paula Ngauamo, 1 Giorgi Tetrashvli.
A disposizione: 16 Marc Barthomeuf, 17 Maxime Radaeli, 18 Xérom Civil, 19 Mickael De Marco, 20 Romain Briatte, 21 Lucas Rubio, 22 Thomas Vincent, 23 Nicolas Metge.

Marcatori Agen
Mete: Hocquet (37), Vaka (70), Tetrashvili (74)
Trasformazioni: Verdu (37), Vincent (70, 74)
Calci di punizione: Verdu (31)

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