È stato allora deciso di ricominciare venerdì 17 settembre con l’NPC, torneo dove le squadre rientreranno in campo a distanza di oltre un mese (ultima partita disputata a ferragosto): la chiave è l’abbassamento del livello di allerta da 4 (il massimo, che era attivo in tutto il paese) a 2 avvenuto mercoledì. Questo però non è un discorso univoco per tutta la Nuova Zelanda, dato che “solo” la zona di Auckland, quella più popolosa, resta con l’allerta più alta. Vietato quindi non solo giocare ma anche allenarsi per Auckland, North Harbour e Counties Manukau, mentre nel resto del paese le operazioni stanno lentamente riprendendo.

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La federazione neozelandese sta lavorando per rimettere in piedi l’NPC puntando a chiudere il torneo con tutte le partite giocate, dunque allungando la fine dello stesso e non cancellando delle partite. C’è però il problema delle squadre intorno ad Auckland: “Al momento non si può uscire ne ci si può muovere dalle zone con livello 4” ha detto Steve Lancaster di NZ Rugby “Stiamo lavorando con il ministro dello sport per capire se sia possibile spostare fuori dalla città quelle tre squadre, che giocherebbero in trasferta ma almeno potrebbero scendere in campo”.

Per loro si spera quindi che ci sia la possibilità di tornare in campo al massimo entro il 1 ottobre, altrimenti la situazione del calendario si farebbe molto complicata. Al momento quindi NZ Rugby conta di ripartire seguendo il calendario originale, andando a recuperare le gare saltate più avanti nella stagione, che a questo punto arriverà alla fine di novembre. È stata aperta anche la possibilità di giocare dei match infrasettimanali.

Da segnalare infine che, dopo un anno di stop, torna anche l’Heartland Championship, torneo che rappresenta il secondo livello del rugby neozelandese dopo l’NPC. Il campionato comincerà dunque nelle prossime settimane (sarebbe dovuto partire a fine agosto) aiutato dal fatto di non avere squadre nella zona di Auckland.

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New Zealand Rugby ha dichiarato che sta lavorando con le varie provincie per provare a riavviare la stagione dell’NPC in sicurezza, ma questo dipenderà dai vari livelli di allerta delle zone del paese. In base ai numeri dei positivi infatti a ogni regione viene assegnata un’allerta: la 4 è la più severa, dalla 2 in giù si possono riprendere le attività normali rugby compreso. È allora utile ricordare che da domani tutta la Nuova Zelanda, eccezion fatta per Auckland e Northland (la zona superiore dell’Isola Nord), scenderà dal livello 4 al livello 3, e sembra che alcune regioni possano arrivare a livello 2 la prossima settimana. Nulla è però confermato, quindi è difficile dare delle risposte precise, anche se la federazione neozelandese sta provando in tutti i modi a organizzare un piano d’emergenza: “Il nostro obiettivo è riportare le squadre in campo il prima possibile, ma serve farlo in piena sicurezza. Non possiamo prevedere quando cambieranno i livelli di allerta, magari potremo disputare le partite solo in alcune aree e non in altre. Abbiamo comunque un po’ di spazio di manovra e possiamo spingerci fino a novembre con le competizioni domestiche” ha detto Steve Lancaster, direttore del rugby domestico della New Zealand Rugby.

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Quanto effettivamente manca alla fine della stagione? Per quanto riguarda l’NPC ci vogliono 10 weekend di gioco, contando gli otto che ancora devono essere disputati in regular season e i due dedicati alle semifinali e finali di Championship e Premiership. Al momento queste ultime due erano previste per il 22-23 ottobre, ma è ovvio come questa sia una data impossibile da rispettare.

Situazione diversa per l’Heartland Championship (il torneo appena sotto l’NPC con 12 squadre) che invece non è nemmeno partito e il cui sviluppo è tutto da valutare.

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Da segnalare anche che venerdì si era chiusa la Championship, la seconda categoria, con la finalissima tra Hawke’s Bay e Northland. Per la vincitrice in palio un posto in Premierhip al posto della retrocessa North Arbour, e va detto come questa finale sia stata meno equilibrata di quella dell’Eden Park. Hawke’s Bay, squadra che detiene il Ranfurly Shield, ha preso il comando delle operazioni già nel primo tempo, e ha navigato serena verso la vittoria grazie alle sei mete realizzate. Ecco le immagini di quanto accaduto al McLean Park di Napier:

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Tutto finisce dov’era cominciato, perché sarà ancora una volta l’Eden Park a ospitare il match, in una due giorni a tutto sport per lo stadio di Auckland, visto che oggi lì si è disputato l’incontro tra Nuova Zelanda e West Indies di cricket. Rapido cambio d’assetto e di nuovo rugby, con l’aggiunta di una marea di tifosi: è stato infatti deciso di offrire l’ingresso gratuito a tutti i fans, che così potranno gustarsi una finale molto attesa. L’ultima volta che fu consentito l’ingresso gratis in una situazione come questa? Si giocarono oltre 100 minuti, in un match del 2018 contro Canterbury…Guardare per credere:

? This is what happened the last time @AucklandRugby hosted a final at @edenparknz and opened the gates for fans to attend for FREE.

Will you be there on Saturday? 6.35pm kick off. pic.twitter.com/M1XQJfhsDv

— Mitre 10 Cup (@Mitre10Cup) November 24, 2020

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Auckland ha vinto la regular season della Premiership, mentre Tasman è arrivata seconda ed è campione in carica, dunque il match mette di fronte quelle che senza dubbio sono state le due migliori formazioni durante tutta la Mitre 10 Cup. Sarà la prima volta che Auckland incontrerà in una finale una squadra che non si chiami Canterbury, e proprio a Canterbury Tasman vuole succedere puntando a diventare la seconda squadra capace di ripetersi nella vittoria per il titolo. Ovviamente non sono a disposizione i giocatori impegnati nel Tri Nations, ma lo spettacolo sicuramente non mancherà. Tra i giocatori da tenere maggiormente sotto attenzione, ci sono sicuramente i due numeri 11: Salesi Rayasi per Auckland, Leicester Fainga’anuku per Tasman, due elementi capaci di creare letteralmente dal nulla il buco decisivo. In mediana ci saranno due numeri 10 con esperienza ad alto livello come Plummer e Hunt, mentre le mischie appaiono estremamente solide. Si parte alle 6.35, con diretta su Sky Sport Uno, e queste sono le formazioni delle due sfidanti per il titolo di Mitre 10 Cup:

Auckland: 1. James Lay 2. Leni Apisai 3. Angus Ta’avao (C) 4. Scott Scrafton 5. Jack Whetton 6. Adrian Choat 7. Niko Jones 8. Sione Tuipulotu 9. Jonathan Ruru 10. Harry Plummer 11. Salesi Rayasi 12. Tanielu Tele’a 13. Tumua Manu 14. AJ Lam 15. Zarn Sullivan

A disposizione: Mike Sosene-Feagai, Jarred Adams, Marcel Renata, Hamish Dalzell, Presley Tufuga, Taufa Funaki, Simon Hickey, Jordan Trainor

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Tasman: 1: Isi Tu’ungafasi 2: Quentin MacDonald 3: Samuel Matenga, 4: Te Ahiwaru Cirikidaveta 5: Quinten Strange 6: Hugh Renton 7: Sione Havili 8: Taina Fox-Matamua 9: Finlay Christie 10: Mitchell Hunt 11: Leicester Fainga’anuku 12: Timothy O’Malley 13: Fetuli Paea 14: Mark Telea 15: David Havili (C)

A disposizione: Samiuela Moli, Ryan Coxon, Isaac Salmon, Isaac Ross, Anton Segner, Dwayne Polataivao, Kieron Fonotia, Lotima Fainga’anuku

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Il più illustre è senza dubbio Kieran Read: l’ex grande capitano degli All Blacks aveva deciso di trasferirsi in Giappone per monetizzare, ma dopo un paio di partite con i Toyota Verblitz il campionato è stato dichiarato concluso. Per lui si è concretizzata la possibilità di tornare a giocare in patria, e lo farà con una maglia diversa rispetto a quella vestita sinora a livello provinciale. Read dal 2006 al 2016 era stato una colonna di Canterbury, mentre ora sarà arruolato nelle file di Counties Manukau, squadra con la quale aveva giocato un match di pre-season nel 2018.

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Restando nella zona di Auckland, e parlando proprio dei biancoblù, ecco il rientro alla base di Simon Hickey, che dopo cinque anni tra Bordeaux e Edimburgo ha lasciato l’Europa e si giocherà la maglia numero 10 con Harry Plummer. Due colpi da novanta sono quelli che ha messo Waikato, che ha ottenuto il sì da Liam Messam e ha aggiunto Patrick Osborne alla sua rosa. Messam, 43 presenze con gli All Blacks tra il 2008 e il 2015, aveva disputato le ultime due stagioni a Tolosa, e tra il 2003 e il 2015 era stato una colonna di Waikato. Patrick Osborne invece si era fatto conoscere indossando la divisa di Canterbury, prima di spostarsi in Giappone nelle ultime cinque stagioni. Sicuramente se lo ricorderanno molto bene i tifosi degli Highlanders, che lo hanno ammirato nella vincente campagna del Super Rugby 2015.

Due sono anche i rientri per Hawke’s Bay, che aggiunge alla sua rosa il seconda linea Bryn Evans (ultime cinque stagioni con i Sale Sharks) e l’ala Lolagi Visinia, divisosi tra Francia e Giappone negli ultimi quattro anni. Potenzialmente però il colpo più importante è quello di Wellington, che si presenterà al via del torneo con un Julian Savea in più: “The Bus” aveva già giocato in giallonero dal 2010 al 2017, poi dopo le ultime due stagioni in Francia (non eccezionali a dire il vero nonostante uno stipendio da re a Tolone) ha scelto di rientrare in patria per riconquistarsi tutto.

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Anche Tasman, che deve difendere il titolo di Campione in carica, ha aggiunto carte interessanti. Arriva il tallonatore Quentin MacDonald da Oyonnax, oltre che il centro samoano Kieron Fonotia: quest’ultimo è reduce da quattro stagioni nel Pro14 divise tra Ospreys e Scarlets. Per Otago invece ci sono i volti nuovi (ma vecchi, perché ci avevano già giocato) di Jamie Mackintosh e Josh Honeck, che arrivano da lunghe esperienze in Francia e Inghilterra.

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Il terza linea classe ’85, che ha annunciato il ritiro dal rugby internazionale al termine del Mondiale nipponico 2019, ha giocato l’ultima (ridottissima) stagione di Top League giapponese con Toyota Verblitz (club con cui tornerà in campo anche nel 2021), ed ora tornerà in patria, tra le fila di Counties Manukau per il campionato provinciale neozelandese 2020. Il fuoriclasse ex Crusaders è cresciuto proprio nel sud di Auckland, proprio dove sono di stanza gli Steelers.

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“Nonostante abbia giocato una grande fetta della mia attività di rugby di club con Canterbury, le mie origini sono sempre state legate a Counties Manukau”.

“Ricordo di aver presenziato a diverse partita a Pukekohe da bambino, e, nonostante abbia seguito la provincia pure negli ultimi anni, i miei impegni internazionali nel periodo della Mitre 10 non mi hanno permesso di disputare partite con Counties Manukau. Sono davvero entusiasta della prospettiva di giocare a rugby provinciale davanti alla mia famiglia e ai miei amici al Navigation Homes Stadium, nella comunità in cui sono cresciuto”, ha spiegato Kieran Read al sito ufficiale degli All Blacks.

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Ora per lui ci sarà il ritorno in quella che è la patria rugbystica, quella Nuova Zelanda che lo ha visto crescere e diventare un grande campione. Va detto che questa sarà la sua prima esperienza con Otago in Mitre 10 Cup, campionato che aveva già affrontato dal 2007 al 2014 indossando però la maglia di Canterbury. A livello di Super Rugby però Dunedin (dove gioca Otago) era la sua casa, visto che Manu ha giocato dal 2010 al 2015 con gli Highlanders, vincendo tra l’altro il titolo nell’ultima stagione agli antipodi dopo aver battuto in finale gli Hurricanes (quando tra l’altro era co-capitano della squadra assieme al grande Ben Smith).

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Quello di Manu non sarà l’unico rientro d’esperienza nella squadra di Otago, visto che assieme a lui ci sarà anche il suo vecchio compagni agli Highlanders Josh Hohneck, reduce da quattro stagioni a Gloucester.

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Il flanker, classe 1984, torna quindi in patria dopo un giro infinito che l’ha visto vestire prima la maglia dei Toshiba Brave Lupus, nella Top League Giapponese, e poi quella più nota del Tolone, nel Top14 in Francia.

Le parole del coach di Waikato 
“Siamo contenti di annunciare la firma di Liam Messam per l’imminente inizio della stagione – ha affermato il tecnico Andrew Strawbridge – inseriremo nella nostra rosa un giocatore di talento ed esperienza, che può ricoprire diverse posizioni nel reparto degli avanti. E’ uno di quei giocatori che ha a cuore questa maglia, questa squadra e gli elementi che la formano: è rispettato nella provincia, siamo molto fortunati ad averlo fra noi”.

Il passato di Liam Messam
Il terza linea, in passato, ha accumulato ben dodici stagioni da giocatore della provincia di Waikato diventando un simbolo dei Chiefs, franchigia di riferimento della zona in questione per quanto riguarda il Super Rugby, con i quali ha messo insieme complessivamente 179 presenze, impreziosite da 100 vittorie nel più importante torneo di club dell’Emisfero Sud (unico giocatore che non ha mai militato nei Crusaders ad averlo fatto).

Il futuro prossimo
La Mitre 10 Cup scatterà l’11 settembre ed è probabile che, vista la condizione di gioco consentita in Nuova Zelanda, molti altri ex All Blacks “di ritorno” possano presentarsi al via nelle rose delle varie province rendendo così ancor più spettacolare un torneo sentitissimo nella “Terra della lunga nuvola bianca”.

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Nella squadra a disposizione di Chris Gibbes ci sono tanti altri volti più o meno famosi, in particolare i trequarti come Vince Aso, Wes Goosen, Ben Lam, Matt Proctor e Trent Renata (ex Mogliano). Nella lista di 35 nomi presentata da Gibbes ci sono anche dei giocatori attualmente impegnati con gli All Blacks come TJ Perenara, Ardie Savea, Vaea Fifita, Asafo Aumua e Dane Coles, che presumibilmente vedranno poco o nulla il campo con la maglia di Wellington.

Per Furno, classe 1989, sarà la seconda esperienza in Mitre 10 Cup dopo quella a Otago, nel 2017. Successivamente ha giocato a Perth, con i Western Force, prima di disputare la fase finale della Major League Rugby nordamericana proprio con i San Diego.

La rosa di Wellington per la Mitre Cup 10 2019

Trequarti: Vince Aso (Paremata Plimmerton) Losi Filipo (Petone), Connor Garden-Bachop (Northern United), Wes Goosen (Old Boys Univesity), Ben Lam (Tawa), Pepesana Patafilo (Tawa), Billy Proctor (Marist St Pat’s), Matt Proctor (Oriental Rongotai), Thomas Umaga-Jensen (Wainuiomata), Peter Umaga-Jensen (Wainuiomata)

Aperture: Jackson Garden-Bachop (Northern United), Callum Harkin (Old Boys University), Trent Renata (Oriental Rongotai)

Mediani di mischia: Kemara Hauti-Parapara (Tawa), Jono Hickey (Western Suburbs), TJ Perenara (Northern United), Connor Collins (Hutt Old Boys Marist)

Terze linee: Teariki Ben-Nicholas (Old Boys University), Vaea Fifita (Wellington), Mateaki Kafatolu (Petone), Du’Plessis Kirifi (Northern United), Ardie Savea (Oriental Rongotai), Galu Taufale (Poneke)

Seconde linee: Naitoa Ah Kuoi (Marist St Pat’s), James Blackwell (Petone), Josh Furno (Western Suburbs)

Piloni: Alex Fidow (Oriental Rongotai), Xavier Numia (Oriental Rongotai), Kaliopasi Uluilakepa (Petone), Morgan Poi (Old Boys University), Sef Fa’agase (Johnsonville)

Tallonatori: Asafo Aumua (Avalon), Dane Coles (Poneke), James O’Reilly (Hutt Old Boys Marist), Sitiveni Paongo (Tawa).

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Mitre 10 Cup
Campione: Auckland
Finale: Auckland v Canterbury 40-33

Il campionato delle provincie neozelandesi si è concluso con il weekend di finali andate in scena fra venerdì 26 e sabato 27. La prima delle due, la finale del Championship, ha visto la vittoria di Waikato su Otago per 36 a 13, garantendo ai vincitori la partecipazione alla massima serie del campionato, la Premiership, nel 2019.

La vera e proprio finale, quella di sabato, vedeva invece di fronte Auckland, dominatrice della stagione regolare, contro Canterbury, squadra con tanti Crusaders in rosa. L’ultimo appuntamento della stagione ha rispettato e forse anche superato le aspettative, in una partita al cardiopalma conclusasi ai supplementari. Gli ospiti sono partiti meglio, conquistandosi una meta di punizione per un crollo volontario del maul in un’occasione decisiva e costringendo Akira Ioane a spendere dieci minuti in panchina per il conseguente cartellino giallo.

George Bridge avrebbe portato ancora avanti i suoi, prima che Tamua Manu muovesse il tabellone anche per i padroni di casa. All’intervallo il punteggio vedeva Canterbury avanti per 20 a 7. La partita l’ha riaperta colui che sembrava averla messa in crisi: da un calcio di punizione ottenuto da mischia, Ioane batteva veloce per sfondare e accorciare il punteggio per i suoi sotto la pioggia battente, e riaprire così la partita. Caleb Clarke e Harry Plummer avrebbero poi concluso con le loro mete la rimonta, fino al 26 a 26 del fischio finale.

Nei dieci minuti di supplementare, Canterbury è di nuovo la prima a ferire, ma Auckland non muore mai: Mike Sosene riesce a pareggiare a quota 33 prima che, all’avvicinarsi del minuto numero 100, Leon Fukofuka trovasse il modo di capitalizzare il break di Melani Nanai e regalare il titolo a Auckland per la diciassettesima volta nella storia. Non accadeva dal 2007.

Currie Cup
Campione: Sharks
Finale: Western Province v Sharks 12-17

Partita sparagnina quella che mette di fronte Western Province e Sharks, le due migliori squadre di tutta la stagione di Currie Cup. Gli uomini del Capo occidentale pagano probabilmente la stanchezza per la vittoria ai tempi supplementari della semifinale di sabato scorso, e riescono ad andare a segno solo con quattro calci di punizione ad opera di SP Marais (3) e Damian Willemse (1).

Il primo tempo scorre noioso: tanti errori da entrambe le parti, una rimessa laterale particolarmente balbettante per Western Province e tante mischie chiuse condizionano i primi 40 minuti, che si concludono sul 6 a 0 per i biancoblu.

La ripresa, però, è di marca Sharks, fino a quel momento peraltro la squadra leggermente più propositiva: al 45′ Akker van der Merwe, poi man of the match, sfonda di potenza per portare i suoi davanti. SP Marais ricaccia gli Sharks in svantaggio con il calcio di punizione del 9 a 7, ma Robert du Preez rende pan per focaccia al collega già al 52′.

I giochi si chiudono quando Tyler Paul schiaccia in meta a nove dal termine, con du Preez che aggiunge i due punti che valgono il 17 a 9. A cinque dalla fine Willemse accorcia a -5 per i suoi, ma non basta. Sharks campioni in una finale intensa, ma con davvero poco spettacolo.

National Rugby Championship
Campioni: Fijian Drua
Finale: Fijian Drua v Queensland Country 36-26

Hanno dominato l’intera stagione e si sono meritatamente laureati campioni: è la storia del 2018 dei Fijian Drua, la selezione figiana di giocatori che militano in patria e che partecipano al campionato delle provincie australiane. La regular season li aveva visti vincere sei partite su sette, perdendo solo contro quei Queensland Country ritrovati poi in finale.

Fra le mura amiche di Lautoka, però, non c’è stato scampo per la squadra dei Wallabies James Slipper e Caleb Timu, campione lo scorso anno. Eppure gli ospiti sono stati i primi ad andare a segno con l’ala Feauai-Sautia, che ha aperto le danze al quarto minuto. Immediata la risposta dei Drua con Radrodro al decimo, raddoppiata dalla meta di Naulago per il 12 a 7 dopo il primo quarto di gioco.

Al 29′ segnava la sua decima meta stagionale la stellina del Queensland Jordan Petaia, secondo centro classe 2000 già visto con l’Australia under 20. La meta riportava dunque avanti gli ospiti, prima che quattro minuti più tardi fossero ancora i figiani a segnare con il seconda linea Albert Tuisue. Primo tempo che si chiudeva dunque sul 19 a 12 per i Drua.

Nella ripresa ancora Tuisue e Veitokani segnavano la quarta e la quinta meta per la squadra, lasciano Queensland sempre a rincorrere. Australiani bravi a non darsi mai per vinti e a rientrare nel break con le mete di Daugunu e Ma’afu. A due minuti dal termine, poi, il calcio di punzione decisivo dell’apertura Veitokani trovava i pali per l’allungo conclusivo, quello del 36 a 26.

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